函谷關令尹喜在夜觀天象時，發現東方有紫氣繚繞，越來越近，形似蛟龍，便知這是有圣人要來臨的祥瑞，于是齋戒沐浴在此靜候。
幾個月后，老子騎著青牛而來。尹喜見后驚喜萬分，誠懇地請求賜教，好讓老子的思想得以流傳下來。老子見尹喜氣宇非凡，學識和修養都非常不錯，便留下了“五千言”，然后出關而去。至此，沒有人再知道他的下落。而他留下的這“五千言”，便是《老子》一書，世稱《道德經》。
《老子》分為上下兩篇，上篇《德經》，闡述了宇宙的根本和天地變化的規律；下篇《道經》，闡述了為人處世的道理和進退的方法。書中包含了大量樸素辯證法的觀點，如“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”，等等。
《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，認為“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，“道”就是“夫莫之命而常自然”，所以才有“人法地，地法天，天法道，道法自然”，他認為道是自然而然的存在，是無為而無不為、以自身為法的本體存在。
老子雖沒有說過“無為而治”這句話，但他卻是最早系統論述這一哲學思想的人。
老子生活在一個戰禍連年的時代——小國不能自我保全，大國又互相爭霸不止。他親眼目睹了時勢的此消彼長，又深受當時思潮的影響，知道以暴制暴、動用武力是不能解決問題的，因而提出了“無為”“無事”“無欲”的政治思想。
他說：“民之難治，以其上之有為，是以難治。”老子認為，許多社會問題的產生，是統治者個人私欲的膨脹，也就是“有為”政治。因為君主要滿足自己的野心，所以才戰禍連年，因為君主要滿足自己的私欲，所以才會增加賦稅徭役……因而他強調君主要清心寡欲：“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸。”
所以，這里所謂的“無為”并不是不要任何作為，而是順其自然不妄為。
統治者應該少一點欲望，少一點作為，對百姓有所聽從，這樣統治才能鞏固。也就是說，“無為”的結果恰恰是“無不為”。在此，他作了一個比喻：治理國家就像烹小魚，不能過多地撥動，否則魚就會被攪爛，這就是“無為”；可是，魚還是要烹制的，國家還是要治理的，而且還要烹得好，治得好，這又是“為”。如果能按照“無為”的原則去做，順其自然，便可以把魚烹制得很好，把國家治理得很好。這就是“治大國若烹小鮮”的典故。
老子還主張君主要以民為本。百姓是一個國家的根基所在，是達官貴族得以存在的根本；無民，則國家無政權可言，是以有“圣人常無心，以百姓心為心”的觀點。
除了對君主的要求，老子對常人也有一套人生修為哲學。他常勸人要知足，強調“不爭”的好處。他說：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。”他認為，最高境界的善行就像水一樣。水，澤被萬物而不與之爭奪名利，停留在眾人不喜歡的地方，卻更接近“道”。所以，上善的人要像水那樣安于居下，不與萬物發生矛盾、沖突，只有達到盡善盡美的境界，才是最為謙虛的美德。
也正因為這樣，才有：“江海之所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。是以圣人欲上民，必以言下之……以其不爭，故天下莫能與之爭。”江海之所以能夠成為一切河流的歸宿，正是因為它處在下游的位置上，所以成為百谷王。引申到統治者治理國家上，就是說：想要在上面治理百姓，就必須到百姓當中去；想要先于百姓享受，就必須身體力行先為百姓考慮。因為你不爭搶，所以天下也就沒有什么能和你爭搶的。
《老子》對我國春秋以前古代辯證法的發展，作了歷史性的總結，不僅是道家的主要著作，還為一些儒家和法家的人物所津津樂道。
◎老子（一則）
其政悶悶[1]，其民淳淳[2]；其政察察[3]，其民缺缺[4]。
禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。孰知其極[5]？其無正[6]也。正復為奇[7]，善復為妖[8]。人之迷，其日固久。
是以圣人方而不割[9]，廉而不劌[10]，直而不肆[11]，光而不耀[12]。
【注釋】
[1]悶悶：遲鈍、不清楚、不夸夸其談的樣子，含有寬厚寬泛的意思。
[2]淳淳：淳樸厚道的樣子。
[3]察察：看得清楚，非常計較的樣子，有嚴厲、苛刻的意思。
[4]缺缺：狡詐，不滿足。
[5]極：終點、盡頭。
[6]無正：沒有標準，不能下定論。
[7]正：正常的。奇：奇怪的，奇特的，不正常的。
[8]善：善良的。妖：邪惡的。
[9]方：方正，有原則。割：堅硬，使人不舒服。
[10]廉：清廉、自律。劌：傷害到別人。
[11]直：正直。肆：胡作非為。
[12]光：光芒，做事有個性、有鋒芒。耀：刺眼、耀眼。
用愛己之心愛他人
◎以德服人，順應天命
孔子，名丘，字仲尼，春秋末期魯國人，是我國偉大的思想家、教育家，儒家學派的創始人。在我國古代著名哲學家中，孔子是唯一一個生卒年可考的人。
他一生的事跡，大多人都了解。他的先世為宋國貴族，其曾祖父為了躲避宋國的內亂，逃到了魯國。父親是魯國出名的勇士，母親生孔子時，因曾在尼丘祈禱，所以起名為丘，因為排行第二，所以字仲尼，世人又稱其“孔老二”。
孔子年少時，家境不是很好，為了養家糊口，他做過很多被當時的人們視為低賤的工作。他學無常師，曾學樂于萇弘，學琴于師襄。后來聚徒講學，從事政治活動。他做過魯國的司空，當他做上魯國的司寇時，已經年近五十歲了。
孔子的思想以“仁”為核心，他認為“仁”即“愛人”，仁，即是做人的道理。“仁者人也”，做一個人須要能盡人道，能盡人道，便是仁。因此，孔子提出了“己所不欲，勿施于人”的觀點，即自己都不希望別人這樣對待自己，那就不要以同樣的言行對待他人。
這就是所謂的“恕”。從積極方面說，就是自己有某種要求需要滿足，也要推想他人也有這種要求需要滿足。“己欲立而立人，己欲達而達人”，這也就是所謂“忠”。綜合來講，“忠恕之道”正是孔子推行為仁之方。曾子說：“夫子之道，忠恕而已矣。”忠恕之道說起來很容易，實行起來困難，因為人們都是有欲望的，常常把自己的利益放在第一位……
在天道觀上，孔子不否認天命鬼神的存在，但又對其持懷疑態度，主張“敬鬼神而遠之”。他認為“不知命，無以為君子也”。孔子宣揚天命論，他說：“君子有三畏，畏天命，畏大人，畏圣人之言。”他把天命、大人、圣人之言并列起來，認為三者都是可敬畏的，人的生死、貧富，以及成功、失敗，都是由天命決定的，承認有天命，順天命而行，就不需要求鬼神的幫助保護了。
《論語》記載，有一次孔丘病了，他的學生子路向“上天”禱告，請求幫助保護。孔丘病好后，問子路有這件事沒有，子路說有。孔丘說：“丘之禱久矣。”意思就是說，他向來做事都是合乎禮的，他畏天命，順天命，這就是禱告。他一直都在禱告，所以無需在有病時禱告。
孔子說：“吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”孔子活了72歲，這段話，講了他70歲以后的精神境界：“從容中道，圣人也。”也就是說他的精神完全達到了自覺的程度。
◎教書育人，萬世師表
孟子說，孔子的時代是一個“邪說橫行，處士橫議”的時代，“臣弒其君者有之，子弒其父者有之”。這個時代的大致情形，就是“天下無道”的樣子。所以孔子才來回奔走，想要把無道變成有道。他周游宋、衛、陳、蔡、齊、楚等國十三年，自稱“如有用我者，吾其為東周乎？”后來他見時勢不合，根本沒有行道的機會，便在68歲時回到了魯國，全身心致力于教育事業，創造了一整套教學方法，并提出了一系列有深遠影響的教育思想。
孔子首創私人講學風氣，主張“有教無類”“因材施教”“學而不厭，誨人不倦”的教學態度，強調“學”與“思”的重要性，總結出“學而不思則罔，思而不學則殆”和“溫故而知新”等有效的學習方法。
他認為，學習時，首先應該采取虛心的、實事求是的老實態度：“知之為知之，不知為不知，是知也”；其次學習的知識面要廣泛，學習的途徑也要多樣化；同時，學與思兩者缺一不可。有學無思，只可記得許多沒有頭緒條理的物事，算不得知識。有思無學，便沒有思的材料，只是胡思亂想，也算不得知識。
在著述方面，孔子也有諸多建樹，他整理了《詩經》《尚書》等古代文獻，并刪定《禮經》《樂經》，為《周易》作序，還編修了魯國史官所記的《春秋》，使其成為中國第一部編年體歷史著作……
相傳孔子先后有弟子三千人，其中著名賢人者七十二。現存的《論語》一書，便記載了他和這些弟子的對話問答，成為研究中國古代哲學的重要史料。
自西漢以后，孔子的學說成為兩千多年封建社會的文化正統，影響深遠。他在世時已被世人認為是當時社會上最博學者之一，贊譽其為“天縱之圣”“千古圣人”，后世又尊稱其為“至圣”——圣人之中的圣人、萬世師表。
◎論語（二則）
曾子曰：“吾日三省[1]吾身：為人謀[2]而不忠[3]乎？與朋友交而不信[4]乎？傳[5]不習乎？”
子曰：“弟子[6]入[7]則孝，出[8]則弟，謹[9]而信，泛[10]愛眾而親仁[11]。行有馀力[12]，則以學文[13]。”
【注釋】
[1]三省：三，這里是多次的意思。古人對于頻率密集，或是數量多，而且持續時間久的數字，都會用“三”來表示。省：檢查、查看，這里是檢查自己的作為，查找自己的缺點并改正的意思。
[2]謀：謀的本義是考慮、謀劃。這里當作辦事講。
[3]忠：本義是盡心竭力，忠誠無私。這里是盡心竭力的意思。
[4]信：在文中，“信”的意思是指能夠按照禮制的要求，人與人之間相互守信用。“信”被儒家作為立國、治國的根本，是儒家道德修養的重要內容之一。
[5]傳：這里作名詞講，指老師傳授的知識。
[6]弟子：這個詞在文中有兩種解釋：一種是學生，另一種是年紀小，身為兒子或是弟弟的人。在這里，采用第二種解釋比較合適。
[7]入：古時候，父母和子女分別居住在不同的地方。“入”就是進入父母的住處。
[8]出：是相對與上面的“入”而言的，即走出自己的房間，或是出外求學。
[9]謹：在《說文解字》中，“謹”被解釋為“慎”。文中帶有謹慎、少說話的意思。
[10]泛：廣泛。
[11]親仁：親，親近。仁，指有仁德的人。
[12]行有馀力：有剩余的精力、閑暇的時間。
[13]學文：這里不單單指學習文字，還包括古代文獻，詩、書、禮、樂等方面的文化知識。
君子成人之美
◎孝義行天下
曾子，名參，字子輿，春秋末期魯國人。他在16歲時拜入孔子門下，是孔子的得意門生，同時，也是孔子學說的主要繼承人和傳播者。
出身于沒落貴族家庭的曾子，是鄫國太子的后代，先祖是治水有功的夏禹，姒姓。大禹的第五代孫少康封他的小兒子曲烈于鄫地，建立鄫國，后為莒國所滅，所以，其后代用去掉偏旁的“曾”為姓氏，表示離開故城之意，這也是“曾”被用為姓氏的開始。
曾子為人謹慎，待人謙恭，以孝行著稱，是有名的孝子，而其父曾點則被后人稱頌為教子有方的典型。
曾點，字皙，太子巫的曾孫，孔門弟子七十二賢之一，擁有狂者的氣質，行為不拘一格，敢作敢為。曾點對兒子寄予厚望，從小就對他嚴加管教，不僅傳授他“六藝”知識，還常帶他去田間勞作。
一次，曾子在地里鋤瓜，不小心鏟斷了瓜根。曾點認為他做事不認真，很生氣，用棍子把他打倒在農地里。曾子起來后，沒有絲毫怨言，還詢問父親是否因為教育自己，而氣壞了身體。隨后曾子又彈琴唱歌，向父親表示自己身體健康，并沒有受傷。
這件事被后人傳誦下來，于是有了“棍棒之下出孝子”的典故。此外，“二十四孝”中“嚙指痛心”的故事，講的也是曾子孝行的事跡。
曾子學習的最大特點，就是勤學好問，遇到任何事理，都要千方百計地弄明白。孔子對他的第一印象便是“參也魯”，意思就是曾子秉性質樸、憨厚。孔子曾問自己的弟子，他的思想怎樣能做到“一以貫之”。曾子答道：“忠恕而已矣。”孔子非常滿意，認為曾子得到了自己的真傳。
作為后入門的弟子，曾子的思想學說比孔門其他弟子的學說成熟得晚，但他沉穩的性情與不懈的堅持，又使得孔子的學說得到了豐富與發展，比如“孝”與“禮”等思想就是在曾子時期發揚光大的。他說：“君子立孝，其忠之用，禮之貴。”
除了主張以孝為本、孝道為先的孝道觀外，曾子還十分重視自身道德品質的修養。他認為個人的修養與學習是分不開的，提出了“修齊、治平、省身、慎獨”和“吾日三省吾身”的修養方法。他說：“我每天都要對自己的言行反省很多次，是否竭盡心力去幫助別人了？是否對朋友真誠相待了？對待老師傳授的知識是否認真溫習了？”
和孔子一樣，曾子也是主張積極參與政治的。他認為士不可不志向遠大、意志堅強，因為他肩負重任，路途遙遠。所以孔子之后，曾子勇敢地擔負起推行德政的重任，入仕為官。但是他的仕途和孔子一樣，充滿坎坷。
此時，他想起老師曾說過的一句話：“把自己的主張應用于政治，也就是參與了政治，何必一定要做官才算參與政治呢？”于是，他退居故里，專心講學，晚年仍堅持踐行孔子的思想，做到老年著書、病中教徒、守禮至終三件頗具影響的事。
曾子離世前對弟子說：“君子愛人，是要成全別人的美德，而小人愛人，則是沒有原則的寬容，我能夠合情合理地死去，還能有什么奢望呢？這就足夠了。”
一代“宗圣”曾子，在留下他對老師的敬仰和《大學》《孝經》等儒家傳世經典后，就這樣故去了。
到西漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”后，儒家思想得到了空前發展，而曾子上承孔子之道，下啟思孟學派，對儒家學派的思想既有繼承，又有發展，起到了重要作用，后世儒家將他與孔子、孟子、顏子、子思并稱為“五大圣人”。
◎《大學》《中庸》里的生存智慧
《大學》和《中庸》都是《禮記》中的文章，相傳《大學》是孔子的學生曾子所作，《中庸》是孔子的孫子子思所作。
《大學》一書，文辭簡約，內涵深刻，主要概括總結了先秦儒家道德修養理論，以及關于道德修養的基本原則和方法，對儒家政治哲學也有系統的論述，對今人如何做人、做事、立業等均有啟迪意義。
《中庸》同《易經》相似，但是沒有《易經》影響大、涵蓋面廣。宋朝以后，它逐漸成為儒家學者的研讀重點，很多儒學、理學的概念和命題都出自《中庸》。許多思想家也都堅持“中庸”的信條，開始用“中庸”的方法論思考問題。
這以北宋哲學家程顥、程頤為主要代表。他們兩兄弟竭力尊崇《大學》《中庸》在儒家經典中的地位。加之后來，南宋哲學家朱熹又將《大學》《中庸》《論語》《孟子》并稱為“四書”，直至宋元以后，《大學》《中庸》成為學校官定教科書和科舉考試必讀書，對古代教育產生了極大的影響。
“大學”，就是治國安邦的學問，后人將《大學》的主要內容概括為“三綱領”和“八條目”。“三綱領”是“明明德”“親民”“止于至善”。這是“大學之道”的總綱，意思就是，做治國安邦這種大學問的方法在于，提倡和發揚正大光明的德行和德政，廣泛地親近民眾和尊重民意，以至善至美為奮斗目標。
“八條目”即格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。這是有關道德修養的具體方法，是一步步實現“三綱領”的具體步驟。
古代那些要使美德彰明于天下的人，要先治理好國家；要治理好國家的人，要先整頓好自己的家；要整頓好家的人，要先進行自我修養；要進行自我修養的人，要先端正思想……思想端正了，才能完善自我修養；自我修養完善了，才能讓家庭整頓有序；家庭有序了，才能國家安定繁榮；推而廣之，達到天下平定。