1933年，許英蓮出生在山東萊州一個名叫東周亭的小村子。他們家有六畝薄地，一頭毛驢，幾代人都是守本分的種地農民。許英蓮的爺爺是個鄉村廚師，大鍋飯做得好，逢上村里人家有個紅白喜事，他都去掌勺上灶給人家做席。父親許順來十六歲就闖關東來到了金河縣城，站攔柜學生意當學徒。母親王月娥賢惠能干，她生下了許英蓮和弟弟許文書，就再也沒有生養。許順來相貌堂堂，王月娥賢惠聰明，女兒許英蓮也是天資聰慧，天生麗質，鵝蛋臉形，眉清目秀，上翹的鼻子，小巧的嘴巴，長得沒有丁點缺陷，村里人都管她叫小俊閨女。

20世紀30年代，雖然清王朝早就倒臺了，可在山東萊州鄉下，女人包小腳的習俗依然盛行。許英蓮小時候也包過腳，只是包上以后，走起路來別扭而疼痛，背過家里人的眼睛，她便把纏在腳上的包腳布偷偷地解開了。后來，王月娥發現，閨女的腳并沒有小，反而越包越大，她也急了，閨女長成了大腳，以后怎么出門子嫁人哪？于是，不管閨女愿意不愿意，她都逼著許英蓮纏腳。

七七事變后，日本人入侵山東，日本鬼子天天到村子里來燒殺搶掠。老百姓成了驚弓之鳥，鑼聲一響，村里的男女老少就往村外的山溝里跑。三寸金蓮的女人哪里跑得動？遭殃的都是小腳女人，不是被奸就是被殺。從那以后，東周亭的人再也不強迫自己家的姑娘包小腳了。因為戰爭，許英蓮再也沒有纏過包腳布。

1941年，是日本鬼子對所有的抗日根據地掃蕩最為瘋狂的一年。這一年，山東也遭了災。六畝薄地要養活一大家子人，很是艱難。許順來做出了一個決定，他要帶著老婆孩子離開老家闖關東。

許英蓮卻不想離開老家，不僅僅是因為她舍不得老家的山林河套、老家的親人、村子里的小伙伴，更是因為在她的心里，已經裝進了一件挺神圣而又神秘的事情……

不久前，村長來到許英蓮家，通知他們家必須要把狗給打死。許英蓮家養了一只老黑狗，家里人吃不飽肚子，也沒舍得丟棄它，老黑狗已經成了家中的一員，成了許英蓮的伙伴兒。上山拾草，下田耕地，老黑狗都能給她壯膽。去年，王月娥的后脊梁上生了一個癰，許英蓮天天晚上要給娘熬藥。因為藥味很是濃重，只能到后院子里去熬藥。沒有人陪著許英蓮，只有老黑狗天天晚上不離左右地陪伴著她。許英蓮對老黑狗的感情不僅僅是這些，反正她不能讓別人傷害他們家的老黑狗。

村長的態度卻很堅決，不管是誰家的狗，必須打死。原因只有一個，因為咱們的抗日武裝工作隊只能在晚上活動，只要武工隊一活動，狗就會叫起來，狗一叫，漢奸狗腿子就會向日本人通風報信，對武工隊開展對敵斗爭十分不利。所以，武工隊做出了一個決定，必須把村里的狗全部打死。

村長和武工隊員們來到許英蓮家牽狗的時候，許英蓮死死地拉著牽狗的繩子，就是不肯松開手。還是家里的老爺爺出面跟孫女說：“留下老黑狗，就是幫日本鬼子的忙。八路軍武工隊是咱們自己人，你能看著咱們八路軍吃虧嗎？”

許英蓮大哭起來，抹著眼淚松開了手。這事，給武工隊長楊清風留下挺深的印象，一個小姑娘，不僅重感情，而且有膽量，她敢與村長對抗，敢不讓別人傷害自家的狗。為了打擊日本鬼子的囂張氣焰，武工隊決定端掉日本人在鎮上的據點。要打一個有把握之戰，武工隊決定事先對據點做一個偵察。為了能更好地完成任務，楊隊長和偵察員想再帶一個小孩子做掩護。楊隊長一下子就想到了那個不讓他們打狗的小姑娘，這個小姑娘有膽量，遇到事情不會發慌。

村長找到了許英蓮，把事情一說，她痛痛快快地答應了。偵察員把手槍藏在大白菜的心里，然后把許英蓮抱到了驢背上，借著趕集，很容易就進到敵人的據點內。完成了偵察任務，走出據點時，卻引起了敵人的懷疑。這倆人帶著孩子是來賣菜的，可他們的筐里為什么還裝著白菜往回走？于是，敵人從據點里追趕出來。偵察員一看不好，立刻從白菜心里抽出了手槍，將驢背上的筐子扔掉，然后將許英蓮抱到了驢背上，一個掩護，一個帶著孩子撤退。事前他們就有安排，一定要保證孩子的安全，寧肯自己犧牲，也不能傷著孩子。偵察員讓許英蓮緊緊地趴在驢背上，不要往回看，讓毛驢撒開蹄子跑。槍子嗖嗖地從耳邊飛過，楊清風和偵察員，還有小村姑許英蓮完好無損地完成任務回來了。

這次偵察，雖然許英蓮沒有做什么，但給楊隊長留下了深深的印象。事后，他問許英蓮：“你害怕不害怕？”許英蓮說：“身邊有八路軍，我不害怕。”楊隊長問：“下次還讓你去做掩護，你還敢不敢去？”許英蓮說：“打小日本，這有什么不敢的？”

許英蓮要跟著家里人闖關東去了，連楊隊長也有點舍不得她走。

爹媽打點好了行裝，帶著許英蓮和許文書，到龍口坐船，一夜間就從山東來到了關東。在船上，為了防備暈船，王月娥還買了幾個萊陽梨。因為船大，沒有風浪，沒有人暈船。可在船上，王月娥拿出梨來，只給兒子許文書吃，沒有讓許英蓮吃。山東老家的傳統，那就是重男輕女。吃不到梨子的許英蓮裝出暈船的樣子，緊緊地皺著眉頭，想騙得娘的一點同情心，想討口梨吃。可是，娘卻看透了她的那點小聰明，根本不理睬她。

關東已經被日本人侵占，過關卡的時候，許順來讓日本人給扣住了。一個理由，手上沒有老繭，不是種地的莊稼人。不是老實本分的莊稼人，關東也不收留。沒有辦法，許順來只能在碼頭上幫著把頭白出力干活，盡量讓手掌上磨出老繭來，以便能夠通關。

一家人來到關東，許順來不想在大連市內安家落戶，要安家也要到金河縣去。金河縣有山東老鄉，金河縣城也祥和，民風古樸，從古到今，無大災大難。一家人來到了金河縣，租房子住下。折騰了這幾天，從老家帶來的吃的已經消耗殆盡，王月娥求遍了九家山東老鄉，才借到了一瓢苞米面，給全家人做了一頓飯吃。

許順來從前在山東做的也是小買賣，走鄉串屯賣布。他還要重操舊業，到鄉下去賣布。兒子到了讀書的年齡，無論如何也要讓兒子進學堂讀書。閨女呢，只能委屈她了。雖說金州也有女子學校，可剛剛從山東來，一貧如洗，不可能供兩個孩子讀書。只能讓閨女干活掙錢，幫著養家糊口。不到十歲的孩子能干什么？工廠招工，童工年齡也要十三歲以上，她還是個小姑娘，人家不要。

開饅頭鋪的趙經剛托人情，給許英蓮找了一戶雇用使喚丫頭的人家。這戶人家的主人叫王華生，是大名鼎鼎的刑事巡捕。為了能在大連地區強化日本人的殖民統治，日本人建立了一整套軍、警、憲機構，即軍隊、警察、憲兵系統。一個刑事巡捕，他的手下有跑包的，有跑腿的，還有拿片子的。拿片子的拿的還不是王華生本人的名片，他拿的是王華生手下狗腿子的名片，到處招搖撞騙。反正一個巡捕，要有上百人在他身前身后轉，為他服務，充當漢奸狗腿子的角色。

王華生也是山東人，趙經剛把許英蓮帶進他的家門，他見是一個十歲的黃毛丫頭，有點不愿意，這么小的孩子，她能干什么呀？

趙經剛說，老話說得好，鼻涕鬼兒出好漢，黃毛丫頭做好飯。

許英蓮害怕人家不要她，她說：“大叔，我什么都能干，還會做飯，收下我試試，如果我干得不好，你再把我趕出門去也不遲。”

王華生的老母親卻一眼看中了許英蓮。“這孩子，俊俏伶俐也懂事，我喜歡上她了，留下她吧。”老太太發話了，“這孩子不用能干活，咱們家里也用不著下地種莊稼，也用不著挑水打擔，哪里來的重活？讓這閨女侍候我就行啦。”

老太太一句話，許英蓮就留在了王華生家了。王華生雖然是個巡捕，但是他不張揚。他們家住在一座小院落里，日子過得也不鋪張。穿的是布衣，也不是綾羅綢緞。吃的也是五谷雜糧，只有老太太一個人天天吃細糧。王華生是個孝子。他不讓許英蓮干別的，只要侍候好了老太太，她也就完成了分內的事情。老太太不是苛刻之人，她喜歡許英蓮是發自肺腑的。沒事時，她就端量許英蓮，瞅啊瞅的，瞅了半天，她就會說：“你這閨女，趕明兒準是個美人兒。可惜呀，你是生了小姐的身子，卻攤上了一個丫鬟的命。”

老太太喜歡許英蓮，吃飯時，老太太沒有牙，嚼不動饅頭皮，就把饅頭皮給揭下來，讓許英蓮吃。吃大米飯的時候，老太太把糊鍋巴也給許英蓮吃。老太太還說了：“趕明兒，你出落成了美人兒，那身價可就不一樣了。記住了，女人要改變自己的命，就要嫁一個有錢有勢的男人，嫁給當官當將的爺們。怎么說呢？哪個女人不想有個好相貌？可有幾個女人生得了好相貌？自古以來，生了好相貌的女人也未必有好命。你說你要生在一個富貴人家，你能到我家里來當丫頭嗎？”

讓老太太說得，許英蓮也偷偷地對著鏡子照了又照，她沒覺得自己有多么的好看。她經常能聽到人們念叨的一句話，閨女十八變，越變越好看。一個女人，長到了十八歲就要嫁人，成家過日子。什么是過日子？就是生孩子，就是穿衣吃飯。家里有公婆的，還要伺候公婆。平時沒事時，老太太就跟許英蓮嘮嘮家常。老太太叮囑許英蓮，生在一個什么樣的家庭你無法選擇，嫁給一個什么樣的人，這也要看你的命。男怕選錯行，女怕嫁錯郎。只要嫁了一個好男人，就會幸福一輩子。嫁錯了男人，要倒霉一輩子。

許英蓮在王華生家干滿了一個月，王華生給了她兩塊小銀洋。小銀洋是日本人的錢，比中國的袁大頭值錢，一塊大洋只能兌換七成的小銀洋，一塊小銀洋能買到一袋子四十斤重的“寶船牌”洋面。沒想到，老太太又偷偷地塞給了許英蓮一塊小銀洋，老太太叮囑她：“把錢塞進襪子腰里，世面不平安，別讓人家給搶了去。趕緊回家吧，給你爹媽送錢去。”

許英蓮拿著錢回到家里，王月娥買了二斤核桃酥，讓許英蓮給趙經剛送去。“這事，虧了你四大爺，要不是他的人情面子，你怎么能到這么好的人家當丫頭？”

在許英蓮的記憶當中，從小到大，她就沒有穿過襪子。自從進了王家，自從當了老太太的丫頭，她頭一回腳上穿了襪子。雖然不是新襪子，是人家穿過的，可總算穿了襪子。老太太喜歡聽戲，經常給她講一些戲里的故事。什么《楊八姐游春》《鞭打蘆花襖》《馬前潑水》《穆桂英掛帥》，老太太看過的戲也真多。雖然許英蓮沒有上學校讀書，但是，從王家老太太那兒，她也受到了不少的熏陶。

金河縣城是個出漢奸的地方，不少門庭顯赫的大戶人家都與日本當局有些關系。許英蓮家住在閻家弄，閻大臣的宅院就在這條街上。閻大臣是偽滿洲國司法大臣，據說金河縣城里一半的房產屬閻姓所有。所以金河縣城一直流傳著“閻半城，曹半坡，劃拉劃拉不如老夏家一半多”的說法。

金河城里很少有人見過閻大臣。許英蓮來到金河的第二年，閻大臣的母親去世了，閻大臣是個孝子，不僅要回家奔喪，而且出殯的時候要為母親扛靈幡。很多人都想目睹閻大臣的尊容。等到出殯那天，許英蓮也擠在人群當中，等著看一眼閻大臣長得什么樣子。有錢有勢的人家出殯時，為了烘托氣氛，會朝地上撒一些銅錢，讓大人孩子去哄搶。而閻大臣，朝地上扔的是雪白的小饅頭。許英蓮還拾起了一個雪白的小饅頭，帶回了家里。許英蓮親眼看見了閻大臣，只見他方頭大臉，一臉的威嚴，微微地低著頭，穩重如山，看不出他的喜怒哀樂。

許英蓮問旁邊的叔叔大爺：“都說閻大臣是個孝子，他娘死了，他為什么不哭啊？”

叔叔大爺們告訴她：“昨天回家奔喪的閻大臣，在他親娘的靈前哭得死去活來。可在大庭廣眾之下，他要保持著他的尊嚴。”

閻大臣的名字叫閻傳絨，祖上隨努爾哈赤起兵，直到他祖父那代，才官至兵部侍郎。憑借家族的勢力，他才有機會出國留洋。他畢業于日本東京帝國大學法律系，如今，他是偽滿洲國的重臣，他的娘死了，轟動了整個金河縣城。來到金河城讓許英蓮也開了眼界，原來世界是這個樣子。有錢有勢的人可以朝地上撒小饅頭，平時，老百姓苞米面都吃不飽，哪里能吃上這樣雪白的小饅頭？

許順來一家在金河縣城安下了家，度過了最為艱難的日子，應該歸功于他的女兒許英蓮，她為家里掙來了第一筆錢，他們不僅能安身立命了，兒子也能上學讀書了。聽女兒說起王華生家的老太太，王月娥跟許順來商量，咱們也要感老太太的人情。王月娥在老家跟著公爹學過廚藝，也做得一手好飯菜。她親手給王家老太太包了三鮮餃子，五花肉、鮮蝦仁，還有頭刀韭菜，煮熟了餃子，讓許英蓮趁熱帶給老太太嘗嘗。

老太太一邊吃著餃子一邊夸獎：“你娘做得一手好活兒，你看她包的餃子褶上，連道手指紋也沒留下，好手藝呀。”

許英蓮說：“我媽做飯的手藝，是跟我爺爺學的。”

老太太說：“怪不得你這么能干，你們家窮，可是家風好。咱們山東人，一輩傳一輩，就是這樣過下來的。好閨女，我要有你這樣一個孫女，該多好啊！”老太太希望許英蓮能喊她一聲奶奶，可小姑娘卻沒叫，只是笑了一笑，但她心里把老太太當奶奶看待。