壹

一支長長的隊伍疲憊地行進著，戰馬時常止步不前，隨后便傳來主人煩躁的喊聲。頭頂望不見蒼穹，只有濃得化不開的深綠壓抑，林中令人幾欲窒息的悶熱浸透棉衣，汗漬混著新鮮樹汁的味道，枝間幾片殘破陽光，還有茍延殘喘的蟬。

前方樹頂陡然晃動起來，恍惚間似有一聲清亮哀鳴。單身獨騎行于最前列的勞埃德見狀，向后方比了個手勢，策馬向那處奔去——雖然這其實也只是讓那匹漂亮的白色小母馬慵懶地小跑起來了而已。掌旗官得令，一直昏昏欲睡的他勉強抬起頭來，將旗幟舉高，揮舞兩圈，再反向揮一圈——這是表示原地休整的信號。負責警戒的游騎兵疲憊地開始巡視，來自漫雨城的雇傭弩手七倒八歪地或坐或躺，將武器隨意地扔在一邊。

一團黑影搖搖晃晃地落下來，勞埃德伸手接住了它。鷹的半邊翅膀被枝葉間的尖刺劃傷，鮮血淋漓，爪子微微抽動著。他解開鷹爪上系著的卷軸，展開那張略微泛黃的小紙條，而后將其小心地收在自己的貼身口袋內。

他回到隊列，將鷹交給侍從包扎處理傷口。

布魯斯特將軍見狀，詢問道：“陛下，可是簡庭城傳來的信件？”

“是。我們必須抓緊時間了。”勞埃德低頭擦掉胸甲沾上的鷹血，“況且此處環境實在太過于惡劣了。昨夜又有幾個士卒逃跑？”

“回陛下，一共三人。當然，都是‘得病’的?！?

“沉明森林，一向多毒蟲瘴疾，這也正常。別忘了我之前的話?！?

“遵命?！?

貳

“……大概就是這樣?！?

陰影中的克里琴斯微微頷首，年輕的聲音圓潤甜膩：“如此甚好。難怪老福勒離開的時候那么心不甘情不愿的，這根本就是唾手可得的戰功啊?！?

格蘭瑟姆瞇著眼，昏暗的軍帳讓他感到很不適應，這位新任監軍的大名，他在皇城時便早有耳聞，只是若他以為一點小手段就能影響到自己，未免也太幼稚了。

“沒辦法，安柏群嶼突發叛亂，情勢緊急，圣上除了派他去鎮壓，已經沒有更好的選擇。況且以令尊的影響力，為您博得這個機會并非難事?！?

“勞埃德也真是昏了頭，居然帶著軍隊沖進沉明森林……這可是一條死路?！?

“他或許想從森林南端出來后繞道謝爾菲德山谷北上?！?

“我們的軍隊早已在那里布下重兵，又于此處埋伏，局面萬無一失。”

格蘭瑟姆心底暗自嘆息，表面上仍是恭敬，“想來您是有十足把握了。在下尚有些事要處理，先行告退。”而后，便顧不得克里琴斯是否會有不滿，徑自走出帳外。他原本還有許多話想說，見識到霍布恩總督之子的態度以后，便覺得還不如自己解決，這個年輕人和他的父親差距實在是太大了。

前方空地上，有幾隊長矛兵正在操練。格蘭瑟姆見他們身著帝國步兵的制式魚鱗甲背心，進退有度，執矛重心穩定，便知這應是征戰經驗很豐富的老兵了。銀灰色的矛尖刺出、收回，帶著破風之勢。福勒將軍只身離開，卻留下了這支精良的軍隊。事實上，無論誰任監軍之位，或許結果都大同小異，但他總有些不好的預感——話雖如此，克里琴斯又怎是聽得進勸諫的人呢？罷了，既然總督認為其能夠擔起這份責任，自己冷眼旁觀便是。

“大人，又有幾個敵方逃兵請求我們的庇護。”

格蘭瑟姆凝視著匆匆趕來報信的官員，感到有些枯燥乏味：“還是和之前一樣嗎？”

“是……”

“那就去請凱恩斯圣靈使幫忙‘處理’掉。我不希望軍中流行瘟疫?！?

“要不要向克……不，霍布恩大人通報呢？”

“監軍剛剛接任，還有許多事情要忙，這種小事就不需要讓他知道了?！?

叁

前方的樹木似乎已經很稀薄了，然而直到夜幕降臨，冰狼星升起，他們仍然沒有走出森林。騎兵帶著幾分興奮高聲宣布著扎營休息的命令，連腳步也輕快了許多。奧尼爾松了一口氣，取下背后沉重的弩箭放在石頭上，吩咐著小隊里的成員準備生火。

然而這并不容易，這段路程尤其潮濕，連地上堆積的落葉都帶著水霧?；鹗淮斡忠淮尾另?，火星落到搜集許久的柴堆上，毫無懸念地熄滅。奧尼爾環視四周，并沒有看到哪處亮起火光，看來其他人幾乎也都失敗了。抱怨聲頓時此起彼伏，他本來就煩悶著，聽到這些更是忍不住把又一根濕透的樹枝扔到地上，喊道：“當初是你們眼饞比別家多一枚法羅嘉的傭金，才來替阿托納斯王國賣命，錢哪里是那么好賺的？”

“需要幫忙嗎？”

他轉頭，卻見一個身穿帶補丁斗篷的中年女子，正和善地微笑著。女子凝視著柴堆，幾番手勢變化，口中念誦咒語，便見空氣扭曲起來，一股火焰從她的指尖流瀉而出，散去些許黑煙后便將其點燃，噼啪作響。她拍拍手，在盤虬臥龍的樹根上坐下，道：“你們有食物嗎？”

還未等奧尼爾開口，其他幾人早已動作迅速地架起鐵鍋，向里面倒入剛打來的溪水，并從背包里掏出風干肉和面包。他笑著伸出手：“非常感謝。沒想到您是一位法師，失禮了。”

女子搖搖頭：“算不上……只是一介未受過正規訓練的鄉野女巫罷了。叫我塔瑪拉就好?！?

“群風軍團第八中隊十三小隊長，奧尼爾?！?

“幸會幸會，”塔瑪拉整理了一下耳旁亂糟糟的頭發，問道，“有什么需要我做的嗎？不瞞你說，我身上帶著的口糧昨天就耗盡了，于是只好來討點東西吃啦。”

“不用不用，”奧尼爾忙擺手，“我們此前正為生火的事焦頭爛額呢。若不是您以法術相助，恐怕我們又將度過一個又冷又餓的夜晚了?！?

水燒滾了，扭結成一小團的風干肉在其中慢慢舒展開來。熊熊燃燒的火焰還吸引了幾個阿托納斯的士兵前來烤火，自然，他們也不是空著手來的——些許酒和藥草加到湯中，甚或烘烤酥脆的面餅，以及經仔細甄別后采集的野生漿果，更添別樣風味。醇郁肉香氤氳，幾分拘謹在共同準備食材的一片忙亂中也消散為歡聲笑語，白日里的疲憊、煩悶和失落在有溫暖和光明相伴的夜晚暫時退卻。

肉其實本就不多，留給每個人的都是剛剛好的分量，因此一大勺肉湯，彼此都默契地沒有多盛。味同嚼蠟的風干肉算不上多好吃，只是在軍旅中有一碗熱氣騰騰的食物，便足以慰藉路途艱苦。吃這些東西自然用不了多長時間，余下的夜晚里，他們圍著篝火，不時有人到周邊拾柴扔入火中，因此即便在這雨后濕冷的晚間森林，火焰仍燃了很久。期間還發生了件頗為滑稽的事：一個王軍士兵接過一個傭兵遞過的什么東西，在口中嚼了幾下后便變了臉色，開始拼命咳嗽，漲得滿臉通紅，引得小隊里十數名弩手不約而同地發笑。

“他怎么了？”