仿佛是春風(fēng)的輕輕一噓，上苑的桃花就漸次綻放開(kāi)來(lái)。東西雙堤十里丹云彤霞似的桃花，夾著嫩黃垂柳，沿著兩岸敷水盛開(kāi)，映得玉清湖中倒影亦是波光流滟，便是上苑四十六景之一的“雙堤知春”。上苑舊址本是前朝大學(xué)士趙密的私邸花園，占地極廣，后毀于兵燹，成了一片瓦礫斷垣。到了本朝永慶年間，天下靖平國(guó)力富強(qiáng)，景宗皇帝便選中此地修建行苑，陸續(xù)營(yíng)建亭臺(tái)館閣，歷三代五十余載，直到天佑初年，終成四十六景，成為規(guī)模最盛的皇家御苑。
上苑行宮距西長(zhǎng)京不過(guò)六十余里，車駕一日可至，所以自景宗皇帝始，每年的春祭與秋狩，皆在此舉行。今年皇帝亦循例率了后妃百官，浩浩蕩蕩的大駕出了西長(zhǎng)京，駐蹕上苑行宮。立春日行了春祭大典之后，一連數(shù)日，賜宴春覲的異姓藩王，射柳擊鞠，君臣日日盡歡，極是熱鬧。
“玉宸連波”是如霜眼下當(dāng)差的地方，這一處館院是上苑四十六景之一，乃是一處避暑佳地，背山面湖，松林環(huán)抱，地處幽靜。因皇帝素來(lái)喜寒畏熱，每年六月便移蹕東華京避暑，所以上苑幾處避暑佳境形同虛設(shè)，只由直殿監(jiān)安排數(shù)名宮女內(nèi)監(jiān)負(fù)責(zé)灑掃。如霜來(lái)了月余，每日不過(guò)抹灰拭塵，到了下午便已無(wú)事，十分輕閑。
這日做完了差事，相伴的宮女皆折花斗草，聚攏來(lái)玩耍。如霜因素日不愛(ài)說(shuō)話，所以獨(dú)個(gè)兒坐在一旁，看她們斗草。時(shí)值春盛，上苑遍植奇花異草，這個(gè)尋了紫珠草，那個(gè)折了白玉蘭，七嘴八舌，正講得熱鬧，直殿監(jiān)的小太監(jiān)小余送新掃帚來(lái)了，宮女們玩樂(lè)興頭上，無(wú)人理會(huì)，如霜便起身接了領(lǐng)牌，在上頭畫了押，又領(lǐng)小余去開(kāi)庫(kù)房。待鎖了庫(kù)房出來(lái)，小余見(jiàn)四下里無(wú)人，忽然低聲如同蠅語(yǔ)：“聽(tīng)說(shuō)皇上要賜十二名宮女給達(dá)爾汗王，請(qǐng)姑娘早做打算。”
如霜輕輕點(diǎn)一點(diǎn)頭，輕得幾乎連耳上米珠墜子也并未搖動(dòng)半分，小余自去了。過(guò)不得幾日，果然司禮監(jiān)頒詔，從后宮中挑選十二名宮女，賜予即將回藩的達(dá)爾汗王。如霜聽(tīng)到自己名字赫然在冊(cè)，正是意料中的事，自然無(wú)動(dòng)于衷。
她們這十二個(gè)人一經(jīng)選出，便被送往一處別苑，由司禮監(jiān)調(diào)教禮儀，只待過(guò)得大半個(gè)月，達(dá)爾汗王起身回藩，便攜她們同往。達(dá)爾汗王年過(guò)六旬，年老體衰，又是異姓藩王，循例非奉詔不得入京。關(guān)外黃沙漫漫，極為寒苦，她們這一去只怕今生再無(wú)機(jī)會(huì)重踏關(guān)內(nèi)，所以雖然每日好飲好食，又有專人侍候，被選中的這十余宮女仍舊黯然神傷，背地彈淚。
這天晚上，如霜一覺(jué)醒來(lái)，隱約又聽(tīng)到啜泣聲，她們本來(lái)兩人住一間屋子，便知又是同屋的宮女在哭。夜里安靜，如霜本來(lái)睡眠極輕，這一醒再也睡不著了，只得睜大了眼睛躺在那里，聽(tīng)她嚶嚶嚀嚀哭得傷心，一顆心卻木然沒(méi)有半分哀慟。還哭得出來(lái)，多好，她是連哭都哭不出來(lái)了，兩眼早已干涸如枯潭。自從小環(huán)死后，她最后一次號(hào)啕大哭，便將此生的淚都流盡了。她從此再?zèng)]有淚可流，要流唯有流血。
心底如同有陰柔的小火苗，燎得五臟六腑都刺痛如焚，她不能想到小環(huán)，不能想到過(guò)往，十六歲前的那些日子，只要稍稍想起半分，心底就會(huì)有翻滾的氣血，洶涌得仿佛再也壓制不住。她的手心滾燙，從枕下摸索出一只小小的扁銀盒，打開(kāi)來(lái)里頭皆是蠶豆大的丸藥，散發(fā)著一縷幽冷香氣，觸鼻即生奇異的鎮(zhèn)定之感，吞了一丸下去，仿佛一口氣終于緩了過(guò)來(lái)。她因上次被縊窒息過(guò)久，心脈常常不勝負(fù)荷，睿親王所延名醫(yī)開(kāi)出了這個(gè)秘方丸藥，自她入宮之后，睿親王的人想方設(shè)法才將這匣藥送到她手上。發(fā)作之時(shí)必要吃上一粒，方才能夠平復(fù)。
如果哪天一口氣喘不上來(lái)，就此死去，不知是幸抑或是不幸。丸藥漸漸生了效力，全身的寒苦與心悸終于漸漸平復(fù)。她憶起睿親王散漫慵懶的眼神，有時(shí)他的目光從她臉上掠過(guò)，會(huì)給她一種錯(cuò)覺(jué)，仿佛他不是在看她，而是在看一柄鋒利無(wú)雙的利刃，即將無(wú)聲地穿透骨血，插入對(duì)手最緊要的心脈。那眸中閃爍的神光，便突然掠過(guò)一縷根本無(wú)法捉摸的輕傲與得意，他嘴角輕抿，浮起天高云淡的些微笑意，重又是翩然如玉的貴胄親王。
昔年深閨重重，除了父兄，她根本未曾多見(jiàn)過(guò)別的男子。如霜偶然會(huì)憶起幾位兄長(zhǎng)，但他們常年隨著父親征戰(zhàn)在外，即便回到家來(lái)卸下鎧甲換了便裝，黝黑的臉龐上總有著風(fēng)霜的痕跡，一雙眸子常常散發(fā)著鷹隼般銳利的光芒，令人不敢逼視。而睿親王的眼睛，總是散漫無(wú)神，仿佛這世上任何東西，都不能引起他的興致。
但她知道他要什么，她知道了他的貌似頹靡底下其實(shí)暗藏著洶涌的野心。他是興宗最心愛(ài)的皇子，骨子里流淌著虞氏皇家的殘酷嗜勢(shì)。他想利用她得到什么，而她，借此也將得到自己所想要的，這一場(chǎng)交易，她沒(méi)有吃虧。
她蜷在床上一動(dòng)不動(dòng)，自從家破人亡之后，她一直都是這樣的睡姿，仿佛一只惶然于密林的小獸，再也無(wú)法安睡。她就那樣靜靜蜷伏在枕上，聽(tīng)著窗外點(diǎn)滴的微聲，滴落在新展的蕉葉上。
那一日是雨天，雨從夜里就點(diǎn)點(diǎn)滴滴、疏疏落落直到天明，眾人晨起梳妝時(shí)，司禮監(jiān)已經(jīng)派人來(lái)催促：“莫誤了時(shí)辰。”為示禮遇藩王，成例本應(yīng)是皇后賜宴此十二名宮女，慰勉數(shù)句，作餞行之禮。但當(dāng)今皇帝還是皇四子毅親王之際，元妃周氏已病卒，皇帝即位后不過(guò)一年，視作副后的皇貴妃又難產(chǎn)而歿，所以中宮一直虛懸。因此這日由宮中位分最尊的華妃主持賜宴。如霜打疊起精神，同眾人一同梳洗過(guò)了，換了新衣，皆是針工局精制的時(shí)新春衫，一色的鵝黃衫子蔥綠百合裙。十二人亭亭玉立，更顯姿態(tài)裊娜，容貌美麗，當(dāng)下由司禮監(jiān)太監(jiān)率了，去領(lǐng)受賜宴。
賜宴之處在明月洲，明月洲其實(shí)是湖中一座小島，凌跨湖面有一座垂虹橋，紅欄弓洞，如長(zhǎng)虹臥波，眾人方從橋上迤邐而下，忽然聽(tīng)見(jiàn)遙遙的擊掌聲。司禮監(jiān)太監(jiān)忙低喝一聲，她們皆是受過(guò)禮教的，立時(shí)順著石階恭敬跪下，如霜眼角余光微瞥，只見(jiàn)湖中蕩漾著一艘極大的畫舫，四周還有十余小舟簇?fù)硐嚯S，舫中隱約飄出絲竹之聲。如霜見(jiàn)到船首作龍紋，船頭簇?fù)碇`傘冠蓋，在蒙蒙細(xì)雨中隱約可見(jiàn)，已知是御舟，一顆心不由得狂跳起來(lái)，仿佛有什么東西硬生生要從胸口迸發(fā)開(kāi)來(lái)，全身的血都涌入腦中，她狠命咬住自己的嘴唇，才能壓抑住心底那種狂亂的沖動(dòng)。
因天朝地勢(shì)，西高東低，境內(nèi)倒有大半州郡瀕海，皆多河澤湖泊，國(guó)人擅長(zhǎng)治舟，制舟之技良聞諸國(guó)。舟上構(gòu)建數(shù)層，玲瓏如樓，號(hào)稱“樓船”。這御舟自然極為寬敞明亮，寶頂華檐，飛牙斗拱，如同一座水上樓臺(tái)。飄蕩湖中，絲弦歌舞借著水音更顯縹緲悠揚(yáng)，眺望兩岸楊柳垂碧，夾雜無(wú)數(shù)的灼灼桃花，不遠(yuǎn)處層疊樓臺(tái)輕籠在煙雨里，便如一卷最完美的畫軸。
真是一片大好的湖山。
睿親王輕抿一口杯中略溫的酒，漫不經(jīng)心的目光似是無(wú)意，掠向御座之上的帝王。九龍盤金朱漆御座，每一片金色的龍鱗都宛若鮮活，皇帝端坐其上，像是在傾聽(tīng)豫親王與達(dá)爾汗王說(shuō)笑，嘴角恍惚是微微揚(yáng)起，雖有笑意，總覺(jué)得隔了一層，虛浮得如同并不真切。皇帝素來(lái)寡笑少歡，大約因?yàn)榕d宗皇帝在世的時(shí)候，并不甚喜這位皇子，而他的母妃鐘氏，又偏愛(ài)小兒子皇十一子敬親王定泳，所以自幼在雙親的漠視中長(zhǎng)大，養(yǎng)成皇帝這種淡然涼薄的天性。
這皇位本不該是他的。興宗皇帝沖齡即位，在位四十余載，所育皇子成人的共有十二人。睿親王定湛是興宗的皇六子，乃是貴妃冒氏所出。冒貴妃出身寒微，卻深得興宗寵幸，生下定湛不久，便冊(cè)封皇貴妃。子憑母貴，定湛又生得極為聰穎，興宗不免有意想立他為太子。內(nèi)閣丞輔們卻秉承祖制，力主立皇后所出的嫡長(zhǎng)子定沂為太子。定沂才資平庸，興宗素來(lái)不甚看重這個(gè)兒子，于是帝相僵持，內(nèi)閣群臣以辭職要挾，罷朝達(dá)數(shù)日之久，興宗終于被迫讓步，立定沂為太子，將愛(ài)子定湛封敕睿親王。彼時(shí)睿親王才不過(guò)九歲，是本朝四百余年來(lái)，破天荒的未成年分府即封王的皇子。
興宗崩后，太子定沂柩前即位，是為穆宗皇帝。穆宗十八歲方被冊(cè)立為太子，興宗調(diào)教極為嚴(yán)厲，定沂平常在皇父面前，連路都不敢走錯(cuò)半步，十?dāng)?shù)年來(lái)實(shí)在被拘得緊了。即位后頓時(shí)如飛鳥脫樊籠，肆意妄為。寵信內(nèi)官，沉湎荒淫，在國(guó)喪熱孝中即廣選美女充陳后宮，信了道士的話吃“回春丸”，結(jié)果登基四個(gè)月之后，還未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙子日，半夜暴薨在正清殿。
一歲之內(nèi)連崩二帝，穆宗無(wú)子，如遵照祖訓(xùn)“兄終弟及”，該當(dāng)興宗的一位皇子繼位。號(hào)稱“內(nèi)相”的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)李錦堂，勾結(jié)穆宗的同母胞弟、興宗第二子禮親王定溏，封鎖穆宗薨逝的消息，連夜指使京營(yíng)入城，禮親王定溏自恃為興宗僅存的嫡子，意圖奪取禁宮衛(wèi)戍，謀得大位。結(jié)果京營(yíng)指揮使慕元假意應(yīng)允，臨陣倒戈，兵分兩路，一路去圍了禮親王府，將定溏軟禁，另一路將禁城重重圍住，誑開(kāi)宮門。李錦堂懵然無(wú)知，猶按原計(jì)開(kāi)門相迎，不想慕元領(lǐng)著數(shù)萬(wàn)雄兵，拱衛(wèi)而入的竟是毅親王定淳，李錦堂見(jiàn)大勢(shì)已去，立刻跪地改口高呼毅親王為“萬(wàn)歲”。定淳不過(guò)冷笑一聲，親手揮劍斬殺了李錦堂，然后以袍襟拭血，命慕元“除奸佞、驅(qū)閹豎”，慕元躬身領(lǐng)命。是夜，京營(yíng)閉城大索禮親王定溏與李錦堂的余黨，此即是后世史書上所載的“丙子之變”。
就在毅親王劍誅李錦堂之后，被重重圍住的禮親王府突然走水，熊熊大火映得京城半邊天空都是稠紅的焰光。此時(shí)通城的百姓方知起了變故，而入城的京營(yíng)已經(jīng)派出重兵維持宵禁，由素日與毅親王來(lái)往最密的豫親王親自率令，所有閑雜人等，一律不得上街走動(dòng)，更遑論救火。后來(lái)人皆道禮親王定溏謀逆事敗后自愧難當(dāng)，最后縱火自焚。禮親王府上下三百余口人，皆在這場(chǎng)大火中尸骨無(wú)存，連一個(gè)活口都未能逃出來(lái)。禮親王府連綿數(shù)里的雕梁畫棟、錦繡亭臺(tái)，全都在這場(chǎng)滔天大火中化為烏有。一連三日，大火燃起的滾滾濃煙，幾乎連日頭都遮蔽得黯淡無(wú)光。一直到第四日黃昏時(shí)分，才由京畿道領(lǐng)著兵卒漸漸撲滅余火。此時(shí)禮親王府早燒成了一片白地，而宮里宮外已經(jīng)肅殺一清，不僅李錦堂的余黨，連同禮親王的心腹屬臣，都誅殺得干干凈凈。毅親王定淳在朝儀門稱帝，第二年改元永泰，便是當(dāng)今的皇帝。
丙子之變前數(shù)日，睿親王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀興宗，待得歸來(lái)，大局已定。皇帝遣使迎出郊外，睿親王俯首稱臣，皇帝亦待這位手足極是客氣，賞賜了大量的財(cái)帛莊田，又賜他親王雙俸。因興宗寵愛(ài)太過(guò)，睿親王自幼驕奢無(wú)比，此時(shí)無(wú)人管束，更是花天酒地，不思進(jìn)取，每日只在自己府中，以各種稀奇古怪的花樣取樂(lè)。睿親王素好丹青書法，手下人諸般奉承，強(qiáng)占豪奪士紳家藏的珍品字畫。又喜殺戮家奴，強(qiáng)奪良家女為姬妾。一時(shí)清流民意如沸，御史連諫數(shù)本，卻都被當(dāng)今皇帝一一留中不發(fā)。于是舉朝皆知，皇帝對(duì)這位手足另眼相待，睿親王每在御前，也稍稍收斂一二，私底下卻依舊尋歡作樂(lè)，荒唐難言。