1960年的春節，許英蓮和鄧仁修已經還清了所有欠下的債。過年前，兩口子長長地松了口氣，用年前發的獎金給每個孩子做了一件新衣服。以前做一套衣服，三四尺布也就足夠了。可孩子們長大了，他們需要的布料也多了。布料如此，他們也比以前能吃多了。四個孩子，就像是四頭正在成長的殼郎豬，肚子總也填不滿。
過年前，許順來的預備黨員申請在支部大會上沒能通過，原因是新中國成立前他與王華生有關聯。審查人員還特地到山東老家去過了，他們回來以后還跟許順來開玩笑，當年，你真的給八路軍籌集藥品，你還成了抗日英雄。私下里，他們也責怪許順來，給一個巡捕收尸，只是那樣想過，去了刑場以后，尸體也已經不見了，想收尸，沒能收成，過去的事情也沒人知道，又是沒能做成的事情，說出來以后，給自己增加麻煩，也給組織添麻煩。
許順來也是毫無怨言，有些人，嘴上說得比唱得好聽，工作方面也藏奸耍猾，可人家很順利地通過了支部大會，成了黨員，而他真的任勞任怨，出了多少過頭力氣，可他就是沒能通過。支部書記安慰許順來，有的人可能一輩子要接受組織的考驗，就看你能不能經得起考驗，不能因為自己沒能批準為預備黨員，你就泄勁了，那可不行。再好好地表現一段時間，讓同志們什么也提不出來，做一名名副其實的共產黨員。
大年三十晚上，許英蓮跟媽說，她不想再生孩子了。
王月娥有些不解，女人怎么能不生孩子？再說，夫妻在一起怎么可能不生孩子？
許英蓮說，男女在一起可以避孕，在機關工作的女同志，她們因為工作，早就采取了避孕措施，少生孩子。孩子多，負擔重，也影響工作。
這一年的困難情況，似乎比上一年更加嚴重。剛剛開春，地里冒出的曲麻菜已經讓人給挖光了。向陽山坡上的野菜也剛剛生長出來，就讓人給挖去吃了。那天在班上，老沈悄悄地告訴許英蓮，她已經好幾個月沒來例假了。開始，她以為自己又懷上了孩子，可是，到醫院檢查才知道，她沒有懷孕，而是她閉經了。醫生說，因為嚴重缺乏營養，已經有不少的女同志閉經了。這下可好了，她就是想生孩子，也不可能再生了。
工友們在一起，談論最多的，就是怎樣才能弄到吃的東西，還有什么吃的東西沒能開發出來。可如今，橡子面都成了好吃食。山上的橡樹盡管不少，可是吃的人多了，橡子已經見不到了，橡樹葉子也成了搶手貨，橡樹給捋成了光桿司令。饑餓也開發人的智商，人們發現，玉米核子可以磨成面粉，摻和到玉米面或者高粱面里吃。高粱穂子也能磨成面，地瓜葉子和地瓜梗子，還有蘿卜纓子，都成了難得的好東西。
工友們帶餉的飯盒里面，沒有純糧食做的干糧了。中午吃飯的時候，也是于成才最得意的時候。瞧瞧人家吃的饅頭，一點谷糠也沒有摻和，純粹的白面蒸出來的。
鄧仁修想知道，到什么地方，能換到糧食或者能買到糧食。
有的工友說，只有到海城盤錦一帶，能夠換到糧食。那個地方不缺糧，只要你帶著皮貨和布料，或者是金銀首飾什么的，就能換到糧食。換糧這件事不能公開，只能在暗地里偷著換，弄不好，讓政府的人發現，還會把交易的糧食和東西給沒收了。
鄧仁修回家說起了換糧這件事，可家里也沒有什么值錢的東西，拿什么去換呢？許英蓮回娘家跟媽說了，王月娥說：“你爹做小買賣的時候，攢下了一些布料。既然布料能換糧食，就換成糧食吧，寧可舍了布料，也別餓壞了孩子。”
許順來聽說要用布料換糧食，他嘆了口氣，原先，他打算存下這些布料，他想想孩子們長大了，娶媳婦也好，出門子也好，留給他們用。事到如今，人餓得無精打采，只能顧眼前，哪能想得那么長遠了。許順來帶著他積攢下來的這些布料，坐夜車來到了海城盤錦一帶，跟許多換糧食的人一起，把隨身帶來的布料換成了糧食。他背著糧食，坐夜車又偷偷地回來了。那年月，換糧食屬于投機倒把，是一種犯法行為。他還在接受黨組織考驗時期，讓人發現他換糧食，他的預備黨員恐怕又要夠嗆。
看著那么多的布料換回了那么點糧食，王月娥也心痛。沒有辦法，周瑜打黃蓋，一個愿打，一個愿挨。你不換？你不換拉倒，反正人家餓不著。許順來親眼看見有個人用大金鎦子，也只換了二十斤苞米。為了吃飽肚子，有一個方法，可以試一試。
許順來的不少工友，在工廠外面的荒山上開荒種地。只要給生產隊看山的社員錢，他睜一只眼，閉一只眼，你開荒種地就是了，只不過不要開得太大，差不多他就不管。
山上坡上的野菜長出來了，人們一窩蜂似的擁到了山坡上，把野菜挖光了。樹上的槐樹花開了，人們把剛剛綻放的槐樹花捋得干干凈凈。生吃熟吃，吃得人臉像槐樹花一樣潔白。城里城外槐樹多的是，槐樹花開得并不少，吃槐樹花的人們像鋪天蓋地的蝗蟲。
鄧丕鐸放了學就跟同學們一起到城外去挖野菜，他已經熟悉很多野菜了，像馬齒莧、曲麻菜、車轱轆草、扁豆芽、西天谷、灰菜、苦菜、餑餑丁、山螞蚱……不少野菜有毒素，用開水煮了以后，再泡半天才能吃。野菜吃得多了，吃進去用不了多久，又會排出來。這也比吃谷糠好，谷糠吃得多了，拉不出屎來。
鄧仁修和許英蓮沒有想到，在這最難熬的日子里，他們竟然又懷上了孩子。鄧仁修簡直難以相信，他們倆一直采取了避孕措施，怎么又會懷上孩子了呢？因為災荒，形勢嚴峻，他們倆已經商量好了，不能再要孩子了。這個不該孕育的小生命，怎么悄悄地潛入了媽媽的子宮……許英蓮細細地看過了那只他們夫妻一直使用的避孕套，每一次，他們用過后，都要用香皂水清洗干凈，再放進粉盒里面，留著下一次再用。那年月，弄到一只避孕套也不容易，不管男人和女人，誰也不好意思到醫藥商店去購買這種東西，他們很珍惜這只避孕套。
鄧仁修與許英蓮商量，不要這個孩子。許英蓮很為難：“既然他已經來了，說明他該來，我們不能斷送孩子的生命。留下他吧，在這艱難日子到來的孩子，他不怕饑餓災荒。”
因為懷孕缺乏營養，許英蓮的小腿浮腫得厲害。這時候雪上加霜，三兒子又患上了肺結核。孩子住院治療，又要花不少的錢。手頭緊，只好向工友們借錢。鄧仁修愁得不行，干活也蔫頭耷腦。于成才知道鄧師傅遇到了難心事，他讓師傅下班以后等他一會兒。
下班以后，于成才像是變戲法一樣，給了鄧仁修幾條刀魚。刀魚雖然不太新鮮了，那可是稀罕物。鄧仁修問：“這是哪兒來的？”
于成才說：“給你，你就拿著，別問這問那，肯定不是偷的。”
沒有過多長時間，印刷廠出事了，于成才讓公安機關給帶走了。開始大伙覺得于成才這人不務正業，他與廠里的幾個女工的關系都不正常。誰都以為于成才可能犯的是生活作風問題。三天后，就傳出了一個讓人震驚的消息，于成才并不是因為男女關系而被捕，他是偷偷地拿了印廢了的票證，讓人發現了，而被公安局抓了起來。
于成才事件，讓整個工廠陷入了恐怖之中，票證可是事關重大，家家戶戶每個人都與票證有關聯，不管什么副食品，沒有票證就無法買到。當天下班，工廠大門口就站了保衛科的人，他們檢查著每一個下班走出工廠大門的人。以前，鄧仁修每天下班，他都會拿幾張廢紙，給兒子畫畫用。可是今天，因為于成才的事件，鄧仁修沒有拿廢紙。他有點兔死狐悲的感覺，因為于成才這個人對他還不錯，他很大方，有了東西也不吝嗇，而是愿意與大伙一塊兒分享。
沒有多久，于成才給釋放了。工廠給了他一個留廠察看，以觀察后做處分。關了幾天拘留所，于成才的臉色煞白，像個罪犯一樣。處分總比逮捕好，領導的解釋是，于成才有罪，只是罪不夠法辦的。
有一天，跟前沒有人的時候，于成才悄悄地告訴鄧仁修，要不是他父親與縣里的領導關系堅硬如鐵，他這次死定了。開始他沒有意識到，不就是拿了幾張印廢了的票證嗎，能有多么嚴重？可進去了，他才知道，專政機關有多么的可怕。警察也沒打他，只是給他戴上了背手銬子。
鄧仁修沒聽說過，什么是戴背銬子？
于成才現身說法：“背銬子就是兩只手背到背后，一只手在上，一只手在下，開始還能忍受，可過不多久，那鐵手銬子便向肉里陷，一直能陷到骨頭。你就是生著鋼筋鐵骨，你也化成了一攤稀泥軟蛋。哥們如果出不來，這輩子也就廢了。這種刑罰叫‘蘇秦背劍’。”
鄧仁修說：“這對你也是個教訓，以后可別再干了。”
于成才小聲告訴他：“我送給你的刀魚，也是用廢票證買的。”
鄧仁修聽了，頭皮像扎進了冰水里頭，一會兒工夫，頭皮便讓冰水炸發了麻。
于成才說：“不過，鄧師傅你放心，我于成才可不是孬種，盡管我受了那么多的苦頭，可我只承認了一點點，我不是瘋狗，我也沒咬任何人，我把罪都攬到了自己頭上。如果我說了別人，牽扯到了很多人，那罪名可就大了。一定要記住，坦白從嚴，抗拒從寬。”
于成才事件發生過后，印刷廠也受到了上級的批評。從此以后，工廠也加強了管理，進出工廠，制度十分嚴格，尤其是帶著什么東西進廠出廠，都要向門衛出示，并接受檢查。同時，工廠也改變了方式，把印廢了的票證全部毀掉，這樣，就不會再發生廢票證流失。
許英蓮把懷孕的事情告訴了大劉，大劉挺高興的，她說：“這回，你如果生了男孩兒，我就把孩子抱走，我把我家的五姑娘送給你們家。”
許英蓮說：“我要生了女孩子呢？”
大劉說：“那我就沒辦法了，我這輩子就不會有兒子了……英蓮，你說這生男生女，到底怨男人，還是怪女方？”
許英蓮也說不好：“生男生女，決定權在老天爺手里，不是人能說了算。”
大劉說：“我們家那口子怨我，我就怪他，你種下了什么種子，地里就會出什么苗。反正為了生兒子，我們倆想了很多辦法，也用了很多偏方，不瞞你說，為了這事，我到廟上去拜過神，也請大仙算過，到頭來，都不靈驗。想生男孩，偏偏生的就是丫頭片子。”
許英蓮的肚子越來越大了，她的反應也越來越明顯，小腿浮腫得厲害。連鞋都穿不進去。看她這個樣子，鄧仁修也勸她休息兩天。許英蓮說，鞋襪部人手本來就少，我休息了，商店還開門不開門了。我還沒休息，有人就說風涼話，說我懷孕，就是為了那五十六天產假。人堆里面什么樣的人都有，想不到有人能說出這種話來。就是賭這口氣，我也不能休息。
看著許英蓮天天忙碌，鄧仁修的心里又急又痛。這天在班上，周有賢找到了鄧仁修，他說：“你嫂子也病了，她不是小腿浮腫，她是全身浮腫，醫生讓她住院，說是嚴重缺乏營養，肝也有病。因為沒有錢，這院也住不成了。你兜里有錢，就借我幾個，開餉的時候，我還你。”
鄧仁修把口袋里的錢全部掏了出來，給了師兄。
這一天，正在撿字排版的鄧仁修腦子里閃過了一個念頭，也許是受到了于成才的啟發，他把幾個小小的鉛字模裝進了口袋。下班以后，他揣著鉛字模很順利地走出了工廠大門。回到家里以后，等到家人都睡下了，鄧仁修把鉛字模拿了出來，他很快就做了一個小小的版式，憑借著他的高超技術，他沒有費什么勁頭，就印制出了一張購買票證。他把這張票證放在燈光下面，認真地看了又看，一點破綻也看不出來。接下來，他又印了第二張、第三張……
第二天下班之后，鄧仁修帶著他印制的票證，忐忑不安地走進了副食品商店。走到了憑票證購買專柜前，抖動的手拿出了他印制的票證。
賣貨的營業員看了一眼，就把憑票供應的刀魚賣給了鄧仁修。等到走出了商店大門時，鄧仁修才長長地吐出了一口氣，可他的心依然怦怦地跳動著。這是真的嗎？沒錯，是真的，他看了看袋子里面的刀魚，想想前些年，海里的刀魚滾成了球，一條條大刀魚像條扁擔似的，吃起來有多香啊。這兩年，鬧天災，地荒了，海也荒了，這刀魚長得好似高粱葉子一樣。不管怎么說，畢竟是刀魚。當天晚上，鄧仁修用刀魚燉了一鍋蘿卜干兒。
住在對門的老孫婆子聞著飄出來的刀魚味，她說：“從前，刀魚燉蘿卜干兒是咱們的家常便飯，可如今，刀魚也要憑票供應，過年過節才吃得到。這年頭……”
鄧仁修盛了一碗刀魚，送給了老孫婆子，他說：“嬸子，這是我買的刀魚，你嘗嘗吧。”
老孫婆子說：“刀魚這么金貴，我們怎么好吃你家的東西？”
鄧仁修說：“遠親不如近鄰，近鄰不如對門。一口吃的東西，有什么不好意思。”
吃晚飯時，因為有刀魚吃，孩子們高興得跳了起來。
許英蓮問：“不過年，也不過節的，你怎么舍得買起魚來了？”
鄧仁修說：“也不一定非要過年過節才吃魚，需要的時候，就應該吃魚。”
鄧仁修是個挺細致的人，他送一張票證給岳母王月娥，讓她也能吃到魚。這年頭，人人都吃不飽肚子，人人缺乏營養。王月娥用票證買了刀魚，她沒舍得吃，而是腌了起來。鄧仁修又去買過兩次魚，他像王月娥那樣，把刀魚給腌了起來，留著許英蓮生孩子的時候，再拿出來吃。他把腌魚的小壇放進了后院的煤屋子的墻角處，壇口壓上了一塊重重的石頭。鄧仁修自己吃魚的時候，他沒有忘記師兄周有賢，他悄悄地給了師兄一張票證：“買點魚給嫂子吃吧，加強一點營養，對她的病情有利。”
這年頭，誰肯把票證送給別人。周有賢一邊看著票證，一邊尋思著。他有八個孩子，他們家可是工廠最困難的家庭。他們家的票證早就花光了，鄧仁修哪里來的票證？他翻來覆去地看著票證，什么破綻也看不出來。不過，他斷定，這票證肯定不會是政府發的，肯定是鄧仁修做了什么手腳弄到手的。他深諳師弟的技術，他想不用機器印出這樣的票證，可以說不費吹灰之力。周有賢家吃過了刀魚，他也偷偷地把鉛字模帶回了家里，他也在家里印制票證，票證也印制出來了，雖然不如師弟印得那樣逼真，如果不留意，也看不出什么破綻。
那年月，所有人都把食物看得很重很重，一個人經常能到商店里來買副食品，真的讓人羨慕。同時，也引來了人們的猜疑，他似乎有花不完的票證，他哪里來的那么多的票證？
有一天，周有賢又買了十斤刀魚，在商店里，在副食品柜臺前，當他大大方方地拿出票證的時候，引來眾多羨慕的目光，他的內心深處的自豪感也油然而生。當然，周有賢每一次使用票證時，那個營業員把票證拿在手里，左看右看，就是想看出什么破綻來。周有賢拿著刀魚，走出了商店，營業員拿起了另外一張票證，認真地對照，他終于看出來了，這個經常來買東西的人使用的票證有問題。于是，營業員拿著這兩張不同的票證找領導反映這個情況。領導也很重視，讓他不要聲張，等到那個人再來買東西的時候，悄悄地跟著他，看看他到底居住在哪兒，他是哪個單位的人。
許英蓮在家里收拾東西的時候，她發現，家里腌有刀魚。等到鄧仁修下班，她問起了這件事：“那刀魚是怎么來的？咱們家怎么會有刀魚？”
鄧仁修支支吾吾地說是周有賢給他的。
許英蓮不相信：“周師兄家里生活那么困難，他怎么可能會送刀魚給你？”
鄧仁修說：“這你不要管，這是我們男人的事。”
許英蓮想起了前不久發生的于成才事件，她說：“他爸，災荒年，家家都不好過。我說過，這日子別人家能過，咱們家也能過。不要因為一口吃的犯錯誤，真不值得。”
鄧仁修說：“這你放心，我是有毒的不吃，犯法的不做。”
許英蓮也不好再追責丈夫，她知道，他一心想著讓她和孩子能吃點有營養的東西。他是一片好心，這些年夫妻，她也了解，鄧仁修的膽子小，他愛這個家，不可能因為一口吃的東西鋌而走險。
1960年的冬天，寒冷異常。許英蓮盤算著，1961年的2月，肚子里的孩子就應該出生了。生孩子的時候，正是春節前后。她也想好了，生下這個孩子，她就去做絕育手術。不能再生孩子了，孩子多了，真的影響工作。
王月娥那天也冒風冒雪到商場來找許英蓮，她告訴女兒：“今年過年，你爹要回老家賣房子。因為本家的一個侄子要結婚，想買下許順來老家的房子。”本來不是到了山窮水盡的地步，一般人家不會賣房子的。可是，老家的房子沒有人住，會越來越破，于是，他們兩口子也做出了決定，把房子給賣了吧。再說買的也不是別人，是自己的本家侄子。