“你覺得我后媽怎么樣？”等到下午吉爾伯特回來后，卡爾問道。

“她可真行！”吉爾伯特聳聳肩，回答說。“我想我從沒見過這么討厭的女人！”

“你還怪我離家出走嗎？”

“我只是奇怪你怎么能呆那么久的。我和你爸爸進行了長談。”

“克勞福德夫人把他人整個給改變了。要是沒有人橫在中間，我們倆本來可以相處得很好的。”

“他讓我把這個交給你，”吉爾伯特一邊說，一邊掏出十美元的鈔票。

“我后媽曉得這個嗎？”

“不曉得。她不讓把你的箱子送來，不過你爸爸卻斬釘截鐵地說一定要送來。”

“我很高興他還有幾分膽量。”

“我估計他每個星期還會給你幾美元補貼。”

“那會讓我日子好過些，不過我不能指望它。”

“明天或者后天，你可能會收到你爸爸的來信，因此你恐怕得多呆些時候。”

“我想您不太想家吧，克勞福德先生？”朱莉婭逗他說。

“我最想做的就是一輩子呆在這兒，”卡爾真心地回答說。“這是真正的家。我在自己家里即使呆上半年，也得不到我在這兒所受到的關懷。”

“你在家里有個鐵桿朋友，”吉爾伯特說道。

“你不會是指彼德吧？”

“據我判斷，他恨你入骨。我指的是簡。”

“沒錯，簡是個真正的朋友。她已經在我們家干了十年，很受我媽媽喜歡，對我很關心。”

“哦，順便說一下，你后媽說你從她的梳妝臺里拿走了放錢的錢包，簡已經證明那不是真的。她看見是彼德偷的，告訴了克勞福德夫人。”

“我一點都不奇怪。彼德很卑鄙，什么事都干得出來，其中也包括偷盜。我后媽怎么說？”

“她暴跳如雷，威脅要把簡趕走。不過沒有別的人做飯，我想她有可能還會留下來。”

“我得訂個計劃，”卡爾若有所思地說道。

“等收到家里的信再說吧。在這之前，朱莉婭會把你的時間安排好的。不要擔憂，能及時行樂就及時行樂吧。”

這個建議似乎不錯，卡爾答應了。晚上找來了幾個年輕人，大家一起玩，讓卡爾忘記了自己身處異鄉，前途未卜。

“你們都寵著我，”卡爾和吉爾伯特上樓睡覺時，說道。“我開始明白家的魅力了。從這里步入世界感覺就好像是洗個冷水澡。”

“千萬別忘記，卡爾，只要你想回來，隨時都歡迎你，”吉爾伯特說道，憐愛地把手放在卡爾的肩上。“我們都喜歡你住在這兒。”

“謝謝你，老伙計！我非常感激我在這兒受到的眷顧，不過我得自己去闖一闖。”

“你覺得出外闖怎么樣？”

“我希望能事事如意。我年輕體壯，而且愿意干活，這世上肯定有我的機會。”

第二天早晨剛吃完早飯，卡爾就收到一封信，是從埃奇伍德中心寄出的。

“是你爸爸的信嗎？”吉爾伯特問。

“不是，是我后媽的筆跡。我猜準沒好事。”

他打開信，一邊讀，一邊臉上露出厭惡煩惱的神色。

信是這樣寫的：

“卡爾·克勞福德：

你的不良舉止讓你的父親頭疼，因此他授權我給你寫這封信。你只有十六歲，他本可以派人把你給帶回來，不過卻覺得最好還是就讓你一意孤行，讓你因為固執乖謬的行為而受到懲罰。你派來的男孩可真是個好信使。他似乎比你本人還要壞。他對我非常無理，而且無緣無故地把我那可憐的孩子彼德野蠻地揍了一頓。彼德對你父親和我是那么忠心，和你故意違背我們的意愿形成鮮明對比，令我寬慰。”

“你在這個家里受到無微不至的照顧，而你卻自愿放逐自己，你的朋友竟然有臉要求你父親每個月給你補貼。換句話，你想因為不聽話而得到報酬。即使你父親心腸太軟，想答應這個過分的要求，我也會盡量勸說他不要這樣。”

“我毫不懷疑！”卡爾苦澀地說。

“我在為你的固執感到痛心之余，也不禁對彼德感到欣慰，這孩子知好識歹，永遠也不會跟你學。在你離家期間，他將努力彌補你父親對你的失望。我衷心希望你能漸漸聰明起來，最終迷途知返。

你的后媽

阿納斯塔西婭·克勞福德。”

“讀這樣的信真讓我嘔心，吉爾伯特，”卡爾說道。“讓那個鬼鬼祟祟的小偷彼德——這件事已經得到了證明——給我做榜樣，這太過分了。”

“我不曉得世上竟然還有這樣的女人！”吉爾伯特回答說。“經過昨天的會面之后，我很能理解你的感受。”

“她把你想得比我還壞，”卡爾微微一笑說道。

“我毫不懷疑彼德和她的感受相同。我得承認，我在你家沒交上多少朋友。”

“你幫了我個忙，吉爾伯特，我不會忘記的。”

“你后媽是哪兒人？”吉爾伯特若有所思地問。

“我不曉得。我爸爸是在一個夏日度假勝地遇到她的。她和我爸爸住在同一個房子里，她和那個天使彼德。肯定有什么人對她講過我爸爸是個有錢人，所以她當即就追我爸爸，一刻也不耽誤。她成功了。”

“我有些奇怪。她似乎并不怎么迷人。”

“她那時在我爸爸面前可溫柔了，在舉止上甚至對我也有幾分憐愛，盡管我無法喜歡她。結果她就成了克勞福德夫人。她進了家門后，很快就撕下偽裝，露出本來面目，顯示出一個心硬似鐵、令人討厭的自私女人。”

“我感到奇怪你爸爸怎么會識不破她的。”

“她手腕非常高明，非常精明，對我爸爸不錯。她逮住機會就設法讓爸爸對我產生惡感。要是他身體好好的，她也不會那么容易得手。”

“你爸爸娶她時，她有財產嗎？”

“反正我沒發現。她正在密謀讓爸爸把大部分財產留給她和彼德。我敢說她一定會成功的。”

“我們希望你爸爸起碼要活到你長大成人，活到你能夠對付她。”

“我也衷心希望如此。”

“你爸爸還沒老呢。”

“他五十一歲，不過身體不好。我想他的肝有問題。不管怎么說，就我所知，有一次他受我后媽慫恿，到保險公司去保人壽險，受益人是她，不過被拒絕了。”

“你對克勞福德夫人從前的事什么都不曉得嗎？”

“是的。”

“她嫁給你爸爸之前叫什么名字？”

“她嫁給一個姓庫克的人。你瞧，那是彼德的姓。”

“你出門在外時，也許能夠了解點她的過去。”

“我很想這么做。”

“你不能明天再走嗎？”

“我今天就得走。我如今曉得了一切都得靠我自己努力，我必須盡快找到工作。”

“你會給我寫信的，卡爾，是不是？”

“是的，等到我有好消息告訴你時。”

“希望那用不了多久。”