春秋中期，秦穆公的時候，有一個善于識別馬匹的人，姓孫名陽，字伯樂，后人都稱他為伯樂。

這伯樂確實有一雙慧眼，他可以從那些很不出眾的馬匹中挑選出良馬來，所以非常有名，成為人們稱贊的相馬專家。

有一次，伯樂乘車外出，路過某地，看見一匹極普通的馬正拖著車在費力地爬坡。那馬累得大汗淋漓，氣喘吁吁。伯樂一見，頓時驚呆了。“這是一匹多么難得的好馬啊！怎能讓它載重，而不讓它馳騁呢？”他自言自語地說。伯樂看在眼里，疼在心上，就趕忙走下車來，走到馬的前面，用手緩緩地撫摸著馬頭，十分憐惜。不料，這匹馬仿佛見到了知心人一樣，低下了頭，打著響鼻；接著抬起頭來，大聲地嘶鳴。這嘶鳴的聲音震天動地，從這馬嘶聲可以判斷出這確實是一匹難得的千里馬。

后來，伯樂老了，秦穆公對他說：“您年歲大了，應該休息了。不知您家里還有沒有人能接替您的工作？”

伯樂用低沉的聲調說：“一般好馬是可以從外形來鑒別的，但最優良的馬就不能光憑外形了。它們似乎存在，又好像不存在；有時出現在眼前，有時又看不見了，真是變化莫測，難以掌握啊！要鑒別它們需要很高的水平。可惜我的子孫都沒有這種水平。他們只能挑出一般的好馬，很難發現那種最優異的馬。”

在秦穆公的一再要求下，伯樂最后推薦了一位叫九方皋的朋友。

秦穆公后來接見了九方皋，并派他去尋找天下最優異的馬。

三個月過去了，九方皋回來報告說，他已在沙丘找到了一匹黃色的公馬，那是天底下一匹非常優秀的千里馬。

然而，同九方皋一起去的人回來報告說：“那是一匹黑色的母馬。”

秦穆公聽到這情況后，非常生氣。他找來伯樂，責問他說：“你推薦的是什么人呀！連馬的毛色、雌雄都分辨不清楚，實在是太無能了，怎么還是識別良馬的專家呢？”

伯樂一聽，高興地笑了。他告訴秦穆公說：“陛下，九方皋的能力勝我一千倍呀！我完全沒有看錯人的。他看馬，只看馬的風骨品格，而忘了馬的那些表面特征。他只看他需要看的，而不管那些不需要看的。正是這樣，他才能發現那些良馬的最主要、最本質的特點哩！”

后來，經過騎試，那匹黑色的母馬，確實是世上罕見的千里馬。

由于伯樂很善于相馬，所以后來人們就把“伯樂”這個人名當作一個詞語。引申開來指那種會識別人才的人。人們常用這個詞語來比喻那些善于發現、選拔、使用人才的人。如：世有伯樂而后有千里馬；我們都要善于做伯樂；要當好伯樂等。