虎穴，就在懷州城內，就是已故郡尉司馬東西的家。
司馬家的院子，在懷州城東側，有兩百多畝，門高墻固。
朔日，是奪金牌開始的日子。
這日一早，官兵便四周圍住虎穴，并進去清查。清查之后，師爺高聲宣讀：
“虎穴便是這座宅子，現已清查完畢，穴內空無一人。宅中有許多地穴，金牌放在某一地穴內。自今日起，至后日午時，為奪金牌之時限。后日午后，誰能帶金牌走出此院門，金牌便歸誰所有。切記是走出此院門，不許翻墻而出，墻外設有弓箭手，翻墻者一律射死。所有參與者無須報名，青巾蒙面，無論以前罪責大小，均可參與。參與者現在即可入內，午時以后未入內者即不可再參與。院內各屋皆放的有吃食飲水，參與者亦可自帶吃食。一旦入院，奪金即開始，一切方法武器皆可使用。奪金開始！”
隨著這聲高喊，師爺帶著官兵離開。
虎穴四周看似空無一人，路上也沒有人影。
道路另一側的民房中和鋪面中，卻藏著許多雙眼睛。有埋伏的官兵，也有看熱鬧的百姓。還有不少少年游俠，雖不參與奪金牌，卻也躲在暗處看熱鬧。
天元和令狐千里，就遠遠地躲在一座二層小樓中，一邊吃酒，一邊觀察。這座小樓原是個酒樓，因位置奇佳，可看到院中情形，這三日每位收費百兩，仍然座無虛席。
官兵撤走之后，并無一人上前。
過了好一會，才有一個人影，臉蒙青紗，鬼鬼崇崇，慢慢跨進大門，而后一路小跑，鉆到后院一間房內，不見了。
又過一會，陸陸續續又進去幾人。
隨后，進去的人越來越多，早進去的人，都找最佳位置躲好。大家都是打的一個主意，等其他人先火拼，自己最后再出來搶金牌。
進去的人越來越多，后進的人已無處可藏，有幾人因為找到先前躲的人，已開始動手。幾招過后，便有人尸橫于地。
有一人無處可躲，索性走到柴房，放起火來。
房子皆是木制，這一放火，很快便燒到兩側的耳房。
院內人數雖多，卻無一人救火。被燒的屋中跑出幾人，很快便被其他人用箭射倒。
屋內的人也學聰明了，不再往外跑，卻開始往其他屋上射火箭。一陣亂射，登時又引著了十幾間屋子。
一時火箭亂飛，不時有人渾身著火從屋中奔出，跑不多遠便倒中火中。
酒樓中有人感嘆：
“躲在屋中，實在不高明，還是躲進地穴的安全些，還能順便找找金牌。”
又有人說道：
“地穴中也未必就安全，或許地穴中的人也已經開始惡戰，只是我們看不到罷了。”
大火、惡戰、冷箭，到第一天天黑時，僅酒樓上人看到的，便死了有二百以上。此時火勢已弱，在酒樓已看不清院內情況，酒樓中的人興致勃勃起身回家，第二日再來。
第二日看時，火勢已弱，各屋屋頂皆被燒壞，偌大一個司馬府，燒成了斷壁殘垣。
經昨日一天惡戰，多數人都躲了起來。有一人搖搖晃晃走到院中，喊到：
“誰！是誰在食中下毒！有種的明刀明槍干，下毒的不是好漢！”聲音凄厲，連酒樓中的人也能隱約聽到。
酒樓的看客中又有人說道：
“進到虎穴中還吃官府的食物，真是缺心眼。即使官府不下毒，這食物放了一天了，也會被別人下毒的。”
中毒那人搖搖晃晃走到湖邊，似是想喝點湖水，忽然從湖水中刺出一把長刀，登時將那人刺死，那人跌入湖中。
又一名看客道：
“湖中躲的有人！聰明，若是水性好，躲在湖中倒是個安全所在。”
先前看客說道：
“若是湖中躲的人多了，他們在水中打起來，倒也好看。”
另一人道：
“他們水性好，要打也是在水面下打，我們啥也看不到，有什么好看。”
幾人正在爭辯，忽有一只壇子被人遠遠扔起，跌入湖中。同時有人喊道：
“湖里的兄弟們，天涼水冷，送你們一壇毒酒去去寒氣！”
看來這壇酒確實有毒，而且毒性不小。只過一會，便有人陸續從湖中爬出，不過一上岸，立時便被外面發的暗器或冷箭射中。湖中藏的有二十多人，不一會功夫，皆從湖中爬出被人射死。
看客有人笑道：
“先前是誰說躲在湖里的人聰明來者？這下好了，先是中毒，再中暗器，死的不能再死了。”
先前那人道：
“什么叫死的不能再死了，死了就是死了，難道還能死兩回不成？”
天元和令狐千里不理會這二人斗嘴，令狐千里低聲問天元：
“你若身在其中，該怎么辦？”
天元搖頭苦笑：
“我也沒有什么辦法，這是一場亂戰，進去的人，巴不得別人都死光，只剩下自己，好去找金牌。即使是絕頂高手，進到此處也難保必勝。”
令狐千里嘆道：
“是啊，我們看到的只是部分情況，有些地方的打斗是看不到的。估計高手都躲在地穴之中，此時應當已有人拿到金牌了。”
天元道：
“拿到又能如此？即使一位高手在地穴中找到金牌，又殺光了地穴中的人，他也不敢走出來，院中躲著的人太多了，到處都是暗器冷箭。”
二人正說著，忽然一人從院中向外跑去，邊跑邊喊：
“不要殺我！我沒有金牌！我不玩了，我退出，我退出！”
這人跑的極快，剛跑到大門外，一支冷箭飛來，正中后心，這人一頭栽倒，就此嗚呼。
天元嘆道：
“既然入了虎穴，就難以平安脫身，除非殺光其他人，拿著金牌出來。真是殘酷。”
令狐千里道：
“是啊。不過他們進去時，應當就明白這個結局了。”
第三天接近午時，地穴中的高手都已出來，打斗也激烈起來。看客們看了一會，一人似是看出門道：
“那五個人好像已經結盟了，他們已聯手殺了十幾人了。”
另一名看客道：
“或許不是結盟，他們進去時可能就是一伙的。”
又一人嘆道：
“原來還可以這樣，如果這五人同心，他們的勝算確實要大大增加。”
天元和令狐千里看到今天，卻有些失望。虎穴中的打斗雖然殘忍，卻未見到真正的高手。本來天元以為，高手會潛伏到第三天才出現，現在看來，潛伏在地穴中的確實比前兩天死掉的武功要高，但也沒有發現真正的高手。
天元搖頭道：
“難道這百十家豪強手下，就沒有真正的高手嗎？”
令狐千里道：
“據我所知，還是有高手的。有幾位自身就是少見的高手。”
天元道：
“這些豪強明知是圈套，自己來奪金牌可能性不大。但手下的高手，總該派來吧？難道他們不想要這金牌？”
令狐千里道：
“之前，我也是這么想的。現在，忽然改變了主意。”
天元道：
“噢，你又有什么想法？”
令狐千里道：
“尹天官設的陷阱，真的是這個虎穴嗎？”
天元道：
“不是嗎？進到虎穴里奪金牌的人有六百多人，這些都是豪強或貪官的打手幫兇，不知道有幾個能出來。”
令狐千里道：
“這些都是小角色。即使有人拿著金牌走出院子，能活著回到主子家中嗎？”
天元道：
“難道尹天官還能言而無信，派人暗算？”
令狐千里道：
“不會的，你把他想的太簡單了。其實，虎穴只是陷阱的第一步，金牌才是真正的陷阱。”
天元一愣，隨即明白：
“你是說，這些豪強貪官手下的頂級高手并未進入虎穴，而是等著在路上搶奪金牌？”
令狐千里道：
“沒錯。尹天官的高明之處，就在于把金牌的價值提高了，誰拿到金牌，不但可以保住全家性命，還可以免去罪罰。但是一百多家豪強，外加不知數量的貪官和豪強，卻只有一個金牌。誰拿到金牌，你說是好事呢，還是壞事呢？”
天元渾身冒汗：
“沒錯，誰拿到金牌，只怕立時就會其他人搶走，還可能順便被人滅門。沒想到讀書人比我們就些刺客更狠，奶奶的。”
令狐千里道：
“走吧，這里的搶奪已經不重要了，真正的高手都在虎穴外面盯著呢，無論誰拿到金牌，也難以活著回到家中，這金牌就像瘟疫一樣。”
天元搖頭道：
“我倒是有點佩服這位天官大人了，他仿佛把那些豪強貪官們的心思都摸清了，用他們的思維對付他們，厲害！”
二人走出酒樓，街上依然空無一人，大家都躲在屋中盯著外面。二人走過太守府，天元忽然問道：
“你說，這幾百人如果不去搶金牌，而是聯合起來沖進太守府，去刺殺那位尹天官，尹天官是否也難保性命？”
令狐千里笑道：
“這個自然。不過，這些人是不可能聯合起來的，他們本就是烏合之眾。雖然他們都恨尹天官，但他們都希望別人能出頭，好保住自己的性命。所以，他們寧可拼了性命去奪金牌，也不會來刺殺天官。何況，即使刺殺了尹天官，朝廳又會派來李天官、王天官，刺殺者不過罪加一等，他們才不會干這樣的傻事呢。”
天元笑道：
“那他們跟狗搶骨頭一樣，這么多人去搶一塊金牌，就不傻嗎？”
令狐千里道：
“傻，傻的要命。他們要是不傻，龍哥也不會因為和司馬家爭地盤就要干掉司馬家，若不干掉司馬家，他們暫時還可相安無事。所以，他們只能是烏合之眾，一盤散沙。只能像搶骨頭的狗一樣，這就是他們的宿命。”
天元欲言又止，停了一下，道：
“走吧，狗搶骨頭的事，跟我們就沒關系了，我們換個地方，去京城見見賴爺。”
令狐千里道：
“也好，這里的局面我也不想再看下去了。”
二人說走就走，出了城門，向西BJ城而去。
剛走到一片林子中，一位穿著樸素、氈帽遮面的大漢攔住去路：
“天元兄弟，還記得我嗎？”把氈帽往上推了推，竟然是并州大俠王爾德。
天元沒想到在這里遇到他，有點尷尬：
“原來是王大俠，自然記得。”
王爾德笑道：
“王大俠早已不存在了，我現在只是個逃犯，你要抓我嗎？”
天元心情復雜：
“大俠說笑了。之前承蒙你看得起我，但我刺殺司馬家之事又連累了大俠，唉，這話一時不知從何說起。”
王爾德笑道：
“你做的沒錯，天元兄弟。我若是二十年前，也會和你一樣的。唉，其實，從我選擇走這條路開始，就知道早晚會有這一天。”
令狐千里道：
“不知王大俠說的是哪條路？”
王爾德嘆道：
“二十年前，我和天元兄弟一樣，也是一命刺客，只想以手中之劍，殺盡天下惡人。后來有了妻子，要養家糊口，就身不由已了，只能妥協，和其他豪強合作，自己也成了一方豪強，難免做些不當之事。”
令狐千里道：
“人在江湖，身不由已。官府正在抓捕你，你此時出現，定有要事，還請直說。”
王爾德道：
“我就是想跟天元兄弟說說剛才那些話，希望兄弟不要看不起我，將來你或許會明白我的苦衷。另外，玉兒想送你一樣東西，她不好意思來，老夫只好代勞了。”說著拿出一個手推漆的小盒子，十分精致，送給天元轉身告辭。
天元接過打開，見里面是一條手帕，上繡著一柄玉如意，正是上次王如玉送給他的，他去王府見她時還給了她的婢女，沒想到她在此時又送給了天元。天元拿著手帕，喃喃道：
“這是何意呢？”
令狐千里笑道：
“你不惦記王大小姐，王大小姐倒是惦記上你了，畢竟，這么幫她拼命賣力的傻子不好找。”
天元道：
“她惦記我也不行了，我已經跟著令狐大師學聰明了，再也不上她的當了。倒是王大俠的心胸讓我刮目相看，本以為他是來找我決斗的，沒想到他竟然說了這些話。”
令狐千里笑道：
“還說自己學聰明了，人家幾句話就把你能騙了。像王爾德這樣的老江湖，怎么可能跟人決斗呢？何況，他的名聲雖然臭了，田產也被官府收了，但他這些年攢的還有不少金銀，若是不被官府抓到，幾輩子也花不完了。他必是知道你被賴爺重視，因此來和你相見，以留條后路。將來你若能在賴爺前說他幾句好話，他再上下活動，賴爺有可能幫他擺平官府追拿之事，何樂而不為呢？”
天元又愣住，他想起鳳仙告訴他的話：江湖上的風浪，運用得當，你就能乘風破浪，大展宏圖。運用不當，輕則淹個半死，重則身敗名裂。嘆道：
“原來如此，鳳仙早就提醒過我了，可我就是不長記性。”
就聽身后一陣笑聲：
“難得你還記得我的話，看來有長進了。”
天元又驚又喜，回頭一看，果然是鳳仙，穿著緊身衣服，打扮的干凈利落，俏生生立在林子邊。忙道：
“你跑到哪兒卻了，我們到處找你！”
鳳仙道：
“是嗎，找我做什么？”
天元撓撓頭：
“這個，龍哥和太守都出事了，我怕你不安全，所以急著找你。”
鳳仙笑道：
“原來如此，現在我沒事了，你可以放心走了。”
天元道：
“你怎么會在這里出現？還跟王爾德一前一后出現？”
令狐千里笑道：
“這還不簡單，王爾德一直跟著咱們倆，鳳仙姑娘又跟在后面。”
天元笑道：
“是嗎？原來你這么關心我，我可得好好感謝你。”
鳳仙哼了一聲：
“別臭美了，我只是聽說京城青爺用免死金牌救了你，覺得有點好奇，這才跟著看看，看看你到底哪里這么值錢，值得這位大美人出這么高的價錢。正好發現王爾德也跟著你，本想抓了他送官好領點賞，又怕打不過他，只好先跟著。”
天元道：
“我這個人渾身是寶，又英俊瀟灑，少年成名，每個姑娘都拿我當寶。令狐兄弟，我還有哪些優點？”
令狐千里笑道：
“最大的優點是臉皮厚，被人賣了幾次還整天傻樂呵。”
鳳仙道：
“第一次見我時還冒充神仙，我倒想問問，天上哪有這么傻的神仙？”
天元撓撓頭：
“天上的事情哪有人間這么復雜，本神仙第一次下凡，凡事都要慢慢學嗎。”