一條冰冷的青石板街道，幾盞高掛燈籠在秋風中搖擺，光影晃動如鬼魅不可捉摸，“得得”馬蹄聲符合著“呼呼”風聲，秋風不靜，百姓安寧。

三人一馬隨著卷地落葉轉入一條深巷，在石獅為首，高掛著朱字金邊的黑底匾牌“恭義府”前停下。

已有看門小廝過來詢問，程璟報了姓名，遞上父親替他寫的帖子，小廝拿帖進府通報。

少頃，一個五大三粗，穿著黑色氅衣的男子出來，程璟認得，是孫瑜府上護軍首領王璨，字寧越，將他恭迎進府。

孫瑜畢竟是禁軍首領，自家府上也是守衛森嚴，一路無論守軍護衛，小廝丫鬟，來往皆是無聲，威嚴肅靜的氛圍把夜色加重了一分。

三人先被帶入一道黑漆金鎖大門，大門外就有兩個守軍把守，穿過屏門弄堂，繞過一隊侍軍巡邏的水磨磚墻，入了后院聽到假山流水，人語輕笑，氣氛才輕松些。

雪兒雖也是大戶人家出身，但她一個深閨小姐，只見過輕聲細語的女婢，諂上媚俗的小廝，哪里見過這多巡夜提刀的士兵，那亮晃晃的冰刃在寒夜中滲人可怖，好像隨時會發生一場廝殺，雪兒不自覺牽住程璟的手尋求庇護。

一位穿著黑海棠錦緞襦裙的婦人帶著兩個丫鬟等在檐下，程璟忙松了雪兒的手快步朝婦人走去，明文把雪兒擋在身后跟上。

“姐姐，”婦人生得銀盤圓臉，墨眉俊眼，鼻頭飽滿紅唇微厚，十分有福相。這就是程璟的二姐程蓉，因兩個哥哥隨父親出戰，家里就這個姐姐陪他，所以二人感情最好。

程璟知道弟弟要來府上小住，喜不自禁，已巴巴等了幾日，早早命人收拾出偏房。

程蓉牽程璟手入偏廳，偏廳已焚香沏茶，桌上擺了精致可口的糕點，程蓉拉程璟坐下，先問了祖母、父母的安，知道都還好。

程蓉把程璟細細端詳，又拿出手帕幫他拭去臉上灰塵，撿了塊芙蓉糕：“你小時候最愛吃的，我教人特意做的，快嘗嘗，比不比得上家里的味道。”

程璟嘗了一塊，點頭夸好吃，想到什么，叫雪兒進來，雪兒怯生生低著頭進來，程蓉看著水靈可愛的雪兒皺眉問道：“哪里買的這么個小丫鬟，能做什么呢？”

程璟不理，拿一塊芙蓉糕給雪兒，雪兒接在手上小小吃了一口，臉上露出可愛的笑容，看來十分喜歡。

程蓉拉雪兒到身前，用手帕托起雪兒小臉抬起來看，雪兒撲閃著大眼斜斜看著程璟，“這灰頭土臉的模樣，倒有幾分可憐勁，家里就這么缺人，也不給你尋個懂事點的丫頭跟著？我這貼身丫鬟玲瓏最細心周到，凡事經她手從不用我操心，不如讓玲瓏伺候你起居，這小丫頭就留在我身邊調教，誰叫我是你姐姐，總不能看著弟弟受罪。”

程璟把雪兒抱過來叫她快吃芙蓉糕，可雪兒聽到要給程璟換丫鬟哪里還吃得進去，水汪汪的大眼一眨一眨掉下滾珠大的淚水，這雙大眼就似兩個泉眼，這淚水說來就來。

程璟道：“姐姐，你嚇到雪兒了，誰說她是丫鬟，我心里拿她當妹妹的。”

“妹妹？”程蓉起疑，“這么說小丫頭不是家里帶出來的，難道是路上撿的？”

程璟點頭道：“你是貴婦人，哪里知道民生艱難，我在路上見這小女孩蹲在路邊哭，問她父母在哪，她說都死了，我看她孤苦伶仃怪可憐的，便把她帶在身邊，程家也不差她一口飯吃。”

“死了，怎么死的？”程蓉一驚一乍問道。

程璟不滿道：“姐姐，一個五六歲小女孩，我見到她時，已驚嚇過度，話都說不清，哪里能問太多。”

程蓉提點道：“我怕她身世復雜，你初入仕途，不知其中關系利害。”

“呀，姐姐好啰嗦，我自有分寸。”程璟已幾分不耐煩了，程蓉知他這個弟弟從小與人不同，過分心善，性子又倔，外柔內剛，好時便好，不好時，鬧個天翻地覆也不懼。

他是幼子，祖母過分寵溺，父親常年在外征戰，管不到他，母親又是個極好說話的人，這些年還不知把他縱容成什么樣。她又出嫁七八年，兩姐弟感情不比從前，剛見面不好多管，再慢慢勸了。

“好，好，不說了，玲瓏，你帶這小丫頭去換身干凈衣服，熱飯熱菜喂她，讓她跟你睡，好好待她，別教她受委屈。”程蓉吩咐身后一個長相乖巧，穿金戴銀的十六歲左右丫鬟照顧雪兒。

玲瓏答應一聲，哄著雪兒下去了，程璟看著離去的雪兒眼神眷念，程蓉笑著點了下他腦門：“如果不是年紀擺在這，我真懷疑她是你在外面的私生女。”

程璟“嘿嘿”一笑：“姐，你不也喜歡小孩嗎？”

程蓉低頭嘆了口氣，她嫁入孫家七年，卻無子嗣，這是她及全家的心病，在弟弟面前也沒什么好隱瞞的，悶悶道：“這種事，命中有時終須有，命中無時也難強求。”

“姐，大哥前年被賊寇戕害，祖母著實傷身一場，他家三個孩子，你可以去抱養一個，我整天聽祖母念叨此事，怕你沒子嗣被夫家欺負，”程蓉聽程璟這話臉色驟變，“我相信姐夫不是那樣小性的人，想當初你們夫妻恩愛，羨煞旁人，我是怕你一人無聊，養個孩子也可消磨時間。”

程蓉慘白著臉淡淡一笑：“我最近在吃藥調理，身子好了許多，孩子遲早會有的。”

程璟聽程蓉這么說，也不好多勸了，“你還說我，你今年多大了？滿二十的大公子，家里跟你說了多少姑娘，你還不快定了終身大事？我是嫁出去的女兒，祖母并不十分看重，倒你這個最受寵的孫子讓她老人家操心，就不應該了？”程蓉突然把話鋒轉到程璟身上，著實讓程璟措手不及，不愧是從小欺負他長大的姐姐。

程璟窘迫，程蓉露出精明的笑容：“母親早帶話給我了，祖母身邊沒人敢說你，現在出來，讓我和你姐夫好好管管你。恰好今年我有留心給你相中了一門親事，”程璟眼睛一瞪，扭頭不理程蓉，“你放心，家里人還不知道，等你看中了我才會說，不然豈不自討沒趣。”

“看不中，你不用說了。”程璟一口回絕。

程蓉還是自顧介紹：“那姑娘是魯參軍的女兒，今年剛滿十六，年前我見過一面，小家碧玉的美人，琴棋書畫，無所不會，配你這個渾小子，綽綽有余。”

程璟依然僵著脖子，一臉不情愿，程蓉知她這個弟弟最表里如一，什么都掛在臉上，騙不了人的，猜測道：“都沒見一面便回絕了，必然是心里有人了，莫非你嚷著來奪武魁，是看上了那個絕色美人墨染？”

“不是，”程璟覺得甚沒意思，把玩著手上芙蓉糕，好好一塊糕點，被他捏得扁平，“什么墨染，見也沒見過，我現在沒這些雜亂心思，只想盡畢生所學，為程家爭光。”

程蓉對程璟突然要來參加武魁大賽本就心生疑慮，母親已來信跟她說了，說這個弟弟為參加武魁，把家里鬧得天翻地覆，以死相逼，祖母勸不住，父親拿不住，才不得已放他出來。

程蓉也能猜到，這其中必然有父親的意思，父親對幾個兒子管教十分嚴格，從小就教導他們要心懷大志，成名立業。

但自從大哥戰死，祖母傷心過度，生了一場重病，把父親狠狠罵了一頓，再不讓他管教小兒子，說這個孫子一定要留在身邊給她養老送終，父親是孝子，嘴上不敢逆母之意，但也托強身健體之名，教程璟習武，現在程璟一意孤行出來爭名利，嘴上罵他不孝，心里肯定高興。

程璟既然有這么大決心，武魁對他必有非常大的誘惑，名利對于將門之子實在不算什么難事，何必自降身份與那些三教九流的江湖人士同臺比武，除了有個絕色美人誘惑，程蓉想不出其他。

程蓉勸解道：“若說為程家爭光，你更該把魯家這門親事放在心上才是，我現在常聽你姐夫說吳候倚重魯大人，你姐夫對他為人也是贊不絕口。程魯兩家若能聯姻，父親在軍中又多個幫襯，這才是正經的爭光。你一個程家四公子，那墨染只是周府女婢，弟弟可千萬把持住，別被其美色迷惑，娶了她，父親病只怕更重了。”

程璟也不指望姐姐的婦人見識能理解自己，因今日撞見那個玉面郎君衛鈞，此人各方面都不知強過自己多少倍，他算是真正見識了，什么是山外有山，人外有人，所以對自己能奪武魁的信心已折了大半，心中正不自在，又被姐姐催親，更是挑起心中另一根刺，不耐煩道：“姐，你太高看弟弟我了，我想奪武魁，也沒這個本事，你把心放在肚子里，那墨染一定落不到我手上···”