航空母艦在戰爭中初建功勛是在1940年11月11日，英國海軍的“光輝”號航空母艦出動魚雷轟炸機編隊攻擊了塔蘭托港內的意大利海軍并且擊沉一艘、擊傷三艘戰列艦。

此舉使美國等海上強國意識到航母時代的來臨。

二戰中，航空母艦在太平洋戰爭戰場上起了決定性作用。從RB海軍航空母艦偷襲珍珠港，到雙方艦隊自始至終沒有見面的珊瑚海海戰，再到運用航空母艦編隊進行海上決戰的中途島海戰，從此航空母艦取代戰列艦成為現代遠洋艦隊的主干。

美國建造了大批“埃塞克斯”級航空母艦，組成龐大的航空母艦編隊，成為海戰的主角。

二戰結束后，世界各國都注重于發展適合本國的航空母艦，以維護本國海上利益。美國在戰后對埃塞克斯級和中途島級航空母艦進行了現代化改裝，改裝的項目包括增加斜角飛行甲板、蒸汽彈射器和助降設備，提高了艦載噴氣式飛機的使用效率和安全性，高性能的噴氣式飛機得以搭載到現代化的航空母艦上，并且航空母艦的排水量越來越大。

英國在二戰后發展了“無敵”級航空母艦，采用滑躍甲板和垂直/短距起降飛機。在1982年英、阿福克蘭群島爭端中，英國依靠它在遠離本土8000英里的地方取得勝利。

蘇聯采用垂直起降飛機的“基輔”級航空母艦（蘇聯海軍稱為“載機巡洋艦”）安裝有遠程導彈，而后建成的庫茲涅佐夫號航空母艦采用滑躍甲板避免了安裝復雜的彈射裝置。

福萊斯特級航空母艦是美國二戰后第一級專為搭載噴氣式飛機而建造的常規動力航空母艦。

美國在使用這一級航空母艦時仍然發現了一些不足，于是在建造下一級航空母艦時對其進行大規模的改造和升級，這就是“小鷹”級航空母艦，它是世界上排水量最大的一級常規動力航空母艦，也是美國最后一級常規動力航空母艦。

美國在建造小鷹級航母時，于1958年開工建造了CVN-65企業號航空母艦，這是世界上第一艘核動力航空母艦，于1961年服役，只建造了一艘。

采用核動力的最大好處是提高續航能力，核動力燃料更換一次可連續航行數十萬海里，使航空母艦具備了近乎無限的機動能力，消除了常規動力航空母艦大型煙囪對飛行作業的影響。

在看到核動力的優勢后，美國海軍建造了一系列排水量10萬噸的“尼米茲”級航空母艦。

這是世界上威力最大、體積最大、排水量最大的航空母艦，其藍本是根據小鷹級航母改建的。

美國海軍于2007年1月16日宣布，美國新一級核動力航空母艦正式命名為杰拉德·福特號，以紀念在2006年12月26日晚間去世的美國前總統杰拉德·福特。

福特號在2007年開始建造，將于2015年9月交付，以取代服役時間超過50年的企業號。這也是美國進入21世紀建造的第一級航空母艦。

法國在歷史上一共擁有過十艘航空母艦。20世紀50年代后期開始，法國進入自主研制航母階段。

兩艘克萊蒙梭級航空母艦，“克萊蒙梭”號和“福煦”號分別于1961年和1963年開始服役。

“戴高樂”號航空母艦是世界上唯一一艘非美國海軍隸下的核動力航空母艦，也是法國海軍現役唯一一艘航空母艦，是法國海軍的象征。

“戴高樂”號是法國史上擁有的第十艘航空母艦，其命名源自于法國著名的軍事將領與政治家夏爾·戴高樂。

“戴高樂”號航空母艦標志著法國建立起全歐洲國家中最完整的國防工業研發體系，絕大多數關鍵性武器都實現了自主研發生產，許多方面還足以在美蘇兩強之外獨樹一幟。

中國首艘航母遼寧號航空母艦，是中國人民解放軍海軍第一艘可以搭載固定翼飛機的航空母艦，前身是蘇聯海軍的“庫茲涅佐夫元帥”級航空母艦的“瓦良格號”。

1980年代中后期，“瓦良格”號于烏克蘭建造時遭逢蘇聯解體建造工程中斷，完成率為68%。

1999年，中國購買了瓦良格號，于2002年3月4日抵達大連港，2005年4月26日開始由中國海軍繼續建造改進。解放軍的目標是對此艘未完成建造的航空母艦進行更改制造，及將其用于科研、實驗及訓練用途。

2012年9月25日，正式更名為“遼寧號”，并交付予中國人民解放軍海軍使用。

一般來說，航空母艦主要有以下類型：按擔負的任務，可分為攻擊航母、反潛航母、護航航母和多用途航母；按艦載機種類，可分為固定翼飛機航母和直升機航母；按噸位，可分為大型航母、中型航母和小型航母；按動力可分為常規動力航母和核動力航母。

任務分類，根據執行任務類型分為攻擊航空母艦、反潛航空母艦、護航航空母艦和多用途航空母艦。攻擊型航空母艦主要載有戰斗機和攻擊機，反潛航空母艦載有反潛直升機。

多用途航空母艦既載有直升機，又載有戰斗機和攻擊機。各國裝備的航母多為多用途航空母艦。

排水量分類，超級航母（滿載排水量8萬噸及以上）；大型航母（滿載排水量6萬噸至8萬噸）；中型航母（滿載排水量3萬噸至6萬噸）和小型航母（滿載排水量3萬噸以下）。

艦載機分類，有固定翼飛機航空母艦、短距起降航空母艦及直升機航空母艦，前者可以搭乘和起降包括傳統起降方式的固定翼飛機和直升機在內的各種飛機，一般噸位在4萬噸以上，現有美、俄、英、中國、印度裝備。

而中者則只能起降直升機或是可以垂直起降的固定翼飛機，噸位較小，一般是4萬噸至2萬噸的中小型航空母艦，大多為西方歐洲等國家裝備。后者噸位最小，只能攜帶一定的直升機以及少量的垂直起降戰斗機。