一、 經典中的儒家：不可知的多神論

《論語·述而》：“子不語怪力亂神。”此引文經常被用來證明孔子是無神論者或不可知論者，或者至少說明他不情愿談論這些話題。在此意義上，以下兩個段落經常被引用：“季路問事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’”（《論語·先進》）；“子疾病，子路請禱。子曰：‘有諸？’子路對曰：‘有之。《誄》曰：禱爾于上下神祇。’子曰：丘之禱久矣。”（《論語·述而》）

這些引文使得很多學者與理雅各一致認為：孔子是一個“無信仰的”人。^注101然而，相當一些研究對這些假設提出了質疑，認為儒家哲學中確實存在一些形而上的概念，且主要來源于在祖先中所盛行的信仰，從某種角度上看，孔子確實相信超自然的、看不見的存在物。^注102

在儒家經典中，我們經常讀到神或鬼神，這些詞主要被翻譯成spirits，有時也譯成 demons、 ghosts或者gods。鬼神在中文經典中不表現為消極的力量。人們認為神和鬼神是祖先的靈或魂（spirits or souls），或者是需要祭拜和尊重的存在物，但人們也要與其保持一定的距離，如“務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣”（《論語·雍也》）和“禹，吾無間然矣，菲飲食，而致孝乎鬼神”（《論語·泰伯》）。

從我們閱讀的內容來看，說儒家是不可知的有神論更為恰當：孔子知道無法證明任何神的存在，但仍然相信他們的存在。大多數學者在面對儒家哲學鬼神問題的時候，都提及以上列出的《論語》章節。但是，很少人評論更加晦澀的《中庸》章節，此書是由孔子的弟子所著，書中鬼和鬼神被描述為存在物，它們存在于所有的事物中，并且是事物的本質。鬼神的降臨，無人知曉，但是人們應該以恰當的方式祭拜它們。例如《中庸》16章：

子曰：鬼神之為德，其盛矣乎！視之而弗見，聽之而弗聞，體物而不可遺。使天下之人，齊明盛服，以承祭祀。洋洋乎！如在其上，如在其左右。《詩》曰：“神之格思，不可度思，矧可射思。”夫微之顯，誠之不可掩，如此夫！

在其他段落中，鬼神是君子要遵循的模范，如《中庸》24章：

至誠之道，可以前知。國家將興，必有禎祥；國家將亡，必有妖孽。見乎蓍龜，動乎四體。禍福將至：善，必先知之；不善，必先知之。故至誠如神。

最后一種情況，鬼神可能也涉及了祖先的靈魂（spirit of the ancestors），如《中庸》29章：

故君子之道，本諸身，征諸庶民，考諸三王而不繆，建諸天地而不悖，質諸鬼神而無疑，百世以俟圣人而不惑。質諸鬼神而無疑，知天也；百世以俟圣人而不惑，知人也。

處理這些概念對于17世紀從事翻譯儒家經典的耶穌會士們來說不是一項簡單的任務。