一戰的日德蘭海戰中，英國是唯一擁有艦載水上飛機的參戰方。英國軍方提出將水上飛機用于作戰，并要搭配保護它的戰斗機。

因此不能再只使用沒有飛行甲板、無法供空戰能力更強的戰斗機起飛的水上飛機母艦，必須重新設計另一種新軍艦，這即是后來的航空母艦。

1917年6月，英國皇家海軍暴怒號巡洋艦在建造過程中改變原有設計，將艦艏部分上層建筑全部移除，轉而鋪設69.5米長的甲板供飛機起飛，這使暴怒號成為第一艘可以起降固定翼飛機的船只。

不過起飛后的飛機無法返回母艦，只能去陸地的機場著陸。暴怒號1917年6月完工服役。

1917年8月2日，英國海軍少校、“暴怒號”海軍航空兵指揮官歐內斯特·鄧寧駕駛“幼犬”戰斗機用與軍艦平行飛行、側滑著陸的方式降落到航行中的“暴怒”號前甲板上，地勤人員抓住了機翼后緣使飛機停了下來。

這成為世界上首次飛機在航行中的軍艦上降落的嘗試。幾天之后，鄧寧再次試圖嘗試這個危險的降落方法時，飛機翻出軍艦，墜入海中，鄧寧以身殉職。

1917年底至1918年初，英國對”暴怒號”進行了大改裝，將后主炮和后桅拆除，在后部加裝了86.6米長的飛行甲板。

這樣，以中部上層建筑為界，前部甲板用于飛機起飛，后部甲板用于飛機降落，飛機可以互不干擾地同時進行起降作業。

盡管如此，”暴怒號”仍然不具有全通飛行甲板，飛機降落仍然十分困難。所以，此時的“暴怒號”還是一艘很不完善的航空母艦。

第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘建造中的客輪“卡吉林”號改建的英國百眼巨人號航空母艦。它的改造于1918年9月完成。

飛行甲板長168米，甲板下是機庫，有多部升降機可將飛機升至甲板上。1918年7月19日，七架飛機從百眼巨人號航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。

17年7月，英國開始建造世界上第一艘“純正血統”的航空母艦，并將其命名為“競技神”號（也譯作“赫爾墨斯”號），以紀念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飛機母艦“競技神”號。

信心滿滿的英國海軍由于擁有了世界上第一艘航母，他們完全有理由認為，他們將建成世界上第一艘純種航母。

然而皇家海軍忽視了一個正在日益崛起的對手，航空母艦發展史上的又一個“后起之秀”——RB海軍。

RB海軍之所以具有較高的發展速度，其中一個重要原因在于善于向先進的海軍強國學習，善于跟蹤海軍建設中的最新浪潮，一旦看準就不惜血本的大力建造。

他們于1919年開始設計，1920年開始建造本國第一艘純種航空母艦——“鳳翔”號。在此之前英國海軍訂購的“競技神”號航母于1918年1月開始動工，但由于第一次世界大戰的結束，其工期進度明顯放慢，直到1923年7月才最終建成。

此時RB海軍的“鳳翔”號由于工期進展迅速，因而搶在1922年年底建成并開始正式服役。RB海軍雖然后發但卻先制，搶在英國海軍之前建成了世界上第一艘純種航母。

美國第一艘航空母艦是1922年3月22日正式啟用的蘭利號。蘭利號并不是一開始就以航空母艦為用途所建造的艦艇，其前身是1913年下水的木星號運煤船。

美國海軍看上它運載煤炭用的腹艙容量充足因此將其改裝為航空母艦。在改裝中，“木星”號煤倉上甲板的上層建筑及起重機被全部拆除，從艦首至艦尾架設了13個單位桁架，在上面鋪設了長165.3米、寬19.8米的全通飛行甲板。

在甲板中心設置了一臺飛機升降機。“蘭利”號的機艙設置在軍艦的尾部，原有的6個煤倉中的4個被改成飛機庫，其余的被改成航空汽油庫、彈藥庫和升降機械室。

一戰后，1922年各海軍強國簽署的《華盛頓海軍條約》嚴格控制了戰列艦建造，但條約準許各締約國利用2艘戰列艦改建為排水量3.3萬噸的航空母艦。

當時，作為東道主的美國正在建造6艘排水量為43200噸的“南達科他”級戰列艦。而美國在太平洋戰場上的潛在對手——RB海軍對這一舉動非常敏感。

所以在條約簽署時，RB的主要目的就是讓美國放棄這6艘戰列艦。經過反復討價還價，美國被迫做出讓步，暫停這幾艘戰列艦的建造，但作為交換條件，RB也必須放棄其在建的兩艘排水量41000噸的“天城”級戰列艦。

此次談判導致了兩國第一代大型攻擊航母的誕生——“赤城”級和“列克星敦”級。

此時的英國由于受到美、日兩國的影響也開始不甘寂寞，打算建造航空母艦。

但英國在一戰中大傷元氣，所以最終選擇了兩艘大型巡洋艦“勇敢”號和“光榮”號作為被改裝成航母的軍艦。這時，美國的“列克星敦”級的2艘航母、RB的“天城”級的“赤城”號、“加賀”級的“加賀”號兩艘航母，以及英國的“勇敢”號、“光榮”號、“暴怒”號，并稱為世界7大航母。

30年，英國建造的“皇家方舟”號航空母艦采用了全封閉機庫、一體化的島式上層建筑、強力飛行甲板、液壓彈射器，被譽為“現代航母的原型”。

1936年《華盛頓海軍條約》期滿失效，海軍列強又展開了新一輪軍備競賽。美國的“約克城”級航空母艦、RB的“翔鶴”級航空母艦、英國的“光輝級”航空母艦是這一時期的杰作。

航空母艦在二戰中首度被廣泛運用。它是一座浮動的機場，攜帶戰斗機以及轟炸機遠離國土執行攻擊敵人目標的任務。

這使得航空母艦可以由空中來攻擊陸地以及海上目標，尤其是那些遠遠超過一般射程之外的目標。

航空母艦上的飛機的作戰半徑一直在改變海軍的戰斗理論，敵對雙方必須在看不到對方的情況下，互相進行遠距離的戰斗。這徹底終結了戰列艦為海上最強軍艦的優勢地位。