肆
此時，在沉明森林以外，修文斯帝國軍隊的營帳中卻是笙歌不斷。
“祝各位今晚玩得盡興！把該死的勞埃德什么的都拋到腦后去吧！圣主在上，除非他能驅使尸體，否則我們見到的肯定是一支半死不活的隊伍，恐怕隨便放幾箭他們就要嚇得投降啦！”坐在首席，身形魁梧，脖子上有一道疤痕的男人大笑道，蓬松的黑胡子隨著嘴角一起向上翹起來。他舉起銀制酒杯，里面翻騰的葡萄酒的泡沫幾乎在半空中就灑掉了一半。
“沒錯，馬洛校尉。我看他們比我叉子上的這些面包還更弱小，聽說地牢里——哦，如果那破屋子也能算作監獄的話——關著幾個阿托納斯的逃兵……那模樣惡心極了，若是被什么毒蟲咬了下，當場倒地身亡，倒是個痛快的死法。可是他們身上中的都是慢毒，只會讓身體一點一點的腐爛發臭，連自殺的力氣都沒有……不過說起來，真搞不懂他們為什么要跑到我們這里，難道指望著帝國會給他們醫治嗎？”一個精瘦，禿頂，門牙有些突出的將領說道，用銀叉切開一大塊白面包。
“得了吧，提爾校尉，別在宴會的時候說些倒胃口的話。你這么一講，我頓時對盤子里的奶酪失去了興趣呢。說實話，這些從附近城堡收繳來的食物味道都不錯，要是浪費了可真是神明也無法饒恕的罪過呢。”坐在提爾右手邊，大腹便便，嘴唇邊都是油的男人打趣道，用手把桌子中間的烤雞翅膀撕了下來。
“精彩的還在后頭呢，把大家都請過來可不只是為了吃頓飯而已啊。”馬洛校尉說著拍拍手，“庫雷馮校尉，我建議你把嘴擦一擦，因為等會可能會另有用處呢。”
伍
布魯斯特將軍走入營帳，快速地掃視了一圈，鼻翼微微抽動，最終卻沒說什么。勞埃德知道他這副神情是何緣故——布魯斯特和原來的自己一樣，更習慣于藥草死亡后的煙霧藏在織物間的味道，而不是如今這股花草異香和樹汁清苦的味道。
“這么晚了，您喚我前來，有何吩咐？”
勞埃德微微一笑，在軟墊上盤腿坐下，布魯斯特也跟著坐下。兩人中間隔著一張棋盤，三十三道橫縱線，國王拈一枚白子，輕輕放在棋盤中央，道：“不過是無聊，想找你下盤棋罷了。”
“九宮？”布魯斯特在兩格遠處放下一枚黑子。九宮棋，黑白兩色，無論阻隔，九子成方即為勝。這一游戲自數十年前從衍洲傳來后就風行于落洲全境，與水晶棋及骨牌齊名，不過前者更流行于宮廷而后者更常見于民間罷了。
兩人沉默地下著，圍追堵截，黑白漸漸在棋盤中央斑駁。
“你說，我們能贏嗎？”勞埃德漫不經心地一問。
“自然能。帝國軍的新任監軍根本就沒有帶兵打仗的經驗，皇帝不如您知人善用。”布魯斯特回答，黑子落在一圈白棋中央，這個“宮”算是作廢了，勞埃德不得不另辟蹊徑。
“你這是在夸自己嗎？”
“不敢。”
“地圖沒錯的話，看樣子我們明天就能走出沉明森林了。刀光劍影就在眼前……你想指揮哪支部隊？”
布魯斯特抬起頭來，“悉聽陛下決斷。”
“我想聽聽你的意見。”
“無論是帶領伏兵還是親率機動部隊，我的能力都比不上您。哪支部隊能得到您的指揮，都是他們的榮幸。而我只能以愚鈍的才智盡力幫您穩住余下的士兵了。”
勞埃德皺起眉頭：“我可不想聽你的奉承……”
“那恐怕就不能遂您所愿了。”
“如此，你就帶領機動部隊吧，務必記得保持好距離，不要損失太多也不要拋下敵人，把你演戲的能力用在帝國軍身上吧。”
“那個年輕監軍到底也不是蠢得沒救，他總該看得清在隊伍最前列一騎當先的并不是他們最想抓的人吧。說不定他們會當這只是一支騷擾部隊呢。”
“作戰的時候，你的身邊會豎著王旗，你也會站在以往我的指揮位上發號施令，把蒙面盔戴上，沒人看得出是你的。”
布魯斯特聳聳肩膀：“看來陛下都安排好了啊，那我也只能披甲從命了。”
勞埃德點下一子：“九宮成。”
布魯斯特瞇起眼睛，順著勞埃德手指的示意仔細觀察棋盤：“確實，我之前竟沒注意到這片區域……”
他似是帶著幾分無奈笑笑，起身辭別，勞埃德未作挽留，該說的話已經說完了。國王凝視著棋盤，突然瞥見有個角缺了一塊，想來是路上顛簸磕碰壞了。燭光下，帳內掛著的狼皮毫尖閃著詭白的光，地面鋪著的干草深淺明暗，他沉默著，直到某片帳簾后傳來微動。
勞埃德似是自言自語道：“他剛才原本有兩次可以贏的機會，卻故意都錯下了。”
“這著實有些奇怪，不過看來你暫時不用提防他。”一個嘶啞微弱的聲音傳出，“已經照你的命令查過了，沒有找到證據。”
“帝國軍那邊呢？有什么新消息嗎？”
“逃過去的士兵都被處死了，跟我們想的一樣。格蘭瑟姆是少有的頭腦清醒的將領，他把我們的人單獨隔開，還特意命圣靈使去處理，應該沒有發生瘟疫的可能。另外，那個線人傳來消息后一直聯系不上，可能是死了。”
“逃兵的事情就罷了，原本也不過只是想營造出潰敗的樣子而已。線人——不會是被發現了吧？”
“很抱歉，我們沒有足夠的信息。現在帝國軍內發生了什么，就只有圣主才知道了。另外，有個事情或許你會想知道——王后沒有收到你的信。”
“怎么回事？”
“全都在沉明森林北端被截下來了。”
“……嘖，算了，等我揮師北上就把那些殘兵一并收拾掉。洛絲莉再撐一段時間應該是沒問題的。”
“希望如此吧。”
“你對你的徒弟沒信心嗎？”
“恐怕更應該擔心一下試圖和他們作對的人呢。”