康熙十六年八月十六，秀女大選正式開始。各旗選送的秀女，早已用騾車提前送到京城。眾多秀女家世不一，官宦人家尚有車輛，而如蘭煜這般的家世只能雇車乘坐。騾車上標(biāo)有“正七品司庫(kù)卓奇女”，用來(lái)區(qū)分秀女間的身份。

選秀分初選和復(fù)選，初選前日，由本旗參領(lǐng)依據(jù)滿、蒙、漢的次序和家世的高低進(jìn)行排車，蘭煜雖家世不高，但滿軍旗的身份，還是使得其排位較為靠前。

黃昏時(shí)分，騾車停靠在了戴佳府的門口，戴佳府上下燃起了門燈，門口粗糙蠟黃的燈罩也被換成了明亮喜慶的紅色，走過(guò)之人皆言戴佳府上下打定了女兒必定入選的心思。蘭煜換上了早前準(zhǔn)備好的旗裝，自辰時(shí)起綰起的二把頭沒(méi)有一絲頭發(fā)垂落，踩在腳上的花盆底，每走一步便使得發(fā)間的珠釵微微搖晃，蘭煜的臉上只施了一層淺淡的珍珠粉，兩頰未見(jiàn)有太過(guò)濃重的腮紅，卻已顯出了上佳的氣色。

府中上下全都出來(lái)送迎，卓奇和郭絡(luò)羅氏，還有額娘及府中幾房姨娘亦在其中，蘭煜依著規(guī)矩一一拜別，卓奇仍叮囑道：“你今后入宮，必當(dāng)珍重自身。我戴佳氏的男子尚幼，你既是獨(dú)女，又是長(zhǎng)姐，戴佳一脈，今后便維系你身了。”

蘭煜打量著卓奇許久，笑道：“女兒斷不會(huì)忘。”

在車夫的催促下，蘭煜扶著家丁的手，緩緩上了騾車，騾車雖算不得大，但從車轅處便看得出是新打造成，坐在車中的蘭煜，輕輕閉上雙眼，待得啟程的聲音漸漸響起，蘭煜挑起車簾，看著額娘。

黃氏終究情難自禁，噗通跪倒，泣不成聲：“蘭煜，我的女兒，你保重！”

蘭煜眼角噙著淚水，終究狠下了心，撂下了簾子，在車?yán)锷槠?

風(fēng)沙卷動(dòng)著一次次擦過(guò)騾車，發(fā)出沙沙的響聲，直至隱沒(méi)在落日的昏黃當(dāng)中，朝那華美的金色牢籠行去。

從人丁稀少的京郊，到繁華熱鬧的城內(nèi)，四周再次變得肅穆寂靜之時(shí)，騾車緩緩?fù)Ｏ拢闶且呀?jīng)到了神武門外。

騾車內(nèi)并不顛簸，卻著實(shí)悶了些，此時(shí)已近酉時(shí)，天色算不得黑，不遠(yuǎn)處對(duì)進(jìn)出人等進(jìn)行查驗(yàn)的守衛(wèi)依稀可見(jiàn)，神武門如一張巨大的獸口，吞噬著白晝和一應(yīng)形形色色的人，恍惚間映入蘭煜眼中的，是神武門一側(cè)的幾個(gè)大字：纏足者斬立決。

蘭煜的面色因?yàn)檫@幾個(gè)字悚然一驚，旋即放下了車簾。心知這是當(dāng)今太皇太后，太宗皇帝的莊妃博爾濟(jì)吉特氏命人懸掛于此的。她沒(méi)來(lái)由一陣怕，再不敢探出頭來(lái)。

直至騾車行至順貞門，蘭煜方才被喚下。扶著略微酸軟的腰肢緩緩走下騾車，蘭煜看到的是各色騾車皆停至于此，僅是離蘭煜最近的幾輛騾車上的裝飾，以及不遠(yuǎn)處的幾位宮裝女子華麗的妝扮，蘭煜便知道此前關(guān)于本屆秀女如何家世顯赫的傳言，委實(shí)所言非虛。

蘭煜稍事整理了發(fā)髻和衣襟，便由著嬤嬤將自己帶入初選的所在。所謂初選，是由宮中的嬤嬤太監(jiān)進(jìn)行驗(yàn)身，無(wú)外乎是身體是否康健，可是冰清玉潔之身，可有纏足，容貌是否端莊。若真是容貌丑陋者，便是使再多的銀子，也送不到皇帝的面前。

翌日卯時(shí)，留待在體元殿外的，便是經(jīng)過(guò)初選過(guò)后，還留在宮中的眾秀女，蘭煜便在其中。一天一夜的勞頓，已是讓眾多秀女疲憊不堪，時(shí)不時(shí)有揉弄著肩膀小聲抱怨的，然大多數(shù)女子，眼中是掩飾不住的興奮，因?yàn)椴幌鄷r(shí)，她們便能得見(jiàn)圣顏，甚至永遠(yuǎn)留在宮中。

蘭煜擇了一處不甚顯眼的角落，自顧望著開得正好的秋杜鵑。蘭煜很怕在此時(shí)不慎得罪了哪位貴女，時(shí)時(shí)用余光瞥著周身，仿佛是一只受了驚嚇的金絲雀，蜷縮在一角，找尋著藏身之處。

隨著體元殿太監(jiān)的叫喊聲，閱選便正式開始，得了太監(jiān)通傳后的秀女五人一組，一同進(jìn)入殿中接受皇帝和太皇太后閱看，留牌者賜香囊，留待宮中等候冊(cè)封，撂牌者賜花，發(fā)本還家自行婚配。

蘭煜并不是第一批入殿的秀女，隨著殿門外一聲脆響，蘭煜聽(tīng)到自己的名字，此時(shí)院中的滿軍旗妃嬪已是所剩不多，然而與蘭煜的名字一同出現(xiàn)在這一批秀女當(dāng)中的，是鈕祜祿覓瑛、納蘭景妍、博爾濟(jì)吉特寶音、王佳清還。除卻自己與王佳氏，其余三位皆是使一眾秀女驚異不已。

從殿外秀女方才三三兩兩的談?wù)撀曋校m煜聽(tīng)到鈕祜祿覓瑛乃當(dāng)今皇后的胞妹，同為昔日輔政大臣遏必隆之女，身份貴重之極自不必說(shuō)。此外納蘭景妍，雖說(shuō)其父只是從三品中議大臣，但究其祖父，與大阿哥生母惠嬪，前朝英武殿大學(xué)士納蘭明珠均系女真葉赫部金臺(tái)石之后，細(xì)論起來(lái)便是惠嬪的族妹，無(wú)心之人或看不出其貴在何處，但皇后冊(cè)立，皇帝隨之大封六宮，身為皇長(zhǎng)子生母的惠嬪，便成了在佟佳貴妃之下，皇帝最為置重的妃嬪，而納蘭明珠在前朝權(quán)傾朝野，為防明珠看來(lái)皇上在其與鈕祜祿氏一族之間厚此薄彼，此時(shí)景妍入宮，既是在后宮中與惠嬪等名門之后一道分薄皇后的權(quán)利，也是為了安撫明珠，取權(quán)衡之意。而博爾濟(jì)吉特寶音，則是科爾沁三等公吉阿郁錫之女，細(xì)論起來(lái)，便是當(dāng)今圣上的堂姑，太皇太后的侄女。

這是阿瑪在入宮前早與她細(xì)細(xì)說(shuō)過(guò)的。這樣的尋常秀女難以企及的家世，足以讓這三位在一眾秀女中超拔而出，眾人的心思已經(jīng)不再是這三位能否入選，而是皇上會(huì)如何冊(cè)封這三位皇親國(guó)戚。更有甚者，便盤算著來(lái)日入宮，要巴結(jié)哪一位來(lái)攀附皇恩。而蘭煜的心中則惴惴不安，點(diǎn)選排位，本就是依照家世，自己這樣的出身，為何會(huì)跟這樣三位天潢貴胄之女排在一起？

未及細(xì)想，在首領(lǐng)太監(jiān)梁九功的帶領(lǐng)下，蘭煜與鈕祜祿氏一等從殿門魚貫而入。殿中的宮女分別侍立兩側(cè)，按著年齡和資歷，離殿中太皇太后與皇帝越近的，便是年歲最長(zhǎng)，資歷最久的姑姑和嬤嬤。

待得五位秀女依次排開，一同下跪向皇帝與太皇太后行跪拜大禮。

“太師果毅公之女，鈕祜祿覓瑛，滿洲鑲黃旗，年十七。”頭一個(gè)被叫到的是鈕祜祿氏，只見(jiàn)其再次行禮道：“臣女參見(jiàn)太皇太后，參見(jiàn)皇上。”

上首的太皇太后身著金黃朝服，聲音沉穩(wěn)平和：“數(shù)十年未見(jiàn)，果毅公家的女兒，已經(jīng)長(zhǎng)成了這般亭亭玉立之態(tài)。”

皇帝贊許的點(diǎn)著頭，英武之氣流露在眉目之間，道：“近日常聽(tīng)皇后提起，想念家中幼妹，今后便可時(shí)時(shí)得見(jiàn)了。”

皇帝這番話，便是默認(rèn)了覓瑛已經(jīng)留了牌子，果見(jiàn)梁九功順勢(shì)將香囊遞給了覓瑛，在覓瑛接過(guò)之際，太皇太后忽地道：“皇后端莊持重，你這個(gè)做妹妹的，也當(dāng)時(shí)時(shí)遵引皇后。”

覓瑛的手因著太皇太后的話微微一滯，淡淡答了句“是”，便退回了原位。

緊接著被點(diǎn)到的是納蘭景妍，同樣太皇太后與皇帝只寒暄了幾句便將其留了牌子。而后的博爾濟(jì)吉特寶音，許是年歲尚小，眉目間總帶著些許稚氣，不如覓瑛和景妍的穩(wěn)重。當(dāng)被太皇太后問(wèn)道家中額吉是否安好時(shí)，寶音揚(yáng)高了聲音道：“額吉好得很，還說(shuō)老祖宗是咱們科爾沁草原上最了不起的女人，讓寶音今后入宮要聽(tīng)老祖宗的話。”這樣的話語(yǔ)，直接將皇帝撂在了一旁，仿佛寶音已是直接入選了一般，一旁皇帝覷不出喜怒，卻仍舊吩咐下去，為寶音留下了牌子。

“正七品司庫(kù)卓奇庶女，戴佳蘭煜，滿洲鑲黃旗，年十五。”被梁九功點(diǎn)到名字的蘭煜，低頭微微向前一步。太皇太后的目光在蘭煜身上微微一滯，皇帝目光灼灼，深深看著蘭煜。蘭煜低著頭，卻在余光之間瞥見(jiàn)皇帝的目光，沒(méi)來(lái)由地心里一緊，圣意不可揣測(cè)，卻又無(wú)可奈何，蘭煜心里想著，這大概便是所謂的敬畏了。

太皇太后在蘭煜的身上打量了一圈后面色如常，旋即向蘭煜身后的王佳氏望去。梁九功曲著腰，朝王佳氏掃了一眼，而后叫道：“正四品護(hù)軍參領(lǐng)華善之女，王佳清還，滿洲鑲藍(lán)旗，年十五。”聽(tīng)得此言的皇帝，身子向后微微一側(cè)，攥緊了手中的祖母綠扳指。

太皇太后先開了口道：“抬起頭來(lái)。”

蘭煜無(wú)法從太后的語(yǔ)氣中辨認(rèn)其喜怒，只得與清還一道將頭抬起，蘭煜一眼便掃到了皇帝朝自己投來(lái)探尋的目光，下意識(shí)的將雙目垂下，只聽(tīng)見(jiàn)皇帝沉聲道：“正七品和鑲藍(lán)旗，都低了些。”

太皇太后的臉上滿是笑意，道：“女子貴在德行，這沒(méi)家世，也有沒(méi)家世的好處。”

皇帝的目光再次投向蘭煜與清還，鼻翼間緩緩出了一口氣，便隨口道：“也罷，都留下吧。”

蘭煜的雙手隨著皇帝的一句話緩緩松開，不知不覺(jué)間已是攥濕了袖擺。蘭煜對(duì)皇帝或許沒(méi)有愛(ài)慕之心，甚至聊聊數(shù)語(yǔ)已經(jīng)讓蘭煜覺(jué)得天威之盛，只是蘭煜波瀾起伏的命運(yùn)，除了走進(jìn)這甲第星羅的皇宮，便只能被棄之如履，她無(wú)從選擇。