任何組織、團隊，一旦孳生腐敗，就像身體長了毒瘤，各種機能都會降低，這也當然會威脅到領導者的管理效率。因此，歷朝歷代對于腐敗大多視為洪水猛獸。

在中國歷史上，對腐敗行為打擊最嚴、手腕最狠的當數平民出身的明朝皇帝朱元璋。

朱元璋自幼生長于民間，對元代官吏對待百姓的貪賄了如指掌，也認識到元末吏治的腐敗是農民大起義爆發的原因之一，認識到要保證他所建立起的政權不重蹈元代覆轍，就一定要整肅吏治，杜絕貪污受賄行為。他因此為貪官污吏設立了嚴法酷刑，而且由于他個性的狠毒，在實際執行過程中，還專門為貪官設立了一些法外非刑，以此來警戒天下官吏奉公守法。

對于官吏的公務性錯誤，朱元璋一般只是采用罷官、貶官、調職等辦法來懲戒，即使處刑，一般也都較輕，很少以殺戮手段來處置。但是對貪贓舞弊行為，他則絕不輕饒。朱元璋認為，吏治之弊莫甚于貪虐，而庸鄙者次之，所以他說：“朕于廉能之官或有罪，常加宥免，若貪虐之徒，雖小罪亦不赦也。”

官吏犯贓的，罪行較輕，朱元璋處以謫戍、屯田、工役之刑，也就是充軍發配。如徐州豐縣丞姜孔在任時，借口替犯人交納贓款，挨家挨戶斂鈔，結果全都塞進了腰包。朱元璋查知此事，將姜孔發配去修城。

洪武九年（1376年），“官吏有罪者，答以上悉謫之鳳陽，至萬數”，其中絕大多數是犯贓官吏。而對罪行嚴重的，則處以挑筋、挑膝蓋、剁指、斷手、刖足、刷洗、稱桿、抽腸、黥刺、蜚、劓、閹割、錫蛇游、斬趾伽令、常號枷令、枷項游歷、梟首、凌遲、發配廣西拿象、全家抄沒發配遠方為奴、株連九族等等非刑。戶部尚書趙勉夫妻貪污，事發后夫妻二人同時被殺。工部侍郎韓鐸上任不到半年，伙同本部官員先后賣放工匠二千五百五十名，得錢一萬三千三百五十貫，克扣工匠伙食三千貫，盜賣蘆柴二萬八千捆，得錢一萬四千貫，盜賣木炭八十萬斤，私分人己，事發被殺。

同歷代封建專制制度的通病一樣，明代貪污受賄的官員腐敗案并不少見。如：大名府開州通判劉汝霖，追索該州官吏代犯人藏匿的贓款，逼令各鄉村百姓代為賠納，被判梟首；鳳陽臨淮知縣張泰、縣丞林淵、主簿陳日新、典史吳學文及河南嵩縣知縣牛承、縣丞母亨、主簿李顯名、典史趙容安等收逃兵賄賂，使令他人代充軍役，案發后兩縣官吏盡行典刑；福建東流江口河泊所官陳克素勾結同業戶人，侵吞魚課一萬貫，又勾結東流、建德兩縣官吏王文質等，斂鈔數萬，被殺身死；進士張子恭、王樸奉命到昆山查勘水災接受昆山教諭漆居恭、酋徑巡檢姚誠宴請，收受緞匹、衣服等物及鈔幣一千三百貫，將他們的二萬二千六百畝已成熟田地謊報為受災農田，朱元璋查知后，命錦衣衛給他們送去兵刃、繩索，勒令自盡。當時官吏貪污到銀六十兩以上者，均處以梟首示眾、剝皮楦草之刑。行刑多在各府州縣及衛所衙門左首供祭祀的土地廟舉行，因而當時土地廟得名為“皮場廟”。貪官被押至土地廟，梟首掛在旗桿上示眾，再剝下尸身的皮，塞上稻草，做成皮人，擺在公座之右，以警戒后任。

在洪武年間，除了一些較小的懲貪案外，還有幾次大規模的對貪官污吏的集中清洗，其中以空印案和郭桓案最為著名，聲勢也最為浩大，兩案連坐被殺人數也最為驚人，累計共達七八萬人。

空印案發生在洪武八年（1375年）。當時規定各布政司和府、州、縣每年都必須派計吏到戶部報告地方財政的收支賬目，縣報府，府報布政司，布政司報戶部，層層上報，經戶部審核，數字與各布政司收支款項總和的數字相符，各布政司數字則需與所轄各府上報數字總和相符，才能結賬。有分毫出入，整冊駁回，重新填造。布政司和府離京師遠的有六七千里，重造表冊要加蓋原衙門印信，來回跑一趟得花幾個月甚至一年時間，就會錯過報賬日期。為了節省時間，各地計吏都隨身帶上已加蓋官印的空白表冊，以備表冊被駁回時重新填造。這種空白表冊，蓋的是騎縫印，除了供報賬之用，并無其他用途，因此誰也不認為這里面會有什么問題。各地計吏年年都這么辦，已成慣例。部官也知道這種情形，因而也并不以為意，沒有向朱元璋反映這種情況。到了洪武八年，被朱元璋知悉，他疑心部官與天下布政司勾結，伙同起來騙他，于是大發雷霆，道：“如此作弊瞞我，此蓋部官言私，所以布政司敢將空印紙填寫，尚書與布政司官盡誅之。”于是發生了一場明代官場的空前災難，“系郡國守相以下數千百人入獄，刻以死罪”。戶部尚書周蕭及各地衙門長官全部處死，佐貳官杖一百充軍邊地。

郭桓案發生在洪武十八年（1385年）。御史余敏、丁廷舉告發北平布政使司。按察使官吏李或、趙全德等與戶部侍郎郭桓、胡益、王道亨等通同舞弊、侵盜官糧。朱元璋下令將他們逮捕審訊，牽連到禮部尚書趙瑁、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麥王德等。于是趙瑁等主犯被判棄市，六部左右侍郎以下皆被處死，追回贓糧七百萬石。犯人的供詞不僅牽連了許多六部高官，而且也牽連到各布政司無數官吏，朱元璋概不輕恕，一日入獄被殺者竟達數萬余人。御制《大法》中宣布郭桓等人罪狀時說：“其聽盜倉糧以軍衛言之，三年所積賣空。前者榜上若欲盡寫，恐民心不信，但略寫七百萬耳。若將其余倉分并十二布政司通同盜賣見在倉糧，及接受浙西四府鈔五十萬張，賣米一百九十萬石不上倉，通算諸色課程魚鹽等項及通同承運庫官范朝宗偷盜金銀、廣惠庫管張裕妄支鈔六百萬張，除盜庫見在寶鈔、金銀不算外，其賣在倉稅糧及未上倉該收稅糧及魚鹽諸色等項課程，共折米算，所廢者二千四百余萬石糧。”此案規模極廣，盜糧極多，牽連至巨，一時被殺者數萬人，遍及天下各布政司、府州縣及中央六部官員，引起明初官場極度恐慌，各地官僚地主為保性命，倒打一耙，紛紛攻擊告發審案官員，并怨朝廷，說朝廷用法太嚴，罪人玉石不分，一時全國嘩然。為了防止矛盾擴大，朱元璋一面手詔公布郭桓等人罪狀，一面將原審法官右審判吳庸等人牽出做了替罪羊，處以破刑，以平眾怨。郭桓案至此終于告一段落。朱元璋同時下詔：“朕詔有司除奸，顧復生好撫吾民，今后有如此者遇赦不著。”

明初整肅吏治的斗爭前后延續二三十年之久，打擊面極廣，甚至一些皇親國戚，若是貪贓枉法，也在劫難逃。為了達成吏治清明的政局，朱元璋六親不認。開國功臣華云龍、朱亮相便因以權謀私、貪污受賄死于整肅吏治的斗爭中。朱元璋的親侄兒朱文正，在與陳友諒的戰爭中曾孤軍堅守洪都八十五日，拖住了陳友諒，使他得暇做戰爭準備，為最終擊敗陳友諒立下了大功。但朱文正因不滿朱元璋的賞賜過少，心存怨望，朱元璋知道后心中不喜。后朱文正鎮守江西，驕侈荒淫，搜羅強搶民女，淫樂數十日后，將女墜井淹死，毀尸滅跡。朱元璋欲將朱文正殺死，但因朱文正是馬皇后從小看著長大的，待之如同己出，出面求情，才免朱文正一死，罷官安置鳳陽守衛先人墳墓。后來朱文正逃跑，朱元璋終于將他殺了。駙馬都尉歐陽倫是馬皇后所生安慶公主的夫婿，指使家奴走私茶葉，牟取暴利。所謂“宰相門前七品官”，他的家奴個個狐假虎威，胡作非為，連封疆大吏也要怕這些家奴三分。洪武三十年，歐陽倫強迫陜西布政司發文叫下屬州縣派車替他販運私茶，家奴周保所到之處，強迫地方官吏派車，官吏不敢不從，共索車五十輛。當時正值春耕大忙時節，車馬緊缺，周保至蘭縣河橋巡檢司，一時無法征集車輛，周保便肆虐毆打巡檢司小吏，小吏不堪其虐，首告朝廷，頓時捅了馬蜂窩，朱元璋下令：“布政司官不言，并倫賜死，保等皆伏誅，茶貨沒入于官。”歐陽倫雖高攀為皇親貴胄，玉葉金枝，終于還是保不住性命，和很多布政司官員一起身首異處，周保等家奴也煙消云散。

明初整肅吏治的斗爭，是朱元璋出于集權專制的目的進行的，因而帶有殘暴特征。打擊面大，處死極多，非刑酷刑屢見不鮮。這也就是平遙訓導葉伯巨指責他的所謂“用法太嚴，求治心切”。當世官吏被殺極多，甚至造成了無人辦公的尷尬局面，朱元璋一度曾令違法官吏帶鐐銬回公堂辦公審案，一時竟出現了一些犯人審犯人的荒唐局面，為史中罕有。可盡管如此，朱元璋仍不妥協，他見違法官吏越來越多，怒道：“我欲除貪贓官吏，奈何朝殺而暮犯。”乃下令道：“今后犯贓者不分輕重皆誅之。”“貪污六十兩以上者絞”，至此凡是沾了個“贓”字的，均難逃一死。

由于打擊面過大，針對性過強，因此有時也不免產生一些先入為主的冤假錯案，枉殺了許多無辜官吏。例如著名的“空印案”，便是明朝的一大錯案，是一個捕風捉影、定性錯誤的案件。空的表冊除具財務匯報功能外，無關收支，事實上頂多只能算是不合財務程序，可朱元璋卻因此大加屠戮，得不償失，完全是不問青紅皂白的屠夫作風。當時曾有士人鄭立利上書道：“夫父移必完印乃可，今考校書策，乃合兩縫印，非一印一紙比，縱得之亦不能行，況不可得乎……且國家立法，必先明示天下而后罪犯法以其故犯也。自立國至今，未嘗有空印之律。有司相承，不知其罪，今一旦誅之，何以使受誅者無同。”指出了朱元璋出發點和作風上的雙重失誤。

嗜殺是朱元璋為政后期的最大失誤。在其他一些大小案件中，罪有應得者固然很多，可無辜被戮者也大有人在，甚至有很多官吏，僅僅因為朱元璋看他不順眼，便被殺了。如著名學者、《元史》修纂者之一陶凱，為人為官皆無過失，只因其別號耐久道人，朱元璋聽來不順耳，便借故殺之，而與貪污腐敗無關。由于官吏被殺數字的驚人，當時很多人無心出仕，即使做官也戰戰兢兢，不求有功，但求無過。可以說，朱元璋整肅吏治的手段雖雷厲風行，但由于自身性格缺陷的原因，在實際執行過程中，往往存在著很多偏差和失誤，明初官吏帶鐐銬上堂辦事，就充分說明了所付代價的沉重。

可盡管如此，在無法解決制度問題的情況下，通過嚴酷手段整肅吏治、打擊貪官的斗爭畢竟還是收到了前所未有的差強人意的效果。朱元璋曾以為元代法令過于寬縱，以至人心懶散，江河日下，經過了半個世紀，人心都不畏法，所以他才主張峻法嚴紀。這一系列嚴法嚴刑確也使得貪官污吏望而止步。經過長期的嚴刑誅戳，做官的人終于認清了朱元璋立場的堅決，認清了本朝懲貪不貸，敢動真格，世道已經變了，開始人人自危，不敢恣肆妄為——郡縣之官雖居窮山絕塞之地，去京師萬余里外，皆心震膽，如神明臨其庭，不敢放肆。“或有毫發出法度，失禮儀，朝按而著罪之”。官場風氣在一連串嚴酷打擊下，逐漸發生了改變，日趨清明——“一時守令畏法、潔己愛民，以當上指，吏治渙然不變矣。下逮仁堂撫緒休息，民人安樂，吏治澄清百分年”。后世清官海瑞由此而贊洪武朝：“數十年民得安生樂業，千載一時之盛也。”

朱元璋不細加斟酌、枉加屠戮的作風當然是不可取的，但他打擊貪官污吏，整飭吏治，堅決反貪的態度，卻有值得后人學習之處。