了解不到真實的情況是管人者的大忌，所以歷代統治者都把及時準確地掌握下情作為樹立威權的途徑。

明太祖大張旗鼓地建立錦衣衛就是將此發揮到極致的例子。

明太祖朱元璋前期的親信是義子，后期的親信是錦衣衛。

一般被帝王引為親信的人，或者是親戚宗室，或者是那些經常接近帝王的人。但朱元璋少孤，兄弟無子遺，親人大多死于瘟疫或顛沛流離的生活之中，幾乎無親族可用。為此，他通過大收義子，彌補了這一缺陷。

朱元璋的部將胡大海和鄧愈等人，也都收有義子，其中以鄧愈最為荒唐，年僅二十便開始認義子。不過他們遠沒有朱元璋的義子多，朱元璋的義子據說有二十多人，除較為著名的朱文正、李文忠、沐英、何文輝、朱文遜、朱文剛外，見于記載的還有道舍、馬兒、真童、金剛奴、保兒、也先、買驢、潑兒、老兒、王駙馬等人。

這些義子都是從小就被朱元璋收養，當時年齡最大的也不過十幾歲，自幼受恩養，與他情同父子，而且感激圖報，這種親情和感恩，就成為義子們對朱元璋忠貞不渝的保證之一。義子們長大后，朱元璋擇才選用，令他們監軍，事實上也就是作為他的心腹監視將領們的言行。在元末起義過程中，由于朱元璋身份的日益提高，義子們身份所具有的威懾作用也就越大，就算他們中有人沒什么才干，諸將也不敢對他們過分得罪。他們監視著領兵在外的將領的言行，考察他們對朱元璋的忠誠，隨時向朱元璋匯報將領們的一舉一動，一有風吹草動，他們首先知覺，這就使朱元璋的耳目直接深入軍隊高層，控制軍權。義子們幾乎全都被他在軍隊中安插過，如沐英曾在鎮江軍中，道舍在寧國，馬兒在金華，朱文剛、真童在處州，金剛奴在街州，朱文遜在太平等。

義子們所發揮的耳目作用帶來的好處，是朱元璋對在外將領們的行為和忠誠隨時有所得報，這就有了及時決策、調整、節制的依據，甚至可以了解將領心中的思想。

朱元璋后期，開始對功臣產生猜忌之心，這時他任用親信的對象也開始改變，將他身邊的親隨培植為密探，稱為“檢校”，察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事。這些檢校有的是文官，如高見賢、夏煜、楊憲、凌蛻等，也有禁衛軍官，如丁光眼、靳謙、毛鎮、耿忠等，甚至還有和尚。和尚身分特殊，可以借宣揚佛法之機走街串巷，出入于官員私第，朱元璋對這一點也加以利用，在僧人中還挑選了吳印、畢克勤等人作為他的眼線。檢校的足跡無所不至，勛臣小吏都在他們的監視范圍之內，如邵榮作亂時舉報的宋國興，當初的身份就是檢校。

有一次，檢校們稟報，說有女僧引誘華高、胡大海妻，行“金天教法”，朱元璋大怒，將兩家婦人和女僧處以沉河之刑，投水淹死。有了這些特務，他對官員們的言行甚至私生活都了若指掌，國內動靜莫不先知先覺，鞏固了他的統治地位。此外，朱元璋還“以功臣有大勛，各賜卒百二十人為奴，曰奴軍”，事實上這些奴軍也是他用來監視大臣的特務。

繼而，朱元璋設立了著名的“錦衣衛”。在歷史上，錦衣衛權勢滔天，為所欲為，多次策劃一些秘密行動，是朱元璋后期最倚重的一支親信部隊，由他直接掌握，來調查官民行動。錦衣衛的詭秘程度，從一個傳說中可見一斑：有一個在外省任職的大官，身邊有名仆人，做事聰明，勤快，善解人意，多年來任勞任怨，從未做差過一件事。主人對他也日見倚重，凡事都征求他的意見。忽然有一天，仆人來向主人告辭，主人極力挽留，并問他為什么堅持要走，仆人見主人挽留意誠，被逼無奈，才說明真相。原來他本不是仆人，而是錦衣衛派來的密探。主人萬萬想不到多年來一直倚重的奴仆竟然是潛伏在身邊的密探，嚇出了一身冷汗，慶幸并沒有說過什么不道的言語，也沒有得罪這個仆人。從這個故事中可見，朱元璋后期任用的錦衣衛，特別為他倚重，權勢極大，分布極廣，行動也極為隱秘。

朱元璋就是這樣通過任用親信，掌握一支軍隊，一個政權，進而掌握了全天下。一個人的手再長也是兩只，一個人的眼再利也只一雙，要僅靠主觀判斷，不依賴信任任何人，難免為人所蒙蔽。而要牢牢把握整個局面，自然非任用那些信得過的人才行。朱元璋任用義子、同鄉、親隨、錦衣衛特務等拓展耳目，加強對大權的掌握，就是基于這種考慮。對于朱元璋來說，義子是他自幼撫養，情若親生骨肉；同鄉與他彼此了解，有的甚至是總角之交，情誼自然深似后來者；親隨們則貪圖作為賞格給予他們的官祿，做事當然也會不遺余力。尤其是錦衣衛，他們都是小人物，本身沒有號召力可言，而授予他們某種特權，這就使他們足以扳倒大人物，這種成就感使他們暗自心喜，自然也不會不忠于君王——況且，他們要整什么人，歸根結底還得由他朱元璋點頭才行。通過這些手段，朱元璋將天下玩于股掌，在歷代帝王中，對管人術研究得可謂最為透徹。