·上胡不法先王之法？非不賢也，為其不可得而法。先王之法，經乎上世而來者也，人或益之，人或損之，胡可得而法？雖人弗損益，猶若不可得而法。

凡先王之法。有要于時也。時不與法俱在，法雖今而在，猶若不可法。故釋先王之成法，而法其所以為法。先王之所以為法者，何也？先王之所以為法者，人也，而己亦人也。故察己則可以知人，察今則可以知古。古今一也，人與我同耳。有道之士，貴以近知遠，以今知古，以所見知所不見。故審堂下之陰，而知日月之行，陰陽之變；見瓶水之冰，而知天下之寒，魚鱉之藏也。嘗一臠（音巒luan）肉，而知一鑊之味，一鼎之調。荊人欲襲宋，使人先表皚（音擁yong）水。皚水暴益。荊人弗知，循表而夜涉，溺死者千有余人，軍驚而壞都舍。向其先表之時可導也。今水已變而益多矣，荊人尚猶循表而導之，此其所以敗也。今世之主法先王之法也，有似于此。其時已與先王之法虧（音詭gul）矣，而曰此先王之法也，而法之。以此為治，豈不悲哉！故治國無法則亂，守法而弗變則悖。悖亂不可以持國。世易時移，變法宜矣。譬之若良醫，病萬變，藥亦萬變。病變而藥不變，向之壽民，今為殤子矣。故凡舉事必循法以動，變法者因時而化。是故有天下七十一圣，其法皆不同；非務相反也，時勢異也。故曰：良劍期平斷，不期乎鏌铘；良馬期乎千里，不期乎驥驁。夫成功名者，此先王之千里也。

楚人有涉江者，其劍自舟中墜于水，遽契其舟，曰：“是吾劍之所從墜?！敝壑梗瑥钠渌跽呷胨笾?。舟已行矣，而劍不行，求劍若此，不亦惑平？以故法為其國與此同。時已徙矣，而法不徙。以此為治，豈不難哉！有過于江上者，見人方引嬰兒而欲投江之中，嬰兒啼。人問其故。曰：“此其父善游”。其父雖善游其子豈遽善游哉？以此任物，亦必悖矣。荊國之為政，有似于此。

【譯文】國君為什么不效法古代圣王的法令制度？不是（這些法令制度）不好，只因為它不能仿效。古代圣王的法令制度，是經歷了漫長的年代傳下來的，（歷代）有的人增補它，有的人刪減它，怎么能夠仿效呢？既使人們沒有進行刪減、增補，還是不能仿效。

凡是古代圣王的法令制度，是適應當時的需要的。時代不能和法令制度一起存在，（所以）法令制度即使現在還保存著，還是不能效法，因此要舍棄古代圣王制定的現成具體的法令制度，而學習他們為什么制定這些法令制度。古代圣王所用來制定法令制度的根據是人。而（我們）自己也是人。因此察己則可以知人，察今則可以知古。古代和現在，道理相同，別人和自己，要求是相同的，明白事理的人，貴在能根據近的推知遠的，根據現在推知古代，根據所見到的推知未見到的。因此觀察屋檐下面的影子，就可知道日月的運行、早晚和季節的變化；看見瓶子里的水結了冰，就可知道天氣的寒冷、魚鱉的潛伏。嘗一塊肉，就知道一鍋肉的味道、一鼎肉的煮法。

楚國人要襲擊宋國，派人先在沸水里設立標記。沸水突然大漲，楚國人不知道，仍舊順著標記在晚上涉水渡河，淹死的有一千多人，士兵驚駭的聲音如同倒塌高大的房屋一樣。以前，他們在事先設立標記的時候，是可以順著標記渡河的，現在水位已經變化而漲高很多了，楚國人還照樣順著標記渡河，這就是他們失敗的原因?，F在的國君仿效古代圣王的法令制度，就有些類似這種情況。當前的時代已經和古代圣王的法令制度不適應了，還說什么這是古代圣王的法令制度呀，非要仿效它不可。用這種辦法來治理國家，怎么不可悲呢？因此，治國無法則亂，守法而弗變則悖。出現悖亂的情況便不能保持國家的長治久安。世易時移，變法宜矣。這比如好的醫生，（由于）病情千變萬化，（他）用藥也得千變萬化。病情變了，而用藥不變，本來是長壽的人，現在就成為短命的人了。因此，凡做事情一定要按照法令制度來進行，但法令制度則要根據時代需要而變化。因此統治過天下的七十一位好君主，他們的法令制度都不相同；不是一定要有所不同，而是時勢不同了。所以說：好劍只要求它能削鐵如泥，不見得一定要傳世的名劍。好馬只要求它能行千里，不一定要是古代名馬驥驁。（所以）凡能獲得功績和名聲的，就是古代圣王（希望）的千里馬了（不一定要墨守古代圣王的法令制度）。

楚國有一個渡江者，他的劍從船上掉到水里去了；（他）急忙用刀在船上刻個記號，說：“這里是我的劍掉下去的地方?！贝Ａ耍ㄋ乃塘擞浱柕牡胤教剿锶フ覄Α４呀浺苿恿?，而劍卻沒有移動，像這樣找劍，不是很糊涂嗎？用舊時的法令制度治理他的國家，（道理）和這件事一樣，時代已經變了，可是法令制度不改變，用這種辦法治理國家，怎么不感到困難呢！有個在江上經過的人，看見有人正拉著一個嬰孩，要把他丟到江里去，嬰孩直哭。過路人問他什么緣故。（那人）說：“這孩子的父親很會游泳?！边@孩子的父親雖然很會游泳。但這孩子難道生下來就立即會游泳嗎？用這種方法處理事情，也必然是錯誤的。楚國處理政事，有點類似這種情況。