“不過什么？”馬氏對著竹香的欲語又止，心好似揪在她這不吐話的小嘴兒里。竹香話已說出來八分，最后兩分雖然最重要，還是沒忍住：“哪三家不知道，但是前幾天您不在，約了好些家姑娘來說話。”

馬氏心里恨得有如一聲震雷響，她對郭夫人獻策，雖然得到要“不沾一點兒親，不帶一點兒故”的人，窺視郭家錢財的馬氏當然不會就此袖手，她急急地回娘家去尋主意，不想回來就聽到這樣的晴天有霹靂。

“是哪幾家，你可還記得？”馬氏心急如焚，竹香認真顰眉，為馬氏也為自己回想，她不無難過的報出來：“有汪家，趙家……還有咱們本城的周家，周家的姑娘還去見了公子，而且送來好幾枝子人參，指明了是給公子的。”

“不要臉的丫頭！”馬氏罵得痛之入骨，她一下子通明，覺得自己很是明白。原來周家的姑娘，也打這個主意？我呸！

假意勸過竹香幾句，馬氏推說夜深要回。離開竹香，氣得一張臉成醬紫色，嘴里正嘀咕著不知道罵哪一個，又見到水中有一個倒影，好似在哭。

這是哪一個？

蘭香在水邊兒上哭得正痛快，見馬氏走來。馬氏這一會兒腦子不夠用，幸好她的主意是來時就打好。對蘭香勸幾句，也對她道：“有在這里哭的，不如去服侍，怎么倒不要你們？這樣不好。蘭香好姑娘，三奶奶我日夜憂心睡不著覺，想為公子尋一門守得住的親事。想來你們是大嫂心愛的丫頭，有朝一日你們共處，多多指點。”

說過這些話，馬氏腳步兒飛快走回家去，去尋自己丈夫商議。

馬氏嫁的郭家九房里的老三，大名叫做郭有鐵。膝下有一兒一女，這一代取名是木字旁，馬氏愛吃枸杞芽兒，兒子就叫郭杞。郭枸，就不大中聽。女兒，望她事事如意，喚她如意兒。

這是一個小小院子，雖然不大，卻是花木扶疏。天井里葡萄架剛下，露出光禿禿的竹架子，初看著，就是一戶得過的人家。

沒有大富貴，也月有節余。主人郭有鐵是很滿意，他手里握著一個酒杯，面前擺著兩碟子小菜，正在對兒子暈暈地說著話：“你好好的念書，不要中舉，只要你會算帳本兒，不被人騙就行。”

馬氏風風火火從外面進來，進門就吼：“不中舉，難道去扒黃泥巴！你灌黃湯，又給小孩子胡說。”

不足十歲的郭杞對著炕上坐針線的姐姐如意兒悄無聲息笑一笑，再搖頭晃腦背他的書：“夫子有云……”

如意兒下坑，取來母親在家穿的鞋子讓她換。郭有鐵看著滿心喜歡：“這不是很好，中舉有什么好。你這么晚出去，又是去看樸哥兒。唉，可憐他傷了。這中舉，就是不好。”

郭杞又嘿嘿笑，聽郭有鐵帶著醉意一板一眼地道：“樸哥多聰明，聰明人糊涂起來不可救藥！從老祖上起，郭家全是經商的人，五叔祖中舉倒了運。這說明什么，郭家門里不能當官。樸哥會念書，打小兒被人夸得暈頭轉向。要說他當年去趕考，我特意去勸過。咱們守著鋪子吃飯，有個秀才可以鎮鎮平頭老百姓就行。唉，從他去到京里，又訂下當官的親事，我呀，就知道好不長久。”

郭有鐵自怨自唉，是一片當叔叔的心腸：“從他受傷回來，我想了又想，都怪我沒有死攔下他！”

郭杞和如意兒又嘻嘻交換一個笑容，馬氏換好鞋子，把身上一件出門拜客的織錦有花的衣衫換下，撣去灰，再小心疊好交給女兒，這就有精神來和丈夫理論。

上來先是一通罵：“明兒去老周家要錢去！他們家的姑娘不知羞，倒會打這樣沒廉恥的主意。拿女兒身子換錢，這肯定有了錢，快去要錢！”

“你一回來，就滿屋子全是你。”郭有鐵只是笑：“老周還在養病，我對你說過，等他好了，他那頭腦能掙錢還的。”

馬氏冷笑，坐到炕桌子對面去。見桌子上有一味咸魚，是自己最愛的。不得筷子，上手挾了一塊在嘴里，邊吃邊來火：“沒錢？沒錢周家的丫頭一天一趟往大嫂那里去，一天一枝子人參送呢！”

“是真的嗎？”郭有鐵不敢相信，馬氏舔一舔手指頭，再道：“你不信，自己明天去問問。”轉臉兒看到兒子和女兒都在，馬氏讓他們走：“杞哥去睡覺，如意兒也睡吧。”如意兒和郭杞雖然很想聽，不得不往外去。

見他們身影出房門，馬氏又下坑跟上去喊一聲：“回去就睡，那燈油也是錢。”如意兒和主子杞嘻嘻笑：“知道了。”

雖然馬氏一回來就有氣，郭有鐵從她進門就換衣服，小心疊好，又掛念燈油費錢，還是覺得妻子不錯。見妻子又回來坐下，郭有鐵道：“去拿個杯子你也吃一杯，這夜里有寒氣，讓你暖一暖兒。”

馬氏白眼他一回，只吃菜。吃上兩口，才趕著說話：“明兒你去要錢，你不去我去！這周家，最狡詐不過。外面欠著人三千多兩銀子不還，光咱們家就欠著五百兩。有錢買人參送給大嫂，這分明是指著大嫂幫一把，好再發家。”

“這是生意人本分，虧了又怎樣，不能就此丟下。遭了災又怎樣，難道從此不做？”郭有鐵倒是贊成的，對妻子道：“他們不能再發家，咱們的錢才會打水飄。你遇到周家來借錢，幫他們說一聲。”

見馬氏瞪眼，郭有鐵低三分地道：“咱們家也不等五百兩銀子使，你細想想，這全是生意人的好處。這周家，還能欠得起幾千兩銀子，前面也還過幾千兩，要是街頭那種地的，他哪里欠得起！”

“扯你娘的！你不等五百兩銀子使，說得好輕巧的大話！”馬氏橫眉罵：“把破銅爛鐵算上，不過存上二千銀子。就這，是我一文一文省下來。你一借，就是五百兩給人，還說不急著使！”馬氏越想越不趁心：“你要是大哥大嫂那家業，才說得起不等錢用！”

她說一文省下來的，郭有鐵心里軟了。他在外面固然辛苦，馬氏在家里也一樣勤謹持家。他剛陪上一聲笑，馬氏立逼著他：“明天去要錢，周家有錢買人參巴結人，不如先還錢！”