“這個菜好吃嗎。”林先生看吃得滿臉油的七郎，和善問道。

“嗯嗯，好吃。”七郎一邊點頭，一邊將剩下的小半盤菜全部都劃拉到自己碗里。

方長略剛咳嗽兩聲，小石頭關切的問道“爹爹，你是不是不舒服，聞了什么不好的味道，跟林師兄一樣嗎。”

連連擺手，示意兒子沒事。而一邊吃得正歡的七郎，一點也沒注意到四叔善意的提醒。同家里一樣，將最喜歡的幾個菜全部夾到自己碗里，再慢慢享用。

若是誰夾了他喜歡的菜，還要連著看幾眼過去，讓人不好意思再與他搶。一頓飯，除了七郎，其他人都吃的是啼笑皆非。

這收徒的事，方長略的臉皮再厚，也不敢提了。帶著一家人，當天就回了方家。面對老太爺的詢問，他是一臉苦笑。

只道“兒子怕是無能為力，還請爹爹原諒則個。”

老太爺點頭，他這般為難，想必是事出有因。這個時候，家里來來往往，也不好細說。只道了聲辛苦，讓他下去休息。

三娘子回去細細問了兒子，火氣騰一下子冒了出來，趕著相公去老太爺哪里討個說法。三老爺被逼得無法，也只得去了。

“七郎回來說一切順利的很，先生也極喜歡他。只是四弟怎么不趁機提一提收徒的事呢，害我們倒是白歡喜一場。”三老爺幫老太爺磨著墨，老太爺與字畫一途上造詣頗深，常有人來求字。

老太爺聽了他啰啰嗦嗦一大堆，再看他的臉，明明都是一家人，老二老四臉上都是淡然沉穩，一觀就是可托付之人。反觀他，竟越看越像許家那尖嘴猴腮的模樣，說話行事也小里小氣，上不了臺面。

再想到長隨報上來自家鋪子都租給了許家，月租也比市價少了三成，看他的目光就有些不善。干脆問他”讓你和許家少些來往，怎么家里的鋪子還和他們纏雜不清。”

“都是家里親戚，舅舅親自找了來討價還價，兒子能怎么辦呢。”

方老太爺心里冷笑，許家雖是商戶，但與方家打交道還不至于敢占便宜。這中間怎么回事，他心知肚明，不過是肉爛在鍋里，他懶得追究罷了。

“庶務既然收了，你也用用心，小時候一起念的書，未必就比老四差了，怎么你就考不上個秀才。他到現在還想著進舉，你也要努努力才行。”

三老爺跟吞了黃蓮一樣退出來，他不過是來問問七郎上學的事，怎么變成自己要去考秀才了。

三房又是一頓好拉扯，卻礙不著四房的歡聲笑語。小石頭將七郎在飯桌上的表現，連說帶演講給慧娘和巧姐聽，兩人笑得前俯后仰。

“快說，你是怎么讓他出丑的。”方怡巧可不相信，出門前，三伯父沒教他守規矩。怎么一下子就在外面露了餡。

小石頭抿嘴一笑，這個倒真是簡單，他先打聽了七郎愛吃，家里又不常做的菜。回頭塞了銀子給先生的廚娘，讓她用料十足，做得好吃些。

剩下的，就是七郎自己的表演了，與他可是無關的。

“你們倆嘀嘀咕咕啥，快過來吃飯。”慧娘看兩個孩子坐在一處，貌似相處不錯，心也漸漸放下。

老太爺終于騰出時間去給林先生拜年，當然，同時帶上了七郎和小石頭。

出門時興致高昂，回來時怒氣沖沖，三老爺被叫到老太爺的書房一頓好罵。罵到最后，看兒子還一臉不以為然，深感無力。還是自己做錯了，不該讓他娶商戶女，近墨者黑。身上僅存的一絲書卷氣，早被銅臭所蓋。

想到最后，老太爺陷入深深的自責，讓他回去不用再提七郎的事。該在什么地方讀書，年后繼續送去就是。

“不去就不去，真以為自己不得了，不過是個窮酸。”三娘子摟著兒子，嘴里碎碎詛咒著。

“娘，那老頭是個狀元哩。”七郎咬著一塊糖，他從頭到尾都覺得自己表現不錯，就是今天推倒小石頭，也是事出有因，想必太公不會怪他。

“狀元，此事當真。”三老爺一驚，揪住兒子問道。

“當真當真，我親耳聽到的。”七郎不傻，見父親關注，忙將自己聽到的一五一十說了出來。

榆林縣林家曾出了一位狀元郎，三老爺自然是知道的。想到兒子錯失的是這樣一位先生，不由懊惱。改而教訓三娘子道“若不是被你慣得無法無天，沒有一點規矩，也不至于這樣。”

后面又是一頓好吵，誰也不關心他們好壞，只是林家狀元郎回鄉的事終究是被他們傳了出去。年未過完，林家族老就親上小河村，將老先生奉迎入林家老宅。

就連隱瞞不報的林清正，在家也吃了好一頓排頭。看在林大人的面子上，才從輕發落。小石頭小嘴一張，這事中緣由自然是清楚了。小的就偷聽長輩說話，大的就不分輕重出去傳話。這方家三房在師徒幾人心里是徹底臭了。

林家老宅人多事多，老先生只住到年后，就被幾個不知輕重，倚老賣老想將孫子送來的人弄得火大。

發了脾氣要搬出來。林家不敢攔著，滿城找合適的房子。倒是方老太爺雙手送上自家巷尾的一個三進小宅，之前有人搬走后，方家出資買下，這會兒正好派上用場。

林家出資修整，又派了仆役近前服侍。林先生方帶著徒弟親隨搬了過去，除夏桑霖外，其他三人皆是住在自家，每日辰時準時上門。

最高興是自然是方怡雪，頂著之前的屢屢出丑，打著看小石頭的招牌又是送吃食，又是天氣變化過來送傘送衣。

小石頭倒也不拒，吃食照收，關心照謝。想叫他傳個話吧，他一本正經的小模樣，說什么男女授受不清，也不知道他是真懂還是假懂。

威脅他吧，他說聽不懂，要去向老師求解，嚇得方怡雪又捂了他的嘴，給他好處。

哄著他吧，他拿了好處一絲也不知道吃人的嘴短，拿人的手軟。依舊如之前一般，氣得方怡雪一肚子火，又沒地方說理去。真個是拍不得打不得，鬧得她啞巴吃黃蓮，有苦說不出。

有苦說不出的不光方怡雪一個，夏桑霖也被折騰得快要精神分裂。他不過十二三歲年紀，第一次離家這么遠，又這么久。

老師偏又與他為難，言之與學問這條道上，分有二條。一條是寄情書畫詩作，當個風流才子，享盛名清譽，隨性而為。第二條則是為官一途，講究的是一個“治”字。治人、治事都以務實為本，最不得隨心自然，往往還要陷入兩難。

夏桑霖自是毫不猶豫選擇第二條，老師聽了，只是嗤之以鼻。反問他，雞蛋多少錢一斤，布料多少錢一匹，做工的人一月錢銀幾何。還有商人逐利，利從何來。

最后看他啞口無言，冷哼一句“什么都不懂，光讀書有何用。當了官也是個‘何不食肉糜’的廢物。”

所以，當方怡巧跟著慧娘在胭脂鋪子遇上他時，一個是大吃一驚，一個是連聲解釋。當聽到對方結結巴巴一通說時，慧娘臉色慢慢轉好。還以為是個浪蕩公子，沒想到是個老實孩子。

慧娘大手一揮“你跟上我們吧，正好今天要采買些東西。帶上巧姐也是讓她看看行情，別弄得只會讀書，卻不知糧價幾何。想必林先生也是這個意思。”

夏桑霖連聲道謝，他一個少年郎，面皮又薄，只問不買，讓他頗有些不好意思。現在有慧娘開道，問價還價不在話下，又教女兒怎么分辯好壞。

跟在后面的夏桑霖頗有收獲，感慨道“難怪老師說萬事皆有學問，這采買一項看似簡單，其實內里也有竅門。若那不法之徒，低價買高價報，這中間得利，豈不是盡入私囊。”

“水之清則無魚，人性向下這是圣人都沒有辦法的事。只肖心中有數，別被人騙了大頭，蠅頭小利何不妨讓人拿了去。”方怡巧笑笑，這書呆子一本正經說話的樣子，倒也有趣。

“可終究是德行有虧。”夏桑霖已經學會不隨意批評別人，可從小受到的教育，還是讓他很難一下子轉過彎來。

“小節不損大義，那縱情花叢的詩圣亡國時全家服毒，留下絕筆殉國。那道德先生打開城門恭迎新皇，誰個是好誰個又是壞。”方怡巧說的是前朝亡國，慶朝第一個皇帝進京時候的事。事隔百年，仍有讀書人拿來爭論。

“這……”夏桑霖有一點極好，他想不明白的事絕不會為了面子與人歪辯。當下行禮“還請姑娘不吝賜教。”

“要我說，這兩人都是大傻子。”看夏桑霖目瞪口呆的模樣，方怡巧越發得意“這詩圣就該繼續縱情花叢，用他的長處，寫些綿繡的文章花樣的詩文出來。引經據典嘲諷當今，皇帝若殺了他，就是沒有容人的雅量，讓天下讀書人寒心。如此，皇帝殺也殺不得，罵也罵不得，還要捧著他的臭腳，你說心里憋屈不憋屈。”

“還有那道德先生，真想歸順，就該帶著一大家子在家絕食。讓皇帝佬兒親自來勸，禮賢下士。最后逼不得已，打著為全天下讀書人謀福祉的旗號，開次恩科，也就順勢歸降了。名兒利兒都有了，豈不快哉。”