待我再次醒來，已是第日午時。屋子南面的窗戶被月華推開，暖融融的氣流自屋外淌了進來。我覺得有點熱，迷迷蒙蒙的準備再次入睡，但是好熱呀！被子好沉呀……被子？我突然清醒過來，自己怎么在床上呢？昨晚明明是蜷在墻角睡的。我想起話本中亦有類似的場景，女主身旁往往還伴著位俊俏書生，心中一驚，迅速朝著身旁看去。還好，還好！俊俏男子唐棣小哥并沒有伴著我睡，到底比話本中的輕浮書生要檢點約束些。

月華正在替我準備洗臉水，見我愣神盯著床榻一側，低頭嗤嗤笑著，道：“姑娘這樣失落，可見心思還留在昨兒夜里。”

我漲紅了臉，不知如何解釋才好。屋外響起老鴇的笑聲，聽得出她很是歡欣振奮，正跟人說著“可不，真是活久見，未想他也有留宿的時候。”似乎有人回應了些什么，內容聽得不甚分明，老鴇又接話道：“哪是這樣！他到底是個足力后生，怕是快到午時才離開的。”我聽著聲音越來越近，擔心她也是來打趣我的，心里默念“不是來找我的，不是來找我的……”。老鴇跨進屋里來，正是來找我的。

她掩嘴笑道：“哎呀，我的兒，可擔心死媽媽了！”兩頰攢出深深的酒窩，臉上看不出半分擔憂。見我沒理她，老鴇側身坐上床沿，柔聲問道：“身子可有不舒服？”

我嫌她聒噪，想打發她快些離開，于是佯裝虛弱：“就是有點累，想好好休息一下。”說完，我閉上眼睛，又將被子拉至鼻下，裝作睡意襲來的樣子。

只聽老鴇意味深明地笑了起來，道：“那唐棣公子看著斯斯文文，未想也是個不懂憐香惜玉的，憑般折騰真是苦煞我兒了。”又挨近我的耳邊：“原還擔心你不諳此事，得虧昨兒那畫本，竟能臨場救急。等今天晚點時候，媽媽再拿些過來。”

無意瞥見的那副交歡畫面瞬間浮上腦海，惹得我急忙坐了起來，想勸阻她這種誤人子弟的行為，卻被老鴇一把按下，她搶話道：“王虎老爺定你明天陪客，是個不可得罪的大主顧。今天你就只管休息好了，休息！”

王虎要來？呵呵！該來總是要來的，我原還自責錯失了昨日的良機，擔心自己難有再次下手的機會。卻不想這機會來得如此迅速，轉眼間就到了，真好！

翹首企盼的時光過得尤其慢，我耐著性子慢慢捱，總算是捱到了跟王虎碰面的時候。恰如此前見過的肖像畫，王虎那張平淡無奇的臉上，總是掛著溫和的笑容。若不是事先知道他私下的勾當，我還真會誤以為這人其實是個善心的老大哥呢！原來世間的敗類，也不全是張茂德那樣的丑惡嘴臉罷！

另外，王虎此行不是獨自一人，他還帶了位富態的中年男子。我根據此前的情報推測，這位陌生男子大概就是接手私貨的下家了。我這番推測沒法得到確認，因為王虎并未讓任何娼妓上席陪酒，我同其它幾個歌妓也只是被喚去表演娛樂，只得隔得遠遠的察言觀色。離得這樣遠，我雖見得倆人都是笑逐顏開的樣子，聊得很是熱絡，具體的講話內容卻不甚分明。倆人又不時推杯換盞，湊近對方耳邊小聲說話，顯然是在密謀什么，撓得我心里癢癢的，恨不得掀開王虎的天靈蓋，看看里頭有些什么齷齪想法。

他倆的密談大約持續了大半個時辰，終于在各自都有些醉意的情況下，結束了這場秘密謀會。老鴇見風施法，指揮我們帶著王虎他倆下去歇息。于是，得了機會的我扶著王虎去到自己屋里。

這人身上的酒味很重，熏得人有些反胃。對于這些酒色之徒，我總以為他們各方面都該是惡劣不堪的，一如“朱門酒肉臭”所諷刺的那樣，但這其實是種刻板印象。從好的方面來講，王虎此人的舉止倒很是規矩，全程沒有任何毛手毛腳的小動作，被我扶到床上歇息時，還不忘道謝一番。他的行為如此通情理，倒讓我恍恍惚惚覺得，自己對他的陰謀有些過分，心中油然生出些愧疚情緒。

這種愧疚沒能持續多久，在王虎撕去我的外衣，并環抱著咬上我的肩頭時，我有種即刻放出朱砂蟲咬死他，并抽骨鞭尸的沖動。然而，我畢竟任務在身，只得將這番怒氣強行壓了下去。

桌上有壺草本涼茶，是我提前預備好的，里頭放了許些熱藥，此刻正好派上用場。醉酒之人本就容易口渴，我又把些假惺惺的軟言軟語講給他聽，使得王虎連喝了許多杯熱藥茶水。藥性遇酒發揮得更快，眼見著水杯自王虎手中落下，摔在地上碎成幾片，他整個人順著床頭架倒了下去，終于失去意識，爛泥似的癱在床上。

燭光昏黃，有更夫自窗外經過，響亮的聲音穿透夜空，被黑暗粉飾的平靜外表下，藏了些莫名躁動的情緒。

我知道屋外仍有護衛值守，于是放下帷帳，層層疊疊的紗幔能夠阻隔外人的窺探，隔出了個小小的隱秘空間來。我故意捏著嗓音，伏在王虎耳旁，嬌滴滴的喚道：“王老爺，王老爺……”王虎沒有動靜，呼吸沉重且平穩。我又推搡了他幾下，仍嬌喚道：“王老爺……”他仍是昏睡過去的樣子，翻開眼皮可見眼珠快速轉動。我放下心來，想來迷藥確然生效了，此刻正是下手的好時機。

于是，我將預先準備好的物品自梳妝盒里拿了出來：朱砂母蟲、藥引、玄鐵刀片等。先將刀片猝火冷卻，再在王虎的膝后內側主脈處劃開一個小口，此處皮膚有一定厚度，適宜朱砂蟲隱藏而不會傷及主脈。在傷口上涂上藥引后，朱砂母蟲迫不及耐的順著藥引及血腥鉆進皮膚，又伸展口鼻嵌入主動脈，身子隱在皮肉里頭。為了防止王虎起疑，我又細致地清除掉傷口處的藥引，并涂上奉節的藥品以促進愈合。因只傷及了皮層，并未有出血現象，又有藥物的加持，想來一晚即刻愈合。

操作至此結束，本次的任務總算是完成了。我松了口氣，執行秘密任務的緊張感一掃而空，倦意也如潮水般涌進腦中。

或是燈油燃盡的緣故，燭光幾乎完全暗了下來，外頭的更夫打起四更來：“咚——咚、咚、咚”，回音連綿，卻終于陷入空寂，復又靜悄悄的一片了。

帳中放了幾只蚊子進來，嗅著血氣在我脖子上咬了好幾口。疲憊如我實在懶得驅趕，抱腿蜷縮在床尾，靜待天明。黑暗中聽得鄭鈞呼吸聲音均勻且有力，惹我想起前天夜里，同是醉酒之人的唐棣，卻不似這般沉重呼吸。對了！那晚唐棣他到底是什么時候將我抱上床的？我怎么一點印象都沒有呢？

這個問題在第日得到了答案。那時王虎將將離開，我還未來得及松一口氣，月華立刻來報：“唐棣公子來了。”

我熬了整晚未能睡覺，正是頭腦恍惚的時候，突然聽聞唐棣的到來，心中雖很訝異，卻因了疲乏而保持不言不語，表情也很是呆滯。

唐棣見狀，或是誤以為我受了委屈，神態有些緊張，問我道：“你沒事吧？”

我搖了搖頭，表示自己沒事。

唐棣又問：“求良說你還需立即回家施術，可還撐得住？”

我復又點了點頭，表示自己撐得住。

他檢閱似的上下打量我，良久，盯著我的脖子問道：“你頸子上的紅點，可是被蚊蠅咬的？亦或說又是朱砂痣？”

我怔怔道：“被蚊子咬的。”即刻反應過來：“為何說‘又’？你還見過我其它部位的朱砂痣？”我全身上下，只有胸口處長了顆朱褐色的痣，莫非是那晚被他看見了？我當時穿得蟬翼似的單薄，也就是說……

他直接忽略我的提問，強裝鎮定，飄忽的眼風掃到我肩頭停下，似有些怒氣上來：“你肩上這傷口是怎么回事？”

我虛弱地回道：“無妨，不小心被畜生咬了罷。”

咬我的畜生不久就遭到了報應。這天，為了不耽誤追蹤進程，我雖疲乏不堪，卻還是硬撐著回家施術，喚出朱砂公蟲，跟著舅父及眾多影衛一路追尋過去。

俗話說“狡兔三窟”，影衛們只道王虎狡詐，卻不知王虎竟比狡兔更狡。原來，王虎此前的各種外出失蹤，使得暗地里追蹤的影衛追到一半就不見其人影，這種把戲原是種障眼法，是在蓄意引導舅父將注意力集中在他外出的時候，以此來掩蓋他真正的犯罪行跡。而他真正的犯罪行跡，是通過他家里的一條暗道來秘密進行的，這條暗道通向城內的下水渠溝。王虎又按照下水渠溝的走向安排了東、西、南、北四個出口，在出口處建筑民宅作為中轉點，借此掩人耳目以便于偷偷離開。等到事成之后，又偷偷借著暗道回家，使得外人誤以為他一直待在家中。

影衛皆被這障眼把戲耍弄了，看不出其中真正的門路。故而，當眾多朱砂公蟲紛紛飛向城外時，影衛們還譏笑道：“那王虎明明還在家中，未曾外出，你這蟲子卻胡亂指路，怕是不準吧？”

他們說完這話，很快就被打臉了。我們在城外一處渡口邊，發現了喬裝的王虎及其接手下家，只見倆人坐上同一艘民船，欣然離開。

可憐的王虎，他不知道自己即將死于非命，能夠這樣快活逍遙的剩余時日實在不多了罷。等到十天后，他體內的朱砂母蟲儲存了足夠的備孕能量，就會釋放信號引誘附近徘徊的公蟲前來交配，這個時刻注定將是王虎的死期。

因我之前說過朱砂公蟲的殘暴，舅父似乎有些于心不忍，不愿讓我見著那般血腥景象。故而，亦如失蹤案那次一樣，我被命令回家靜候消息，舅父則帶著影衛一路追蹤過去。

半月后，舅父帶了籠吃飽饜足的朱砂蟲回到家中，見我便囑咐道：“這朱砂蟲的密引之術，以后就不要再用了，禁掉吧！”舅父說這話時，似乎有些神思恍惚，眸中盡是余悸，看來他被嚇得不輕。

我“嗯”了一聲，當做對他請求的答應，又問道：“舅父，罪證查獲到了沒有呢？背后的同伙官員王虎可有交代？”

答案都是肯定的。說是第五天的頭上，贓物就被當場繳獲。隨后的嚴刑逼供里，王虎也交待出，他背后的同伙官員，乃是一位名叫何施仁的知府。

何施仁？這人我早有耳聞。

其實，我剛剛來到都城時，常常聽到當地居民對何施仁的夸贊，說他品行優良，淡泊名利，上任以來一直為百姓鞠躬盡瘁，可謂是父母官的典范。

人們稱贊他的由來，是源自于何施仁的“集營改革”。

十九年前，現任知府何施仁被派遣都城，時任都城知府的同知一職。在這個閑適文職上，前四年他并沒有做出什么大成就，直到十五年前，

十五年前，尚是皇商和地方商販獨大的局勢，前者通常是強行以低廉價格收入，后者則趁火打劫，以風險大、成本高、需求少為由，亦是用低價從民家購入。這種情況下，使得賣家和買家的利益收入及其不平衡，作為賣家的勞苦大眾通常難以獲取合理的收益，反叫買家們得了便宜去。

雖說“官、農、工、商”，按社會地位農業還排在商業前頭，但事實上，農業反而總叫商業肆意操控。無商不奸，奸商欺負的總是勞苦農民。

基于這么個時勢，當年尚是一介文員的何施仁，實施了轟動一時的“集營改革”。開始官方收購、官方代銷，極力將生產到銷售產業鏈中的利潤歸還生產者。使得收購、銷售等非生產者參與環節全由官方控制，真正的無中間商賺差價，從而打破之前的不平衡局面，老百姓們的直接獲益自然隨之增多。

更值得高興的是，老百姓們一見獲益頗多，對于生產一事就更加上心，耕作及紡織越來越趨于精細化，商品質量得到了保證。

彼時的都城百姓中，流傳著這么句打油詩：“九峰山里神仙任，不如何姓父母官。”詩中的“何姓父母官”，就是指的何施仁。

人人稱贊的何施仁，如何淪落到這么一個顛覆人設的下場呢？

我這番疑惑從唐棣那里得到了解釋。