春秋時期，有一年，楚靈王在州來地方打獵，并且檢閱了軍隊，然后就駐扎在穎尾。接著他派了蕩侯、潘子、司馬督等人帶兵包圍了徐國，以此來威脅吳國。靈王自己又移兵乾豀，作為他們的后援。

那時，天正下著雪，氣溫很低。楚靈王戴著皮帽子，身上穿著秦國的用羽毛制的衣服，還披著一件羽毛披肩，腳上穿著豹皮鞋，手執皮鞭，很神氣地走了出來。

一位叫子革的官員趕去朝見楚王。楚靈王接見了他。兩人在交談中，楚靈王問道：“從前，我們的先王雄繹和王孫牟等一起事奉周朝康王時，齊、晉、魯、衛四國都分得了寶器，可是唯獨我們楚國沒有。現在我派人到周朝去，請求把寶鼎給我們，周天子會給我嗎？”

子革回答說：“會給君王的。從前我們先王雄繹住在荊山的偏僻地方，乘著柴車，穿著破衣，處在叢生的雜草中，跋山涉水以事奉天子。當時只能用桃木弓、棗木箭作為進貢的物品啊！齊國國君是天子的舅父，晉、魯、衛的國君是天子的兄弟，所以天子的賞賜，他們都有份兒，唯獨我們沒有。現在周朝和四國都順服咱們，事奉您了，都聽從您的命令，周朝難道會舍不得那只鼎嗎？”

接著楚靈王又向晉國索要土地，還問諸侯各國會不會害怕楚國，子革都作了肯定的回答，哄得楚靈王非常得意。

其實子革是在玩弄陰謀、欺騙楚靈王的。楚靈王在人家的吹捧之中不能克制自己，終于遇上了災難。

子革在回答問題時用了“草莽”這個詞。“莽”，是密生的草。“草莽”就是叢生的草，如草莽連綿。后來引申開來又指民間、平民。如：身處草莽，出身草莽等。