江夏內史、輔國將軍程道惠的中兵參軍樂冏派遣使者密至江陵，告訴謝晦徐、傅及其弟謝曒已被誅殺，大軍西討在路。謝晦聞之極為震驚。

謝晦在射堂前大集將士，先為徐羨之、傅亮舉哀；為表示非為報家仇，在舉哀后才發布子弟死訊。將士們義憤填膺，人人以為新帝被小人蒙蔽，受小人讒說，皆欲舍死隨府君謝晦揮師東下清除君側。在這樣人人爭勇的氣氛下，謝晦又親自打開兵器庫，為將士們授鎧甲戈劍。

謝晦一直隨先皇征討，熟知經略謀策，此時調兵遣將指揮安排都能曲盡其宜。兩三天的時間里，從南郡、南平、天門、宜都、汶陽、新興、建平、武寧、永寧等郡調集于江陵的將士已達六七萬人。

于是謝晦派遣庚登之率領建武將軍、建平太守邢安泰等萬人為前鋒，南蠻參軍郭卓率騎兵兩千為陸上配合，水陸齊舉，謝晦親自率領三萬主力精兵后繼；又命冠軍將軍、河東太守其弟謝遁，建威將軍、南平太守侄子謝世猷率兵萬人留守江陵；又命參軍、長寧太守竇應期率步騎兵五千北出義陽以作退路，司馬、建威將軍、南義陽太守周超率眾一萬北出高陽直趨襄陽討伐劉粹，同時許諾，周超若能破劉粹，即以周超為龍驤將軍、雍州刺史；又將調千人兵襲南部的湘州刺史張邵——謝晦邀其同參義舉，張邵不發函卻遣使送函于帝。因張邵兄益州刺史張茂度與謝晦友善，擊一則傷二，何承天極力諫阻，謝晦才止而不發兵。

此時的前任益州刺史蕭摹之、前任巴西太守劉道產離職歸京途經江陵，謝晦扣留了他們并把他們關押起來，沒收了他們的數船財寶以充軍用。

一切安排妥當，謝晦上表天子。這份表疏是何承天寫就的：

“臣蒙武皇帝異常之眷，外聞政事，內參帷幄，預佐命之勛，受河山之賞。先帝不豫之際，臣與羨之、亮、道濟等并升御床，跪受遺詔。王室多故，禍難頻仍，及營陽王失德，自絕宗廟；廬陵王構鬩有因，屢受猜嫌，且居喪失禮，遐邇所知，積怨犯上，自招非命。事勢如此，不有所廢，將何以興？耿弇不以賊遺君父，臣等又何負于宋室哉！臣等若志欲專權，不顧國典，便應謀立幼主，孤背天日，豈肯虛宮七旬，仰望圣駕哉！

“臣居藩任以來，為政大小，必先啟聞；又分留弟侄，并侍殿省。陛下尊先志，申婚姻，臣薦女遷子，合家相送，事君之道，義盡于此。臣羨之總錄百揆，忠誠三代，年老求退，屢上表疏；臣亮管掌喉舌，恭謹一心。此皆皇宋之宗臣，社稷之鎮衛，而小人讒說，妄生嫌隙，天威震怒，處以極刑，并及臣門，同遭誅戮。雖未知臣道濟音訊，推理即事，不容獨存。先帝顧托之佐，死于佞邪之手；忠貞之輔，不免滅門之誅。陛下春秋方富，始覽萬理，人心真偽，未能鑒悉。臣等受任先帝近二十載，小心謹慎，無纖介之失，伏事陛下始爾，竟遭此罪。若非先帝謬于知人，則為陛下未察愚誠。

“臣去歲末遣使西還，得朝士及臺省諸將書，并言嫌隙已成，必有今日之事。臣推誠仰期，無有二心，不期奸佞讒構，理順難恃，忠賢殞命，愚臣見襲。今王弘、王曇首兄弟，謬蒙時私，竊據權要；王華猜忌忍害，規弄威權，江陵士庶，咸所聞知。及臺使西下，王華又令見啟，云欲自攬政事，求離任還都，并使曇首轉述此意，又常言“宰相竟有數人，天下何由得治”，不顧國典，言何憤憤，是欲先除執政，以逞其欲。又矯詔違旨，遣到彥之等輕舟西襲。天下之人，知與不知，孰不為之痛心憤怨哉！

“昔惡人在朝，趙鞅入伐。臣任居分陜，豈可顛而不扶，以負先帝遺旨。今率將士，繕治舟甲，便當浮舟東下，戮此三兇，然后待罪闕庭，雖死無憾。伏愿陛下遠尋托付之旨，近存迎駕之誠，則微臣丹心，猶有可察。臨表哽慨，言不能盡。”

謝晦親率三萬將士，自江陵東下，船艦布滿從江津（長江流至今湖北沙市南處）以下的數十百里的江面上，旌旗相照，遮蔽天日。謝晦站在船頭，對左右長嘆道：“不能以此為陛下北伐之師，我之憾也！”

謝晦到了西江口（長江流至今湖北蒲圻北處），官軍前鋒到彥之已至彭城洲（也在蒲圻北，相鄰有彭城磯）。

這時，謝晦的前鋒庾登之已占據巴陵（今湖南岳陽），但畏懼官軍，不敢向前。接著連日大雨，參軍劉和之勸庾登之速戰：“今雨雖大，但彼此皆有雨。不然，待臺軍大至，力強難制；不如急速出擊，挫其前鋒，也可鼓我斗志。”

是戰還是不戰？小勝還是大勝？為將來計，勝了好還是暫且觀望？這都是讓庾登之頗費躊躇的。考慮再三，于是他下令將士急做無數大袋，袋內裝滿茅草掛在桅檣上。謝晦大軍已至，庾登之就告訴他這是為了火攻敵艦，但用火須待晴日。謝晦首肯，說“等待天助吧”，于是在巴陵停軍十五日。

在此期間，謝晦才知皇上親自率大軍出都，江州刺史王弘任司徒、兼揚州刺史、錄尚書事，與彭城王義康留守京都。