如今且按下呂氏、皖人諸人不表，且說皖文那年離了家，便在川西東買西賣，幾年下來已攢了約有十萬之錢。便在此間，弄了個簡易的所在，買了三兩個下人服侍，在此間過得甚是逍遙自在。一日，正在房中飲酒。下人走來回道：“任大爺來了。”皖文聞言，忙迎了出來。見那與自個一道生意的任老二走來，忙抱手道：“兄長遠道而來，小弟不曾遠迎，恕罪，恕罪。”任老二連忙道：“不敢，不敢。”說畢，兩人步入大廳。按主賓坐了，下人們奉了茶。皖文道：“兄長素日里來回奔波，今個怎有暇到此？”任老二道：“今個生意日益艱難，我聽打嶺南歸來的人言道，往這里拿布匹綢緞往那里兜售可得十倍價錢，特來和賢弟商議，看賢弟可有興趣？”皖文道：“此事固然好，只是怕路不好走。”任老二道：“若路好走又哪里來的這樣價錢。”皖文沉吟道：“兄長說的是，既如此一切仰仗兄長作主。”任老二喜道：“既如此，我去和人商議了來。”正事談妥，兩人復閑話了一陣，吃了飯，任老二這才去了。皖文也往各處走了走，拿出千余兩銀子來揀那價錢合適的布匹綢緞買了若干放于家中，別的生意也不做，專等任老二而來。

又過了數日，任老二帶了十余人而來，皆是同往嶺南生意之人。眾人把各自的貨裝了船，沿揚子江順流而下。過了幾日，到了洞庭湖，眾人棄舟上岸，找了當地人在前領路，另雇了騾車而行。一路曉行夜宿，約莫二十余日功夫進入嶺南地面。把布匹綢緞賣了，果真有十倍利潤。任老二道：“過幾日便往回行，賢弟可要帶些東西拿回去買？”皖文道：“良久不歸，恐家人惦掛，也就不像再置辦貨物了，回家去走走。”任老二道：“如此也好，只是莫要忘了我們，要早些回來才是。”皖文道：“何勞兄長吩咐，我心中自有分寸。”任老二見皖文這般說，心中大是放心地去了。

又過了數日，和眾人結伴往回行，在洞庭湖上了船，過了監利，別了眾人，棄舟凳岸。看看天色將晚，遂找了客棧宿了。翌日吃了飯，去集市上買了三匹馬，與兩個下人一道往回行。行不遠，見一人戴著方巾，穿著元色綢裰，騎著棗紅大馬迎面走來。身旁跟著個仆人打扮的下人，也是騎著匹棗紅大馬。皖文見此人像貌頗為面善，只是一時間想不起在何處見過。那人也把皖文瞅了幾瞅道：“敢問兄臺可是襄陽府的皖文皖明旭哥哥么？”皖文道：“正是，不知兄臺何以稱呼？”那人聞言，忙跳下馬來，喜道：“表哥，幾年不見，便不認得我么？”皖文聽他這么叫，驀然記起道：“敢情是洲鳴表弟么？”也忙跳下馬來。那人赫然就是陳夫人之子陳洲鳴，見問答道：“正是小弟。”皖文喜道：“這里說話不便，我們找個地方住下，慢慢敘敘。”陳洲鳴道：“兄長說的是。”言畢兩人把馬交于下人，走進茶樓，拾雅座坐了。皖文問道：“弟這是何往？”陳洲鳴答道：“弟昨日運貨至此，兄長可是要回桑梓？”皖文道：“正是。”陳洲鳴道：“如此勞煩表哥歸去告于我母親，就言吾已與人定了親，叫她回來。”皖文喜道：“弟多年漂泊在外不曾娶得妻室，叫我們這些做兄長的日日掛在心上，今個有了著落，叫人好是欣喜，不知是何處人家？”陳洲鳴道：“也是我生意往江西時湊巧碰到才結了這姻緣。表哥歸去，可帶了嫂嫂并姨丈同姨媽同來。”皖文道：“我父如今得了官怕是行走不便，我與你嫂子又不得空，不過我母親倒是能來。愚兄此時歸心似箭，無暇與表弟閑話家常，待得表弟何日得空，來我家中坐坐，再敘闊別之情。”陳洲鳴聞言道：“既是如此，不敢再與哥哥相敘，就此告別，待有暇定去表哥府上叨擾哥哥。”說畢向皖文拱手去了。

那皖文也付了茶錢，走出茶樓，駕了馬，與仆人一道往回行。到得黃昏，一進入襄陽地面，先至府衙見了皖正。喝了杯茶水，略坐了坐，皖正道：“你先回家去吧，你這幾年不在，叫你母親和媳婦好是牽掛、擔心。”皖文聞言走出府衙，回到家中。顧不得休息，到了呂氏房中。呂氏見了站起身子，沁著淚望著，卻說不出話來。那皖文見自己幾年不見，母親又蒼老許多，一時心疼也說不出話來，暗自懊悔自個在川西的行徑。好一陣子，呂氏才指著陳夫人道：“我兒快見過姨媽。”皖文聞言向陳夫人行了禮。三人這才坐下，又說了幾句話，就見李氏、影梅、皖文、皖義、皖鈺聞訊趕了來。眾人上前行了禮。皖文對影梅、皖人下一輩的道：“我先和你們奶奶說會話，一會再來見你們，你們先去吧。”影梅、皖人等眾聞言去了。皖文揀那一路上的見聞和呂氏、陳夫人說了，兩人又感嘆了一回。坐了許久，皖文才和李氏去了。

回到房中，和李氏說了會話，覺得疲乏也就早早睡了。第二日一大早，到呂氏房中坐了坐便走到影梅房中。影梅忙叫燕梅給奉了茶。皖文問道：“我這幾年不在，你在這可住的習慣？你母親兄弟對你可好？”影梅道：“有勞父親大人掛念，我在此間住的甚好。母親也視我如親生一般，和皖人皖義兩個弟弟處得也算融洽。”皖文道：“如此便好。只是我聽你奶奶說你時常把自個關在房中，很少出門，這就不大好。總要常出來走動走動，去和皖鈺、皖婷她們說說話才是。”影梅道：“父親教訓的是。”皖文又略坐了坐便走出門，到了皖人房中。

見皖人不在，問道：“你家少爺一大早不在自個房里，往何處去了？”沁杏道：“少爺說老爺常年在外辛苦，往老爺房中給老爺請安去了，老爺不曾見么？”皖文道：“不曾見。你去尋了他來，我在這等。”說畢走進屋，自個拿椅子坐了。那沁杏走出門去，靜荷上前給奉了茶。皖文略坐了坐，就見皖人打外走進來。見了皖文，撿椅子在皖文身邊坐下道：“前些天，我夜夜晚上夢見父親回來。正覺得奇怪，父親便回來了。父親這些年在外可好？”皖文道：“還好，我兒這些年在家可曾讀書、寫字？”皖人道：“閑下來也會翻翻書，字也時常在寫，只是字寫的不大好，見不得人。”皖文道：“一個男兒若是不讀書，整天只顧著玩終究不是什么好事，我兒還是多讀些書的好。”皖人道：“父親莫不是也學著五叔的樣叫我去考取功名么？”皖文道：“好男兒自是該有一番作為才是，只是也不要太心急，你身子弱，凡事要慢慢來，不可太過心急。”皖人道：“是。”皖文道：“既如此，為父還要往別處去坐坐，這就去了，我兒莫要忘了為父方才的話。”說著站起身來。皖人道：“那孩兒送送父親。”皖人把皖文送出門外，也就回房去了。那皖文又往各房坐了坐，又去會了幾個昔日的好友，時間業已過了半月有余。陳夫人也因其子欲成家的事，回廬州去了。臨行欲帶了呂氏同往，呂氏道：“妹妹知道我的身子骨，又哪里經的起這車馬顛簸。待到鳴兒成婚后，有暇帶了這來叫我這做姨媽的見見也就夠了。”陳夫人情知呂氏身子已不比從前，故不再勉強，由皖府的三個下人陪著，自個坐馬車去了。

如此又過了十多日，呂氏正和皖文在房中說著話。許仲跑進來向二人行了禮，呂氏有些不滿道：“你慌慌張張地為著何事？”許仲道：“方才老爺叫差人來報知，說是西北戰事又起，朝廷調了老太爺同京城的幾個官員一道前往伊犁去鎮壓叛逆，怕是這幾日就要動身，叫家里面先有個底。”呂氏聞言嚇得哭著對皖文道：“你父親已偌大年紀，又哪里上得戰場，經得戰事，這可怎生是好？”皖文沉吟半晌道：“母親也莫要驚慌。想著父親雖說是進士出身，卻也有著一身的本事，要不朝廷也不會遣父親前往。想這西北的一眾叛逆又有何懼，我陪著父親前往，母親再遣人往南京地面去尋了三弟回來，有我兄弟二人陪著父親左右料是無虞。”呂氏聞言道：“既如此，你快派人去叫了承兒回來。”皖文聽了扭頭對許仲道：“許管家，你快去安排人火速接了三少爺回來。”許仲忙吩咐了下去。夜間，皖正打府內回來，夫妻兩個說了好一陣子話。皖正又往影梅、皖人、皖鈺房中坐了，又再三囑咐了一番方才回屋休息。又過了四五日，朝廷再三來催，皖正等不得皖承，只得先帶著皖文往伊犁去了。待到皖承歸來，向呂氏問明了皖正去處，忙帶了兩個識得途徑的下人往伊犁追趕皖正、皖文不提。

又過了數月，陳洲鳴攜妻而來。呂氏自是歡喜無限，把兩人迎進府中。見這女兒生得嫻靜動人，頗是喜歡，忙拿了對翡翠鐲子于她。那陳洲鳴見皖正、皖文皆是不在，疑道：“前幾個月在監利地方見到大表哥，只因俗事在身不得閑聊。今日來此欲和大表哥促膝長談，怎么幾日功夫大表哥便出去了？”呂氏見問，不由又傷感道：“你母親才去不久，就有朝廷下旨說是西北起了戰事，把你姨丈派往西北鎮壓去了，你大表哥不放心也就跟了去。”陳洲鳴忙勸解道：“姨媽也莫要傷悲，想這西北幾個小丑能成什么氣候，過不得數月剿滅干凈，姨丈便可回來和姨媽一家團聚。”呂氏道：“借鳴兒吉言，但愿如此。我想我們人哪，終究是還是清心寡欲的好。”陳洲鳴道：“姨媽說的是。”呂氏道：“自古爭先者好勝，恐后者虛榮。正是這好勝、虛榮之歹念才教人起了各樣歹行。照我說從古到今的叛亂又有幾次興的是正義之師，也不過是些有野心的人是借著各樣冠冕堂皇的幌子滿足自己名、利方面的私欲罷了。”陳洲鳴沉吟著道：“姨媽說的是。前些時日我往安徽生意，無意間碰到一人，聊了幾句話才知道就是明路表弟。我知道姨媽正在找他，為他的事操心，這才勸他回來。他說自己還有些事情未辦完，多則一月，少則十多天，待事情辦妥就歸。這也算得上是件喜事了。”呂氏聞言喜道：“果真如此，也算老天待我一家不薄了。你這表弟叫我操碎心了。”陳洲鳴道：“姨媽再累上幾日，待到姨丈和表哥、表弟們一起回來也就可以享福了。”呂氏自打皖正往西北去后身子便不大好，和陳洲鳴說了這許多話，已感到有些疲倦。陳洲鳴見了，便與其妻一道退出房去。在皖家住了三五日，想著自個的生意交給下人們打理終究有些不大放心，便回過呂氏后去了。

又過了半月有余，呂氏身子好些，便叫人叫了李氏、媛婕到房中來。呂氏道：“我打量著前番人兒為了那幽菊這丫頭的死給弄的死去活來，叫我們這些做大人的也跟著嚇了個半死，終究還是早給他安排了親事，才叫人放心些。”李氏道：“婆婆說的是，只是不知道婆婆心中可有人選？”呂氏道：“也說不上什么人選，只是說出來和你們商量商量。我想著打外面去找，終究不知道人家姑娘的底。人兒性情軟弱，娶個好的還好，若是娶個潑辣、不賢惠的，豈不是要一輩子受她的氣。就想在府上的丫頭里面挑一個，你們看看可好？”李氏道：“婆婆說的是，那婆婆心中可有底？”呂氏道：“我覺得沁杏這丫頭外柔內剛，對人兒也還不錯，你們意下如何？”李氏試探著道：“原本婆婆的話媳婦是不敢駁回的，只是這沁杏比人兒大著兩個多月，終究不大好。”呂氏聞言沉吟片刻道：“你說的是，只是我看沁杏這丫頭一門心思在人兒身上。要是叫她知道一時間想不開，出了什么事就不大好了。我們只是在這說說，暫時不要叫她知道。以后我們再慢慢地拿些模糊的話來勸導她，等到把她說活泛了。選個好人家，暗地里給她定了，再和她明說，這樣我心里也好受些，也不枉了她服侍人兒一場。”李氏聞言也頗是傷感道：“婆婆說的是。”媛婕嘆道：“這丫頭能得婆婆這樣垂護，縱使不能嫁于人兒也值了，只是這丫頭福薄了些怎么就早生了這兩個月？”呂氏道：“你說的可不正是，也是人兒沒有這福氣。”呂氏道：“那你們心里面可有好的人選？”媛婕道：“我倒覺得容竹這丫頭不錯，雖說比不得沁杏這孩子，但在這丫頭里面也算是拔尖的了。”李氏道：“妹妹說的是，我也覺得這丫頭性情剛烈，人兒也有幾分懼他。人兒雖說性格軟弱，卻也淘氣的很，總是要有個人管束他才行。”呂氏道：“這樣也好，只是我們也還要去探探人兒這孩子的底，還要看容竹這孩子肯是不肯了。”媛婕道：“這個婆婆倒是不要太過放心，我看這合府上下，不喜歡人兒的倒是沒有幾個。只是婆婆也莫要太過高興，凡事總有個排名，想想小叔子現在四處漂蕩不知身在何處，影梅這丫頭也不曾許配人家，又哪里輪得到人兒。總要待小叔子成了家，影梅找了婆家才是。”呂氏嘆道：“時常聽人夸你聰明，你有些時候還真夠伶俐的。說你不聰明吧，有些時候你還真是不太靈光，敢情有件事你還不知道吧。聽鳴兒說你小叔子這幾日便會回來，至于影梅的婚事便越發好辦了。”媛婕打趣道：“這事我還真不知道。我的那股子聰明勁啊也只是在別人面前，到了婆婆面前我這聰明人又哪里聰明的起來？”呂氏聞言大聲笑起來。媛婕又問：“那婆婆可曾給小叔子預備好了人選？”呂氏道：“前些時間你姨媽在時，我就和她商量好了，你莫要操心。”三人關著門說話，自以為天衣無縫，無人知曉，卻未曾料到卻被那隔墻人聽在耳中。欲知這隔墻人是誰，且看下回分解。