自從皇后被陷害案、皇后失去元子等一系列針對皇后的陰謀后，太康伯張國紀便明白了這個皇宮里的殺機四伏，從此更加謹小慎微，但他對魏忠賢的恨也與日俱增。張國紀為了不給皇后增添麻煩，一再約束府里的人不可給他惹禍，從而給閹黨迫害皇后留下把柄。張國紀自己平時也深居府中，很少外出，但外面的風吹草動，他都了如指掌，這是因為他有一個了解朝廷動態的渠道。
太康伯府。夜色朦朧，華燈初上，婢女進來點亮了蠟燭，張國紀這才注意到窗外的夜色。他揉揉頭，從椅子上坐起來，想不起來自己怎么會睡著了，他分明記得自己在看書，看著看著就睡過去了。
這時，張福進來稟報：“老爺，史大人回來了。”
張國紀來了精神：“快請他進來。”
“是”
史可法自從為六君子收尸后便被東廠鷹犬盯上，四處追捕他，史可法在京城又沒有親友，只好躲到同是祥符老鄉的張國紀府上。而張國紀對他這位小老鄉也非常有好感，于是就讓他在府上住下，同時利用他和信王的關系，通過他和信王聯系上，雙方的秘密來往全靠史可法在信王府和太康伯府之間傳話。
這次魏忠賢大張旗鼓過六十壽誕，搞得京城雞犬不寧，在京百官除了一些瞧不上魏忠賢的勛臣沒有去之外，幾乎傾巢出動，張國紀就是沒有出席的勛臣之一。但令他意想不到的是天啟居然御賜了“大忠大賢”的匾額，這一點令他如芒在背，非常不安，所以他一早就派史可法出去打探消息。他自己則坐立不安的在煎熬中等待史可法的回來。
史可法大步進門，一進來就被張國紀招呼著坐下：“來來，憲之，坐下慢慢說。”
史可法入座后端起茶杯一口喝干，抹了把嘴：“國老，您是不知道，這魏閹如今真是要翻天了，今天的壽誕說他謀逆都不過分呀。”
“此話怎講？”張國紀問。
史可法說：“這魏閹為了過壽，不但欺君罔上，還公然向百官索賄，順天府薛貞是魏閹的死黨，為了獻媚魏閹，居然出動兵馬司五千人把東城嚴密封鎖，從東廠胡同到石狀元胡同全部凈街，在京百官幾乎全部到場為魏閹捧場，內閣六部九卿無一例外呀。”
張國紀吃了一驚：“兩年間，魏閹的勢力居然到了如此程度，真是養虎遺患吶。”
史可法嘆道：“誰說不是呢，那些內閣閣臣一個個奴顏婢膝，恩師左公若泉下有知，當不知作何感想。首輔顧秉謙公然自稱孩兒，吹捧魏閹為九千歲，次輔魏廣徴擅自將內閣公函送到魏閹府上，公然寫內閣家報，這內閣變成了魏閹他自家的內閣了。”
張國紀憂心忡忡：“魏閹如此胡作非為，皇上難道就不知道？”
史可法說：“國老有所不知，皇上自從在后海落水后龍體一直欠安，這朝政一直由魏閹把持，皇上對他信任有加，此賊又極為狡猾，皇上被他蒙蔽，根本察覺不到他的種種罪行，就在今天皇上還御賜了大忠大賢的匾額，難怪魏閹氣焰會如此囂張啊。”
張國紀又問：“那信王那里呢？”
史可法說：“信王剛剛納了王妃，皇上恩典給撥了款子，責令工部擴建信王府，信王這陣子一直在府中處理修園子的事兒。”
張國紀沉吟道：“這信王難道就坐視魏閹謀逆而不管不問嗎？”
史可法說：“信王如今只怕也是自身難保，東廠鷹犬一直在監視信王府，下官每次去都要走后門。”
“哎，國難妖孽出呀。”張國紀站起身背著手走來走去。
史可法說：“國老，至此多事之秋，我們不能坐視魏閹謀逆而不管，信王也是這個意思，但是我們和皇后音訊全無，不清楚皇后的情況，目前不能輕舉妄動。皇后那里還得勞煩國老前去溝通呀。”
張國紀說：“這個是自然，皇后那里老夫自會去說的，你明天再去信王府探探信王的口氣，一定要說服他。”
“是”
盛京。自從寧遠兵敗后，皇太極一直憋著一口氣，想一雪前恥，而孫得功傷雖然養好了，卻留下了殘疾，一條腿一瘸一拐，這讓他對袁崇煥恨之入骨，兩人都有一個想法，那就是慫恿努爾哈赤調集主力大軍發動二次寧遠大戰，報仇雪恨。
功夫不負有心人，很快一個機會便悄然來臨了。
一天，孫得功府上來了兩位陌生人，其中一位是一身道士打扮。孫得功斜著眼觀察了半天才說：“二位到此有何貴干？”
那道士說道：“貧道是來給大人您消災解難的。”
孫得功怒道：“胡說，本官有何災難，純粹一派胡言。”
道士也不生氣，不緊不慢地說：“大人別急嘛，這災難呀，躲是躲不過去的，上次是斷了一條腿，下次可就沒這么走運了。”
孫得功怒不可遏地拔劍：“大膽——”
這時另一人插話道：“大人，實不相瞞我們二人此番前來就是為大人消災的。”
孫得功問道：“此話怎講？”
那人說：“大人自投降建州后，可曾立過戰功？可曾攻城奪地？”
孫得功一時語塞。
那人又說：“大人久無功勛，又多次令八貝勒損兵折將，建州豈肯久留無用之人？八貝勒又豈能饒你？大人性命堪憂，卻不自知，豈不好笑！”
孫得功目瞪口呆：“你們，你們到底是什么人？”
那人平靜地說：“實不相瞞，在下乃大明遼東經略府參軍祖忠義，這位是——”
他指指那個道士。
“遼東監軍太監劉公公。”
孫得功大驚失色：“什么，你們…..”
劉朝說道：“大人莫驚，我們這次來不是追究你廣寧降敵的罪責，而是為你指一條明路的。”
“什么路？”孫得功滿腹狐疑。
劉朝冷笑道：“殺你最恨之人。”
“你們什么意思？”孫得功不敢相信自己耳朵。
劉朝說：“很簡單，你們想殺袁，我們也想除袁，這是我們合作的基礎。”
孫得功慢慢相信了他們的話，問道：“那你們打算怎么做？”
劉朝說：“高經略會配合你們攻打寧遠，經上次一戰，寧遠元氣大傷，至今沒有恢復，高經沒有給袁崇煥任何援助，這不是天要助你嗎？一旦你們出兵，高經略會切斷袁崇煥一切退路，前有大兵，后無退路，袁崇煥不死奈何？”
孫得功擊掌叫好：“好，有劉公公這番話，孫某就信你們這一次。孫某會再次勸說八貝勒出兵寧遠，不過你們可要按照約定行事呀。”
劉朝說：“這個大人盡可放心，此事務必保密，不可走漏風聲。”
孫得功說：“這個孫某自然明白。”
得到了劉朝保證的孫得功欣喜若狂，他馬上找到皇太極將此事告知于他，皇太極狐疑的看著孫得功說：“孫得功，你這次不會又想害本貝勒挨父汗臭罵吧？”
孫得功忙說：“不敢不敢，實在是千真萬確呀。”
皇太極還是不相信：“明國怎么可能會和我們合作去消滅他們自己的大將？”
孫得功說：“八貝勒有所不知，漢人歷來長于內斗而怯于外戰，袁崇煥得罪了明國當權大太監魏忠賢和遼東經略高第，那些人勢必要至袁崇煥于死地而后快，想必這才想出了這個借刀殺人的計策吧。”
“借刀殺人？”皇太極似有所悟。
“原來如此，如此說來那可真是天助我也，這次有了高第的幫忙，拿下寧遠當不費吹灰之力呀。”
孫得功：“八貝勒英明。”
皇太極將這一情報報告給努爾哈赤，引起了他的高度注意，努爾哈赤沉吟半晌：“這次明國內部的權斗給我們創造了拿下寧遠的機會，如果能一舉攻克寧遠，直逼山海關下，那對我們將來入關將大有幫助。”
皇太極問道：“父汗的意思是？”努爾哈赤說：“這次，本汗準備親自遠征寧遠。”皇太極為之一振：“太好啦，有父汗御駕親征，寧遠指日可下。”努爾哈赤囑咐道：“這袁崇煥狡猾多端，此行一定要保密，不可走路風聲。”
皇太極興奮地說：“父汗放心，兒臣一定周密部署，萬無一失。”
努爾哈赤笑道：“好，這我就放心了。”
高第和孫得功秘密交易之事，袁崇煥完全被蒙在鼓里，與此同時，高第還在暗中不斷拉攏袁崇煥的同僚祖大壽、滿桂、吳襄等人，試圖進一步孤立困守寧遠孤城的袁崇煥。
對于這個陰謀，袁崇煥也察覺到一絲異常，因此一方面加強戒備；一方面又不斷向朝廷上疏請求增援。一道道奏折如同泥牛入海一般杳無音訊，而就在這時努爾哈赤親率的十萬大軍已經從盛京南下浩浩蕩蕩殺奔寧遠而來，一場惡戰已經迫在眉睫。
與此同時，京城里一場驚天陰謀也悄無聲息的開始了……