1850年12月，時年45歲的托克維爾在海濱小城索倫托給友人們寫信。在過去的十多年里，他因《論美國的民主》一書而聞名歐洲和北美大陸，可是從那以后，他一直為尋找新的寫作主題而苦惱不已，他在信中寫道：“我一邊穿越索倫托的群山，一邊開始尋覓主題，它對我來說必須是當代的，并能為我提供一種手段，把事實與思想、歷史與哲學本身結合起來。依我看，這就是問題的條件……”“青春逝去，光陰荏苒，人屆中年；人生苦短，活動...