更久遠之前的大漠族民，各種信奉著成千上萬的神明。神之名諱如浩渺繁星，一軸卷宗遠遠無法排列下他們的事跡。
神是隱秘的奇跡的另一個象征，他們落下的淚在塵世化成了雨，他們的呼吸是撩動飛沙草木的風。可無人見過他們真正的模樣……或許有，這位見過神的真面目的人，正是創立襖教的索倫森。
遠古的部落各守一方天地，他們與別處互不往來，于是也相安無事。但當有一天，他們突然發現自己信奉的神明在別人口中是無惡不作的魔鬼，隱藏在大漠族民血脈中的勇敢無畏、虔誠忠誠便覺醒了。
惡戰是落入薪木的火星。當嘶喊與廝殺響徹天地，它就如駝鈴聲一樣，激蕩了整個大漠的心。天與地都是暗紅的，沒有哪個時期的咯達爾大漠像此時這樣不堪。
戰士們充滿智慧，而族長們更有遠見。他們相信只要有共同的敵人，不同的神的孩子也能聯合起來，為了他們的信仰而戰。合作、結盟，都是很簡單的道理：兩位對手面對大、中、小三塊瓜果時，誰第一步就拿起最大的一塊，誰就輸了。
他遠比不上他的對手深謀遠慮——只要先吃完小的一塊，中等的一塊自然也被對手搶占。對手的收獲可比他大的多。
那些強勁野蠻的部落便是這樣節節敗退。他們的神同樣受到侮辱與輕蔑，從高潔偉大的光明之初，失足墜落到無底的深淵。他們被冠上丑惡的名字——‘撒旦’。
象征骯臟與背叛。
索倫森是一名狡猾的英雄。他在‘撒旦’倒下之后，高舉正義的大旗站了出來。他呼吁著‘和平’與‘安寧’，立起記功柱來傳唱神的故事、傳揚他美好慈悲的理念。
當原本因戰勝強敵、失去戰斗的目標而忽陷茫然的戰士們，聽聞自己的信仰將被整個大漠高高舉起，歡呼與慶賀充斥著整個大漠。為了讓神永遠不受侵犯、保持圣潔的形象，他們理所應當地接受了索倫森的提議：
『讓我們一同歌頌偉大的神明吧！』
因為他們看到了被驅逐的‘撒旦’與他可悲又可恨的信徒，像過街的老鼠一樣，不斷躲匿掩藏，遠離他們原有的部落，穿過黑風暴肆虐的沙海，死去了，或是到了無人問津的荒涼的地方。
勝利的戰士們同樣害怕——害怕自己哪一日也淪落得同樣悲慘，受人凌辱唾棄。
襖教于是誕生了，二十八個部落聚集在圣墓山，用圣火慶祝這美好的一天。
如果故事就此終結，那就幸福得太過荒謬。沒有人愿意讓自己的神從絕無僅有的高尚，轉變為與其他并不相識、甚至信念存有偏差的神平起平坐。
索倫森老了，他逐漸提不起刀。他作為襖教教主的威嚴越來越薄弱，直到二十八位元老在圣殿中爭吵、沖突，威逼利誘，漸漸勢同水火。
他只能懇求諸位：冷靜吧，神不會這樣期望。
此時已經距離戰亂幾十年了，人們忘卻明晃晃的刀子捅穿胸膛的聲音是多么冰冷殘酷。直到一位長老盛怒之下刺殺了索倫森教主，血花噴灑在壁畫上，紅了所有人的眼睛。
襖教分裂了，一半組成了信奉光明神的明教，一半是高呼‘許德拉’的勒耳那教。這一切意料之外，又是情理之中。
圣戰很快就打響，號角再度吹響在大漠，七十年，是戰爭的時間，也是許德拉墜落成第二個‘撒旦’的時間。而戰火終結的那一天，光明殿的圣光驅散了黑夜。
一名信徒忽然激動地說：我看見光明神現身了！！是光明神幫助了我們！
教徒高舉著圣火，歌唱著神的功德。為了避免明教面臨襖教的危難，智慧的教主從十五個部落中選取智者組成元老院、為他的決策提供意見與建議，并由圣潔美麗的孩子擔任圣女、圣子，每年的這一天，帶著信徒們在光明神像之前，感謝神。
而大漠的另一邊，分歧、不甘、內亂，落后而錯誤的管理讓教主的權力成了獨斷專行的代名詞。沒多久，勒耳那教分崩離析，十三部落也只是十三部落而已。
……
「既然勒耳那教是這種下場，西南部落要是走他們的路，那就是有病。」溫文很恰當地翻了個白眼。
幼莉笑道：「說不定你能趁機大撈一筆。來日發達了可記得分義姐我一杯羹～」
溫文發出‘嘁’的輕哼，難分是不屑還是遺憾。「輪不到我，天鵝坪那邊積極得很，不知道是為了維護洛殊圣女，還是急功近利——兩個也沒差啦。他們派人知會光明殿一聲，大部隊已經跑去西南那個布圖多遺跡安營扎寨了。真是大膽啊，就不怕織夢花還沒飄完……」
這話引得對酒當歌的美麗女子挑了挑眉，繞有趣味地撐起身子，披在肩頭的絲綢順滑地落到她的手腕，露出絕美的鎖骨來。溫文無意掃了一眼，突然覺得眼睛疼。
她咯咯地嬌笑，身體止不住抖動。
「義弟，你是不是不行？都說醫者難醫自己的病，看來中原人的話都是有幾分道理的～」
溫文憤憤地朝她‘呸’了一聲，眼白快要翻到天上去。
幼莉捻起一縷長發，繞在指尖打轉。她總覺得天鵝坪的動向有些古怪，天鵝坪坐落大漠極東，就算光明殿要指兵，也不該是他們。
薩陀與維利多的沖突是兩族小事，按圣教規定，這理當是自行解決、圣教不能以神的名義插手。既然不可能是受洛殊的指令，他們主動不遠千里地援助，必是有何目的。
會是什么目的呢——幼莉的笑容倏然有些僵硬。她記得天鵝坪雪絮飄飛的時候，八名舉足輕重的權貴先后被殺害，而光明殿判下的兇手只是一名普通人。
幼莉知曉那是錯的。
其中名為‘頓葛’的長老，分明是死在她的刀下——
※
鐵門的另一邊，已經十九日不曾響起自由的歡呼了。
幼莉探出枯瘦的手爪貼在冷冰冰的鐵鎖上，這里需要一把鑰匙。她只有瘦瘦小小一小只，放在人群中，誰都不會多瞧她一眼。她溜出來了，沒人有人察覺。
套在她身上的黑袍肥大寬松，像不懂事的孩子偷了大人的衣服玩耍。連著衣服的帽兜塌在她的頭上，壓住了半張小臉。只有兩簇金色的卷發垂到胸口，昭示她是一名少女。
這時候，通道外響起一陣腳步聲，混在其中的還有細微卻急切的呼喚。那個人正叫喊著她的名字：『幼莉，幼莉！』
幼莉眨眨眼睛，薄櫻已經發現了她。那個善良熱情的姑娘邁著倉促的腳步跑過來，擔憂地抓起她的手，問道：『你怎么跑來這里了？』
幼莉沒有拒絕她關心自己的好意。自她開始擁有記憶，這位姑娘便從頭到尾活躍在她的思緒中。她是殺手，但她并不認為殺手就該無情冷血——那不配稱作‘人’，而是工具。
她相信她是無害的。
各方面。
于是幼莉問道：『鐵門之后是什么？為什么要上鎖？怎樣才能出去？』
薄櫻驚愕地睜大眼睛，隨后又搖搖頭：『我不知道，但是穿過這扇門的人再也沒有回來。』
幼莉遲緩地點點頭，表示自己有認真地聽進她說的話。最初她覺得這太麻煩了，只是央不住薄櫻說：你是我唯一的好朋友，如果你不開心一定要告訴我，我想幫你。
她的神情很誠懇，眼眸清澈得像是滴落在花瓣里的月華。幼莉心間一顫，拒絕的話語很快粉碎了。
可她沒什么可不開心的。她的情緒很少波動，對任何事物都接受得又快又好。她想不到自己能為什么而煩悶郁結，于是很多時候為了順應薄櫻‘多說會兒話’的請求，她選擇提問。
她大概適合做一名傾聽者吧，她想。
薄櫻將刀還給她，忽然露出擔憂的神情來。
『幼莉，會不會有一天，你也離開元老院？我又變成一個人？』
她緊緊地抓住幼莉的的手，好像握緊了祈愿。
幼莉的指尖動了動，她盯著這雙留著許多刀痕的手——據她所說，是早年幫同伴擦刀的時候不小心劃傷的。
『我會帶你一起離開。』幼莉終究是這樣說的。
沒多久，元老院將格殺目標放到了天鵝坪。孩子們只負責執行任務，再多的信息他們無從得知。
當‘天鵝坪’三字被他人說出，幼莉冷漠的眉眼倏然閃過一絲不同的流光。萬年冰雪中若是突地綻放鮮花，總是引人注目的。薄櫻捕捉到了她稍縱即逝的變化。
出發前，她悄悄問她：『你還好嗎？』
幼莉握著刀柄的動作有些僵硬。她想了想，如實說：『莫名的熟悉。』
也許許久前，她去過那個地方。她或許見過一場盛景，生長在這干枯乏味的大漠中荒樹，用一生等來漫天飛雪。
天鵝坪坐落在塔西木河畔，這是大漠最為富饒的部落。它是咯達爾的精靈，璀璨而美麗，被萬千花草點綴，迷了多少游吟詩人的夢。
不同于別的部族，天鵝坪由九大家族一同管理。而這九家被族民們統稱為‘長老會’。
塔西木河孕育出無數英勇強壯的孩子，他們優秀、驕傲，以家族榮耀與部落榮耀為最高目標。天鵝坪于是擁有了僅次于明教的強悍軍隊，每一名青年都以加入這支軍隊為榮。
優秀的戰士不該因任何原由而沒落。長老們為了讓所有戰士都能得到贊美，在天鵝坪的中央剖出一塊土地建立‘斗神場’，以統一對戰士們進行表彰與訓練、提供住所與食物。
人來人往，絡繹不絕。權貴們永遠華貴高傲，活像鴨子一般大搖大擺地走來走去。
他們在無休止的攀比中嗅到一股獨特的香甜：是一名樸實無華的臟兮兮的小姑娘，坐在胡楊樹下販賣果醬。
似是感知到越來越多的注視，小姑娘揚起清冷的小臉，問道：『蘇伊爾綠洲特有的酸莓醬，老爺夫人想嘗嘗嗎——』