弘治六年（1493），陽明二十二歲

陽明到了二十歲左右，經、史、文章，一天深似一天，修身功夫，也同時并進，便想進探宋朝許多大儒所講的“格物”（注：這“格物”兩字，出在《大學》經文。當年曾子述孔子之言道：“古之欲明明德于天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知，在格物。”所以這“格物”之學，是最初一層功夫，也是最深一層功夫。）之學。

陽明那年隨父親住在京里，遍求北宋大儒朱熹所著遺書，細細研讀，知道宋儒解釋這“格物”二字，是推求各種事物原理之意，并且說：“眾物必有表、里、精、粗，連一草一木，都涵著至理。”他見衙署中種著許多竹子，便去推求竹子的原理。哪知沉思默想了多時，依舊不得其理，反把病都想出來了，嘆口氣道：“這圣賢怕沒有我的份數了！”才把這個念頭撥開了去，專心辭章之學。

二十一歲，陽明中過壬子科浙江舉人。明年春天，到京會試，竟至落第，親朋都求勸慰，獨有宰相李西涯戲道：“你今天不第，來科必中狀元。”便命試作《來科狀元賦》。陽明提筆立成，許多老輩，都嘆為天才！退后，有位忌才的說：“此人取得上第，眼中還有我輩么？”等到弘治九年丙辰，再去會試，果然被忌者暗中摒斥。有個同舍的為著不得登科，羞憤異常。陽明勸道：“世人多以不得登第為恥，我反以不得登第，就動了自己的名心算大恥。”當時識者聞得此言，很為嘆服！自此陽明依舊南歸，和一班名士，結社龍泉山中，對弈、聯詩、飲酒、取樂。