這李艾乾也不虧是“愛(ài)錢”，若是沒(méi)錢的差事自會(huì)幫人幫得妥妥貼貼地，有錢的事就不大好辦了。這李艾乾原本也想把這事辦好，好叫李氏瞧瞧，可巧行至紅塔鎮(zhèn)，那車輪子竟掉了下來(lái)。馬夫下來(lái)看了道：“這車修來(lái)要好些功夫，大爺你就自去吧。”步行，才走了沒(méi)幾步，李艾乾就叫起苦來(lái)。不由地想到：“我這是何苦去龐陵受這種罪。此次去了龐陵，自個(gè)吃苦不說(shuō)，連隨身的銀子也要隨了別人的姓。莫若先回家玩耍幾日，再去和姐姐說(shuō)銀子已是送去，自己既不受這種罪，又可得筆銀錢。姐姐也去找這大娘詢問(wèn)，就算是哪日事發(fā)，姐姐念在我與她一個(gè)爺爺奶奶的份上也不至于深究。想到這，也就回到家大肆揮霍了一番。待到家人不解地來(lái)問(wèn)，少不得來(lái)問(wèn)，李艾乾就隨便給找了個(gè)借口。那家人也不過(guò)隨口一問(wèn)，見(jiàn)他大手大腳自己也能沾些光，也就不再多問(wèn)。待到過(guò)得三四日，把來(lái)返時(shí)間給算計(jì)好了，才來(lái)回李氏道：“我已按姐姐意思和大娘說(shuō)了，也把銀子給了她。大娘說(shuō)回來(lái)進(jìn)染了風(fēng)寒，待身體好些再來(lái)說(shuō)話。”李氏見(jiàn)他說(shuō)的在情在理，也就不起疑。

李艾乾只道這事萬(wàn)無(wú)一失，卻不知天道最公，未過(guò)半月此事便告敗露。你道這是何故，且聽(tīng)我細(xì)細(xì)道來(lái)。只因皖承在家閑得無(wú)聊，少不得和呂氏商量道：“我們天天在家閑著也是無(wú)聊，想想那金陵是個(gè)繁華之地，我們幾兄弟在家里呆著也是無(wú)趣。莫若去彼處看看可有甚生財(cái)之道，母親看看可好么？”呂氏道：“我正為你們幾兄弟無(wú)事做而苦惱，可巧你就說(shuō)了這事，你們就去吧。只是那磨豆子的石磨是祖上傳下的，現(xiàn)在還在房陵家中，你們幾兄弟少不得找人去把它弄來(lái)。”皖承道：“這是自然的。”

夜間，皖承來(lái)和皖文商議這事。皖文道：“你侄兒前些日子才把他干媽給得罪了，雖說(shuō)你大嫂子叫他弟弟去給陪了不是，但我總覺(jué)得我們家里不親自去個(gè)人顯得沒(méi)誠(chéng)意，讓人說(shuō)我們做了官拿架子。此番就讓我去了罷。”皖承道：“我還說(shuō)此行就我和幾個(gè)下人去，沒(méi)人說(shuō)話，哥哥既是要去，我們兩兄弟一起去豈不更好，我也要回去尋昔日的朋友敘敘舊。”皖文喜道：“如此最好不過(guò)。”說(shuō)畢，議定明日起程。

到了第二日一大早，兩人吃了早飯，領(lǐng)了三四個(gè)下人駕了兩輛馬車。皖文、皖承坐了一輛，下人們坐了一輛往房陵而來(lái)。到了房陵地界，皖承下來(lái)，對(duì)皖文道：“這也不是什么大事，我一個(gè)人去就夠了，大哥只管去王大娘家就夠了。”皖文道：“既是如此，這邊就有勞三弟，我就不去了。”皖承道：“這邊不消大哥去操心，大哥忙你自己的事要緊。”說(shuō)著去了，皖文也坐了馬車到了王大娘家中。

皖文到了王大娘府上，只見(jiàn)屋內(nèi)擺了兩副棺木，旁邊有一十三四歲的女兒披著孝跪在一邊哭泣。正疑惑間，晁大元迎面走了來(lái)。皖文上前道：“晁兄這一廂可好么？”晁大元把鼻子一哼，并不理睬，徑自往前走著。皖文急了，一把拉了晁大元的衣袖道：“不知道小弟哪里得罪了晁兄，還望晁兄明示。”晁大元這才問(wèn)道：“不知道大人拉住小的所為何事？”皖文道：“晁兄敢是不認(rèn)得我么，我是郭莊的皖文。”晁大元道：“那皖文兄弟我自是認(rèn)得的，只是現(xiàn)在的大人還是那從前的皖文么？”皖文道：“晁兄說(shuō)的什么話，想是我們之間起了誤會(huì)，還望晁兄說(shuō)個(gè)明白的好？”晁大元道：“你真?zhèn)€不知么，那我就說(shuō)于你知曉。”

原來(lái)王大娘那天一氣之下出了皖府，又恐皖家家丁追上多費(fèi)唇舌，故專揀小路來(lái)行。只因來(lái)時(shí)只道可來(lái)皖府享上幾天清福，又會(huì)有人送自個(gè)回去，故身邊只帶了幾個(gè)小錢。這出了皖府，想著身上這幾個(gè)錢又哪里夠付車資，只得步行往回走。這王大娘因是年邁，路又不熟，走得三日，還在襄陽(yáng)府內(nèi)打轉(zhuǎn)，沒(méi)奈何找到一馬夫，央道：“小哥，我現(xiàn)在要回房陵老家，只是苦于身上并無(wú)銀兩。小哥要不送我回家，到家后定付小哥雙倍車資。”馬夫應(yīng)了，把王大娘送至家中，領(lǐng)了車錢去了。這王大娘在路上染了風(fēng)寒，尋了晁大元來(lái)看，吃了幾味藥也好了些。只是內(nèi)心很是難受，想著自己這幾年貼心貼肝地對(duì)待皖家，今日卻受了這樣侮辱，不由心病又生。再想著那皖仁幼時(shí)的可愛(ài)模樣，又想著皖仁這次相見(jiàn)的情形，對(duì)皖仁又是思念，又是怨恨，病情也越發(fā)沉重。被龍兒得知后，有人道：“像大娘這樣的老人家，最易招邪，你少不得往顯圣殿去拜拜，說(shuō)不得就好了。”

龍兒聞言果真就去。也是他災(zāi)星將滿，竟被鳳凰山上盤踞的一伙強(qiáng)盜撞見(jiàn)，給擄上山去，差人發(fā)下話來(lái)，要二百兩來(lái)贖人。想那一個(gè)莊戶人家那里來(lái)的這諸多銀兩，少不得一江湖好漢上山給說(shuō)了情，才減了一百兩。王大娘東挪西借地湊夠了銀兩，才央鄰人把人接回來(lái)，卻已被打了個(gè)半死，剛到家見(jiàn)了王大娘一面就去了。王大娘見(jiàn)龍兒去了，心中越發(fā)悲痛，一口氣上不來(lái)，竟也隨著去了。那龍兒之父早些年就病故了，現(xiàn)今家中只余一女影梅，乃王大娘義女在家。

皖文聽(tīng)了這話，問(wèn)道：“晁兄想是搞錯(cuò)了，拙妻前些日子才叫人來(lái)給大娘送了一百兩銀子，并和大娘把這事給說(shuō)了個(gè)明白，還說(shuō)再來(lái)接大娘去住，大娘怎么會(huì)就這么去了。”晁大元道：“哪里有什么人來(lái)，大娘這一病，我時(shí)常在她家中，幾時(shí)見(jiàn)有人來(lái)。”皖文道：“這豈能有假，我正是怕來(lái)人說(shuō)的不明白，也不夠誠(chéng)意，趁著三弟來(lái)的當(dāng)，親來(lái)和大娘來(lái)陪禮。”晁大元道：“此事既已說(shuō)明就好了，只是這大娘和龍兒死得太冤了，還望明旭兄為他們母子報(bào)仇才是。”皖文道：“晁兄請(qǐng)放心，我自會(huì)還王大娘一家的公道。”說(shuō)著，兩人同來(lái)見(jiàn)影梅。兩人皆是才見(jiàn)對(duì)方，待晁大元介紹后才相互行了禮。皖文見(jiàn)她一個(gè)女兒家辦事諸多不便，少不得幫她把王干娘并龍兒的后事料理過(guò)后才去。

皖文回到皖府，早有許管家迎上前來(lái)。皖文怒沖沖地對(duì)許管家道：“你去把李艾乾給我叫到書房來(lái)。”許管家到后院找到李艾乾說(shuō)道：“舅老爺，文大爺叫你去他書房一趟。”這李艾乾尚不知皖文去房陵一事，只是內(nèi)心有鬼，少不得問(wèn)道：“哪你可曉得我這姐夫找我做什么么？”許管家道：“大爺剛打房陵回來(lái)，并未和小的說(shuō)起，小的又哪里知曉。只是舅老爺要去的早些，文大爺看上去不大高興。”李艾乾道：“你先去吧，我知道了。”許管家應(yīng)聲去了。李艾乾情知此事業(yè)已敗露，有心要回家躲幾日，又恐他日被皖文碰到，受苦更甚，故不敢不去。只得硬著頭皮一邊往皖文書房走，一邊央人去和李氏報(bào)信。

剛進(jìn)屋，就見(jiàn)皖文大罵道：“你心也太毒了些，來(lái)人，給我打，狠狠地打。”李艾乾少不得分辯道：“姐夫要打我，總要給我個(gè)理由。”皖文道：“你姐姐要你送給王信蘭大娘的一百兩銀子的銀票現(xiàn)今何在？”李艾乾吃了一驚，尚自嘴硬道：“已是照著姐姐的吩咐送于大娘了。”皖文聽(tīng)了越發(fā)惱怒道：“還敢嘴硬，給我打。”一干下人也恨李艾乾素日來(lái)的刻薄，聞言揮棒便腿肚子一下，李艾乾吃不住跪倒在地，左右兩下人輪流揮棒來(lái)打。

待到李氏趕來(lái)時(shí)，那李艾乾早已挨了好幾下，背上、腿上均被打的稀爛。李氏看了心疼，不滿道：“就算我這弟弟出了什么錯(cuò)，也由我這做姐姐的打，也輪不到你這外人來(lái)管。”皖文聽(tīng)了道：“你個(gè)婦道人家知道個(gè)什么，他把你送給一百兩銀子的銀票給獨(dú)吞了。”李氏聽(tīng)了雖有些心驚，卻還嘴硬道：“也不過(guò)是一百兩銀子而已，累你這樣打他，叫我以后怎么見(jiàn)娘家人。”皖文道：“這銀子自是小事，只是那王干娘見(jiàn)我們皖府遲遲未有人來(lái)，還道人兒無(wú)禮是我們的主意，一氣之下就染了病。那龍兒兄弟為了母親去往顯圣殿去拜神，被鳳凰山上的強(qiáng)盜打死。王干娘見(jiàn)自個(gè)兒子已死，一口氣接不上也去了。雖說(shuō)王干娘母子不是他所殺，也是因他而死，我打他幾下又怎么了。”李氏聽(tīng)了暗暗心驚，口還強(qiáng)硬道：“這實(shí)是他的不該，只是王干娘母子已是去了，就算打死他也無(wú)用。”說(shuō)著，領(lǐng)了李艾乾往自己房中走去。

到了房?jī)?nèi)，李氏把下人們屏退了，狠狠地抽了李艾乾幾個(gè)耳光道：“你自個(gè)干的好事，我們素日里累她不知多少，今個(gè)竟葬送在你手上。我這里也呆不下你了，你吞的那一百兩銀子我也不要了，自個(gè)回家做些小本生意過(guò)日子罷。”李艾乾聞言，跪在地上搖著李氏手臂哀求道：“姐姐就饒了我這遭吧。”李氏道：“不是我這做姐姐的不饒你，是你自個(gè)太不爭(zhēng)氣，今個(gè)為你我可是傷透了你姐夫的心，我安慰他尚自不及，誰(shuí)還有功夫來(lái)理你。”李艾乾聽(tīng)了這話道：“姐姐既是說(shuō)到這個(gè)份上，我也沒(méi)有再留下來(lái)的理，只是那一百兩銀子早叫我花用了，姐姐就再送我些吧。”李氏聽(tīng)了道：“你真是個(gè)扶不起來(lái)的豬大腸，那一百兩銀子也還是婆婆給的，我又哪里來(lái)的銀子。”李艾乾見(jiàn)姐姐不給，言道：“姐姐就看在我父母待你不溥的份上，就多少給些吧。”李氏道：“我若不是看在叔叔嬸嬸以往待我不薄的份上，早就不管你了。也罷，我就這二十兩銀子，你就全都拿了去。”一邊又叫人備馬車送李艾乾回家。

再說(shuō)皖文見(jiàn)李氏不理會(huì)自己，把李艾乾帶了去，坐在椅子上生了好一會(huì)兒氣，才來(lái)到呂氏房中。見(jiàn)呂氏道：“王干娘與其子龍兒業(yè)已去了，孩兒特來(lái)說(shuō)于母親知曉。”呂氏聽(tīng)了驚道：“前些天王干娘來(lái)的時(shí)候還好好的，今個(gè)怎么就去了？”皖文道：“王干娘那日受了仁兒的氣，又遲遲未見(jiàn)我們遣人來(lái)問(wèn)，還道人兒無(wú)禮是我們大人的意思，回到家就一病不起。龍兒兄弟見(jiàn)母親久病不愈，去顯圣殿為她求神，回家途中卻被強(qiáng)盜擄去打個(gè)半死。后被人拿了銀子贖回來(lái)，見(jiàn)了王干娘一面就去了，王干娘受不住這刺激，一口氣未上來(lái)，也跟著去了。”呂氏道：“不是聽(tīng)說(shuō)你媳婦子叫他弟弟帶了一百兩去和王干娘陪不是么，難道干娘就來(lái)不及等上一等？”皖文道：“那個(gè)王八蛋，拿了銀子就自個(gè)花天酒地去了，哪還顧得什么王干娘、李干娘的。”呂氏聽(tīng)了罵道：“這欺心的奴才定不得好死。”罵完又道：“你也莫要和他計(jì)較，畢竟他是你媳婦的叔家兄弟，打了他叫你媳婦不高興。”皖文道：“我早打了，才打了幾下，她就來(lái)和我拼命，我看這種媳婦不要也罷，我這就寫休書休了她。”呂氏聽(tīng)了忙阻攔道：“你就算是有氣也給我悶在心里，你要是休了他，我這兩個(gè)孫兒可怎么活。”說(shuō)畢，自個(gè)先哭了起來(lái)。

皖文歷來(lái)孝順，今見(jiàn)呂氏哭泣不肯，這才斷了休妻的念頭。只是心中怨氣難消，不由又氣又悲，又悔又恨，竟大病了一場(chǎng)。又過(guò)得幾日，皖承才打房陵回來(lái)。呂氏見(jiàn)皖文病著，就沒(méi)來(lái)驚動(dòng)他，只叫皖武、皖承、皖平弟兄三個(gè)往金陵去了。那李氏也自知理虧，每日里在床前小心地侍候著。皖文見(jiàn)了，又想起她素日里對(duì)這個(gè)家也算得盡心盡力，再有呂氏再三來(lái)勸著道：“你媳婦也知道錯(cuò)了，你就就坡下驢原諒了她。若這樣僵持著，只會(huì)連累著人兒、義兒跟著你們受苦。”皖文見(jiàn)皖人、皖義也因此事不似往日般活潑，心中著實(shí)不忍，對(duì)李氏也不再像往常般惡言相加。

又過(guò)了一月有余，皖文身子大好，想著靜梅已守夠四十九日的孝，這才坐了馬車親自來(lái)接。靜梅起初不肯，架不得晁大元在一旁對(duì)著道：“現(xiàn)今你母親和哥哥盡都去了，你一個(gè)女兒在家不大叫人放心，生計(jì)也成問(wèn)題，少不得隨著皖大叔去了，我才放心些。”影梅雖說(shuō)和晁大元接觸不多，只是見(jiàn)義母病時(shí)他常在旁照料，義母去時(shí)也讓自己有事去和他商量，故對(duì)他倍加信任，聽(tīng)了他這話，這才隨著皖文到了皖府。

呂氏等人聽(tīng)說(shuō)靜梅到來(lái)，俱都迎了出來(lái)。呂氏見(jiàn)靜梅，不由上前哭著摟住道：“我這可憐的孩子，是我們皖家對(duì)你們不起。只是此事既已出了，我們追悔也是不及。你就看我一大把年紀(jì)的份上，在我們這里住了，也好恕我們一家人的的孽。”影梅聽(tīng)了，又想起了母親、哥哥離去時(shí)的神情，少不得也跟著哭了一場(chǎng)。呂氏少不得把眾人給她引見(jiàn)了一番，影梅皆行了禮。獨(dú)獨(dú)對(duì)呂氏介紹到李氏并皖人時(shí)，影梅卻板著臉一動(dòng)也不動(dòng)。兩人皆因?qū)ν醺赡镏纼?nèi)中有愧，并不曾理會(huì)。當(dāng)夜，呂氏叫人給影梅按排了住處。見(jiàn)她無(wú)人侍奉，欲派了幽菊、雁兒過(guò)去，媛婕道：“婆婆跟前也只有三個(gè)丫頭，派過(guò)去兩個(gè)怕是敏兒一人照顧不全。不如婆婆那里派上一個(gè)，我這邊騰出一個(gè)來(lái)這樣才好些。”呂氏笑道：“我本就有打你們幾個(gè)媳婦里頭抽出一個(gè)的念頭，只是怕派了誰(shuí)的就惹了誰(shuí)的不高興，這才算了。你既是說(shuō)了出來(lái)，就依了你吧。”當(dāng)前，呂氏派了幽菊，李氏派了溪蘭，媛婕派了心蓮去服侍影梅。影梅收了幽菊、心蓮，獨(dú)把溪蘭給李氏退了去。

第二日，李氏早早地來(lái)，對(duì)影梅道：“你干娘的死全是我的過(guò)，只是現(xiàn)在事已出了，我百死也不能贖其身。我只有二子，并不曾有女，你就做義女，我定當(dāng)像王干娘那一樣待你。”影梅聽(tīng)了沒(méi)好氣地道：“我生平只有一個(gè)母親，又哪里認(rèn)的什么干親。”李氏見(jiàn)影梅還是不肯原諒自己，只得去了。又過(guò)得幾日，巧有城南申家因家境貧寒難以度日，情愿把三個(gè)女兒燕梅、虹梅、月梅送于皖府使喚。馮氏正為府上丫頭短少的事發(fā)愁，忙收來(lái)說(shuō)于呂氏知曉。呂氏聞言，送了申家三十兩銀子，打發(fā)申家去了。當(dāng)下就叫馮氏把這三人派給影梅，影梅見(jiàn)了遂把幽菊、心蓮遣回各自的主子房中。

再說(shuō)那日李艾乾拿著銀子才出了皖府，便對(duì)駕車的道：“我就在這里下，就不勞你送了。”駕車的聽(tīng)了這話，也樂(lè)得偷會(huì)懶，把車停下來(lái)。待李艾乾下了車，自個(gè)回皖府向李氏交了差。李氏聽(tīng)了，情知他不花光銀錢必不肯回家，心中雖有些著急。只是自個(gè)的事還不曾處理，也就罷了。

李艾乾拿了這錢，正要往杏花樓去喝花酒，就見(jiàn)有人在背后問(wèn)道：“乾兄弟這是往哪里去？”李乾扭頭見(jiàn)是姨家表哥馮之材，不由喜道：“我剛剛才打姐姐那里得了二十兩銀子，正要去尋個(gè)去處喝酒，表哥既是來(lái)了，莫若同行。”馮之材道：“可巧我今個(gè)也得了二十兩紋銀，素日里討擾乾兄弟太多，今個(gè)就叫我這做哥哥來(lái)做東可好？”李艾乾道：“我們是表兄弟何必分得這樣清楚，表哥既是要請(qǐng)，我這做弟弟怎敢來(lái)辭。”兩人說(shuō)著，尋了家小肆，要了壺酒，三兩個(gè)小菜，吃喝起來(lái)。那馮之材有心要灌倒李艾乾，就一杯緊著一杯的來(lái)勸，李艾乾得了這二十兩銀子心中高興，也不慮有它，來(lái)酒即飲。不多時(shí)，就被馮子材灌倒。馮子材見(jiàn)他醉得已是不省人事，忙向掌柜的要了房間，把他扶了進(jìn)去。關(guān)嚴(yán)了門，從李艾乾懷中掏了銀子后，復(fù)又尋了兩個(gè)石頭放于他懷中后才去了。

再說(shuō)李艾乾酒醒，見(jiàn)表兄馮之材已是離去，肚中已饑，叫了壺好酒，叫了一桌子的好菜吃了。呼來(lái)店伙計(jì)，好付了銀子走路。哪知拿出來(lái)的只是幾個(gè)鵝卵石，李艾乾頓時(shí)傻了眼，半晌說(shuō)不出話來(lái)。店伙計(jì)見(jiàn)狀，嚷道：“哪里來(lái)的混帳東西，也來(lái)這里混吃混喝。”說(shuō)著就伸手來(lái)打。嚷聲把店中的伙計(jì)全引了來(lái)，眾人聞?wù)f李艾乾來(lái)混吃混喝，大是生氣，全都上前一頓拳打腳踢。

打了許久，才有個(gè)名喚蔣尚清的客人看不過(guò)，上前道：“他也不過(guò)是走投無(wú)路才行出這樣行徑，店家稍稍懲戒一下也就夠了。若這樣打下去出了人命，莫說(shuō)是你們，連我們這些吃飯的也討不了干系。算了，他的酒飯錢我來(lái)出也就是了。”說(shuō)畢問(wèn)了錢，一伙計(jì)說(shuō)了，蔣玉清聽(tīng)了嘖嘖舌道：“不曾想他這一頓飯就吃了一兩多銀子，小弟雖還付得起，卻還要自個(gè)用些，少不得店家少要些，我們這吃飯的再出些，放了他去了也就是了。”店家道：“客官既把話說(shuō)到這份上，我們就認(rèn)作晦氣少收些，那零頭我們就不要了，客官只需付鄙店一兩銀子就彀了。”又有五六個(gè)客人湊了五錢銀子，蔣玉清自個(gè)拿了五錢，一并付于店家，店家這才罷了。蔣玉清見(jiàn)李艾乾慘狀，飯不吃了，道：“兄臺(tái)現(xiàn)今已成這般，這附近可有熟悉人家，我好帶了你去。”那李艾乾聞言，猶如落水之人遇上橫木，又說(shuō)出一番話來(lái)。欲知李艾乾有何話語(yǔ)，且看下回。