當我在人生的旅途游走過半的時候（注：《舊約·詩篇》里說：“我們一生的年日是七十歲。”但丁自己在《饗宴篇》里把人生比作一座穹門，他也說：“這座穹門的頂點在哪里，是很難確定的……但就大多數的生命來說，我相信，達到這頂點是在三十和四十歲之間。而且我相信，身體組織最健全的人，達到這頂點總是在三十五歲。”但丁生于一二六五年，因此《神曲》的創作日期應該是一三○○年。），某天，不經意間踏進一片幽暗的森林（注：“幽暗的森林”的寓意可以用但丁自己的話來說明。他在《饗宴篇》里說：“我們因此一定要知道，正好像一個從沒有到過城里的人不能走正確的路，除非由一個已經走過這條路的人指點給他看；所以踏進人生迷霧森林去的青年不能走那正路，除非由他的長輩指點給他看。”），在其中迷失了前進的方向。

那片森林荒涼、崎嶇而無邊無際，身處其中所感受的煎熬讓人痛不欲生，只要一想起就覺得不寒而栗，毛骨悚然。我要敘說在那里經歷的一切，雖然我都不明白自己是如何置身彼處的。我只依稀憶起在昏睡中迷失了真理之路，醒來后驚慌失措地四處奔跑，希望盡快逃出這片森林。過了很久，我終于走出森林，來到一座小山腳下，山脊旁流瀉出的縷縷霞光讓我驚魂甫定。我回身望向來路，這凄慘的一夜在我心湖中泛起的恐懼才稍稍平靜。就像一個人逃離海難，回首望去滿目盡是驚濤駭浪，我驚異自己是如何度過這可怕的一夜的。

我稍稍歇歇腳，又摸索著朝著荒涼的山崖踟躕而行。

看起來似乎平緩的山坡滿是沙石，舉步維艱，我只好勉強讓自己的一只腳站穩后再抬另一只。

當行進到陡峭的山丘那邊時，突然，一只身形矯健、動作靈活的豹子（注：但丁描寫他遇到的三只野獸，都有一定的寓意。但是他究竟指什么，后人只能靠猜測。有些注釋家說，或許“豹子”代表色欲，“獅子”代表驕傲，而“母狼”代表貪婪。從作品本身來看，這種解釋是比較妥當的。）躥到我面前。它身披五彩斑斕的皮毛，一雙眼睛咄咄逼人地注視著我，矯健的身軀圍著我不停地打轉，幾次擋住了我的去路。嚇得我幾次想掉頭向回走，好在天色大亮，旭日已經冉冉升起，清爽而和煦的清晨給了我無限的希望，頓時生出無比的勇氣戰勝了這只豹子。

驅走豹子后，我想前面的路會好走一些，因此放寬心，誰知旋即發現一頭猛獅向我撲來，我的心再次擰緊，嚇得狂跳起來。

那頭饑餓的獅子向我張開血盆大口，高亢地吼叫著，空氣都好像因此顫抖起來。

我僵在那里紋絲不動，提防它突然撲向我。更令我驚恐不已的是，一只奇瘦的母狼也同樣出現在我身邊。它消瘦的身軀仿佛填滿了強烈欲求，咧開的嘴里涌出惡臭的腥液，想必很多人已經葬身其腹了。

它那貪婪的目光盯得我膽戰心驚，終于沒有勇氣繼續向上攀登，就像一個赤貧的賭徒在翻本失敗后陷入絕望而哀聲痛哭。

母狼向我步步逼近，我不得不再次回到暗無天日的森林之中。

當我退回到來路那低洼陰濕的地方時，猛地看見一個人在向我張望（注：這是指拉丁詩人維吉爾。他的著名史詩是《伊尼特》。他是一個為但丁所敬愛的詩人，但丁稱他為“大師”和“先輩”。維吉爾領導但丁走過地獄和煉獄，到“地上的樂園”把他交給貝雅特麗齊之后才退出。）。在這里竟然遇到了人，頓時我仿佛溺水的人抓住救命稻草一般，高興地朝他大喊：“救救我！無論你是人還是鬼，請你千萬救救我。”

他嗓音沙啞，低聲地回答道：“現在我不是人，不過從前是。生活在圣明的奧古斯都王統治的時代（注：維吉爾生于公元前七〇年。當朱理·愷撒于公元前被殺時，維吉爾還沒有寫出他的史詩《伊尼特》，不能得到愷撒的獎勵，所以他說生得晚了些。），住在羅馬，那是一個多神信仰的時代。作為一個詩人，我曾給安奇塞斯的兒子伊尼特寫過頌歌。偉大的伊利昂城被攻陷后，他帶領一隊特洛伊人從那里沿海路逃到羅馬，在那里建立了萬世不朽的功業。”聽完這些，我不禁脫口喊道：“哦，上帝，您是維吉爾？是寫過無數不朽詩章的詩人維吉爾？”

他微笑點頭，我仰起羞澀發紅的臉，無比崇敬地對他說道：“啊！我的先輩，您是我的尊敬師長，我心中的權威作家。我長久拜讀您的大作，研究您的詩章，從您那里學到了讓我成名的優美文筆與和諧文風，正因為如此，我也贏得了人們的贊譽……”

老師打斷我的話，問道：“那么你現在在這里做什么？為何如此驚慌失措，裹足不前？為何不穿過這片森林去攀登前方那充滿幸福的山？”

我控制不住自己激動的心緒，繼而淚流滿面地向老師傾訴：“賢明的圣哲，您看看我身前的野獸，它對我步步緊逼，讓我節節后退，請您幫我趕走它，我因為它們而害怕得瑟瑟發抖。”

見我如此情形，他對我說：“你要想離開這個荒涼的地方就必須選擇另外的道路，因為從沒人活著逃離它的糾纏。那野獸生性殘忍，貪欲永不滿足，越是吃得多，腹中就越是饑餓。更糟糕的是無數的野獸都與它交合，使它的力量更為強大。”

“難道它真的沒有敵手嗎？”我問道。

“當然有，就是那健壯聰明的獵犬（注：“獵犬”究竟指什么人，歷來《神曲》的注釋家有好多猜測，迄今無定論，但這對于我們現在的讀者是不重要的。雖然但丁用的是預言形式的語言，他的意思卻是很明白的。這個人將是意大利的救星，他不是靠土地或財貨，而是靠智慧、靠愛、靠剛勇來活命的。而且他要把那只“母狼”從各個城市里驅走，把它重新打入地獄。）。它以智慧、美德和仁愛為食，能夠拯救整個意大利。唯獨它能戰勝母狼，并將其打回惡魔當初放它出來的地獄。”

“那另一條路在何方呢？我又該怎樣才能找到另一條出路呢？”

“你把心放寬，我會引導你走出這片森林，然后再帶你去一處萬劫不復之地（注：指地獄。）。在那里你會聽到絕望的叫喊，看到遠古時代的幽靈如何在生不如死的痛苦煎熬中祈求第二次死亡（注：《新約·啟示錄》第二十一章第八節里說：“唯有膽怯的、不信的、可憎的、殺人的、淫亂的、行邪術的、拜偶像的和一切說謊話的，他們的份就在燒著硫黃的火湖里，這是第二次的死。”），你還會看到為了來日飛升天國而今甘愿被烈火焚身的靈魂（注：指煉獄中的幽靈。）。如果你愿意到天國去瞻望那些重塑的靈魂，那么到時會有一位地位比我高貴的仙子（注：指貝雅特麗齊。她將引導但丁走過天堂。）引導你飛升天國。我因之前未曾執行上帝的律法，所以至今不能走進他的領地，你與仙子同行前去天國時我將飄然離去。”

聞知詩人愿意帶我離開此地，我歡欣鼓舞地回答道：“不朽的詩人啊，求你以你所不曾見過的上帝的名義（注：維吉爾生于耶穌誕生之前，以后基督教所敬奉的上帝他自然是不知道的。）帶我逃離這陰暗恐怖的森林以及那些更可怕的地方吧，求你帶我到你剛才說的那個地方去，我樂意去看那些掙扎于苦海深淵之中的凄苦的鬼魂，當然，還有圣彼得之門（注：這里指煉獄之門，門前的天使執管圣彼得的兩把鑰匙（見《煉獄》第十篇）。）。”聽我說完這些，老師便邁開步伐，并示意我隨行。于是我緊跟在詩人身后，開始了我新的旅程。