北宋定都汴梁，中原地區成為政治文化的中心，也是畫家云集、繪畫活動最為活躍的地區。北宋的山水畫在五代的基礎上繼續發展，主要沿襲了以荊、關為代表的北方畫派。

范寬又名中正，字中立，陜西華原（今陜西耀州）人，是北宋時期與李成齊名的最為杰出的山水畫家，世稱“李、范”。范寬的時代略遲于李成，活動于北宋初期的長安、洛陽等地，宋仁宗天圣年間（1023—1031）尚在，因生活在北方，所以畫筆之下描繪的都是北方關洛一帶大自然的雄渾景象，而與當時的南方以董源為代表的畫派風格不同。他畫山水最初學荊浩，又摹擬李成畫法，雖然有所得益，但總認為“尚出其下”，既而領悟到，“前人之法，未嘗不近取諸物，吾與其師于人者，未若師諸物也。吾與其師于物者，未若師諸心?！庇谑撬銢Q意深入自然，在大自然中“對景造意”，“寫山真骨”。他長期居住在終南山、太華山的林麓之間，切身體察了“云煙慘淡，風月陰霽難狀之景”，悉心體會了不同自然氣候條件下的山水形態，終于“自立家法”，創造出不同于李成山水的壯麗畫面。范寬筆下的關洛景象，是一種“峰巒渾厚，勢狀雄強，搶筆俱勻，人屋皆質”的作風，享有“與山傳神”的贊譽。

傳為范寬的《溪山行旅圖》，詩塘有董其昌書“北宋范中立溪山行旅圖”十字，是范畫山水的標準作品。北宋繪畫的迫人肺腑的氣息，范寬山水雄強渾厚的特征在這張畫中都得到了最為集中的表現。畫家獨具匠心，一改常見的構圖形式，迎面而來，巍峨聳立的山峰被置于畫面的主要位置，雄壯的氣勢撼人心魄，給人一種“高山仰止”的感覺。山頂有密林，山谷深處一瀑如線，飛流百丈。山下煙霧空蒙，襯托出怪石的岡丘；丘上雜樹叢生，樓閣隱現。前景處溪流在突兀的巨石間奔騰流注。山路上，旅人驅趕著馱運的馱馬緣溪前行。馱隊的渺小映襯出巨石大山的雄偉，烘托出古木深壑的蒼勁，也為幽靜的山林增添了生氣，起到了點題的作用。畫面中腰的山嵐霧靄，把正面的山峰、中景的林木和寺觀隔開，使得幽暗茂密的古木凸顯在蒙蒙霧靄之前，拉開了山峰和低處山林的空間距離，營造出“孤峰露蒼骨，疏木聳堅干”“岡原草木秀，溪谷云霞媚”的詩境。

《溪山行旅圖》用筆堅勁有力，畫面多用濃墨皴擦點畫，不加暈染。以一種“昏黑中層層深厚厚”的技法刻畫出山石、林木、屋宇、流水的質感和空間刻畫。山石的輪廓以顫澀的側鋒線條確立體勢，線條斷續剛毅，如同鐵條。石紋勻直方硬，以短條子式的雨點皴點簇而成。北方山石粗放渾厚的質感被表現得淋漓盡致。

北宋中期的畫家王詵觀賞李成和范寬的畫作，認為二人是“一文一武”。由于李成的作品“墨潤而筆精，煙嵐輕動，如對面千里，秀氣可掬”，謂之“文”；而范寬的作品則“如面前真列，峰巒渾厚，氣壯雄逸，筆力老健”，謂之“武”。這幅《溪山行旅圖》正是范寬風格的代表。在北宋之初，李、范的山水畫各在一地執牛耳，所以郭熙說：“今齊魯之士惟摹營丘（李成字營丘，山東人），關陜之士，惟摹范寬?！庇钟卸丛诮希啥ψ阒畡?。歷代評論家把范寬、董源和李成并列為北宋山水三大家。后人稱：“李成得山之體貌，董源得山之神氣，范寬得山之骨法?！狈秾挳嬌绞瘓皂g，所以說他重骨法，而且用墨深厚。范寬最大的影響是在北宋末年，南宋大畫家李唐就是學范寬的，其《萬壑松風圖》風骨全似范寬。而整個南宋的山水畫又皆出于李唐及其傳派，范寬對后世的影響由此可見。明代唐寅、趙澄，清代王原祁等畫家都取法于范寬。

米芾更認為范寬的畫品高于李成，稱“本朝（北宋）無人出其右”。明代董其昌跋《溪山行旅圖》，將其評為“宋畫第一”。現代畫家徐悲鴻曾感慨道：“中國所有之寶，故宮有二。吾所最為傾倒者，則為范中立《溪山行旅圖》，大氣磅礴，沉雄高古……章法突兀，使人咋舌。全幅整寫，無一敗筆，北宋人治藝之精，真令人傾倒?！薄断叫新脠D》是中國古代山水畫高峰時期當之無愧的典范。