兩人說話間，尚書令派人送來涼州的邸報，涼州刺史扶風孟佗遣從事任涉將敦煌兵五百人，與戊己司馬曹寬、西域長史張宴將焉耆、龜茲、車師前、后部，合三萬馀人討伐疏勒，攻楨中城，四十馀日不能下，現已退兵，依附大漢的疏勒王連相殺害。曹節無奈地搖搖頭，按照早就與三公商量好的方法，入宮啟奏漢靈帝，拜董卓為西域戊己校尉，繼續出兵。
涼州在大漢的意思為“地處西方，常寒涼也”，治所隴縣，下轄隴西、天水、安定、北地、酒泉、張掖、敦煌、武威、金城、西海、武都、永陽、、張掖屬國、居延屬國，地廣人稀。由于這些年羌族動亂，隴縣人口急劇下降，原來兩萬多居民的縣城現在只有在籍人口六千二百人，城中的官軍比百姓多。
董卓率領五十精騎入城，在刺史府見到孟佗是哈哈大笑，孟佗欣慰道：“聽說是仲穎你來負責，我是大為放心。”董卓是涼州本地人，少年做過游俠，武功高強，力大無雙，擅長騎馬飛馳時左右射擊，與孟佗也是舊識。
董卓也清楚，孟佗就是一個大商人，來涼州撈錢的，對于政事沒有經驗，也沒有想法。董卓打聽到孟佗當官的原因，有點羨慕，暗暗下決心取而代之，但是臉上仍擺出一副忠厚的樣子，表態道：“刺史大人放心，小將前去，必定一雪前恥，揚我大漢威名。”
孟佗除了將敦煌原有的軍隊交給董卓，另撥了五百精兵相助，并且信誓旦旦地保證，糧草物資一定不會拖后腿。董卓也是爽快人，預支了一萬兩銀子的軍餉，休息一夜，第二天一大早就出發；董卓的弟弟董旻也在軍中，不滿地說：“大哥，我們就這樣前去，太便宜孟佗了。”
董卓笑道：“到了敦煌，還不都是我們說了算。”
一路戈壁、沙漠、草原、綠洲，就是望不到人煙，只有道路旁的城邑、塞堡住著官兵百姓。董卓一軍本身帶有糧草，沿途不斷補充，除了躲避風沙，朝行暮宿，經過半個月的行程，終于趕到了玉門關。
夕陽下，玉門關就是戈壁中的一座孤城，在陽光下一片金黃，與藍色天空，構成了一幅遼闊壯美的神奇畫面；遠遠望去，甚至有一種海市蜃樓的縹緲感覺。進關登高遠眺，玉門關四周沼澤遍布，溝壑縱橫，烽燧兀立，胡楊挺拔，極目處，連綿雪山黯淡。
玉門關建在敦煌城西北兩百里的一個沙石崗上，黃膠土夯筑方城，開西北兩門，城墻高十米，上寬三米，下寬五米，上有女墻，下有馬道，人馬可直達頂部，是敦煌的重要關口。出了玉門關，經過樓蘭，越過蔥嶺而到安息，西至大秦，出關就是異鄉，漢和帝永元十二年，時任西域都護的班超年老思鄉，上疏乞歸，就說過：“臣不敢望到酒泉郡但愿生入玉門關。”
隨行將士，包括董旻在內無不納悶，為什么繞道不經過敦煌，直接來到玉門關；玉門關的守軍也是同樣的疑惑，守將樊稠曾是董卓部下，瞅無人時問董卓：“將軍有什么打算？”
董卓笑道：“我是來接人的。”董卓在玉門關等了三天，終于等到了來人。駝鈴悠悠，隨風而來，一支商隊出現在一望無際的戈壁深處，人喊馬嘶，慢慢地向東而去，到了玉門關城下。董卓得報，上城觀看，為首一人身形瘦長，望見董卓高呼：“仲穎、仲穎、我是牛佶。”
董卓急令打開城門，讓商隊進城，自己下了城墻，與牛佶城樓下相見。牛佶鷹眼長髯，喊過身后的牛輔道：“這是你董叔叔，還不拜見。仲穎，這是小兒牛輔。”
牛輔虎背熊腰，牛佶說話間已經跪在地上，給董卓磕了三個響頭，董卓大笑著說：“起來吧，小子，不錯，不錯，有一股男子漢的樣子。牛兄，我知道你每年都差不多這個時候回來，特地到這里來等你，讓你的人歇一夜，我們好好說說，明天一起回敦煌。”
進到帥帳，董卓屏退左右，讓董旻在帳外盯著，才問牛佶：“牛兄，你從西域歸來，疏勒那邊到底是怎么回事？”
牛佶考慮了一番道：“勒疏強大起來后﹐有戶兩萬一千﹐兵三萬余人﹐實力可以與龜茲﹑于闐相抗衡。勒疏王臣盤依靠我們大漢和貴霜國振興，所以對漢朝一直不錯，可惜現在臣盤被叔父和得殺死﹐和得自立為王﹐聽說漢軍討伐失敗，莫非現在派你前來？”
董卓正色道：“牛兄，我知道你熟悉西域，與各路勢力都有交往，有什么好的建議？”
牛佶問清楚朝廷打算道：“此戰不易。勒疏三萬精兵，你也不過三萬人，兵書說‘十倍攻之’，你不占天時；焉耆、龜茲、車師等國就在勒疏邊上，除非是有絕對將和得趕下臺的把握，否則不會全力開戰，你不占人和；其次，勞師伐遠攻城，你不占地利；天時、任何、地利你都不占，仲穎，你要三思。”
董卓反駁道：“班定遠三十六人平定西域，我畢竟有數萬將士。”
牛佶笑道“仲穎，我不評論你和班定遠孰優孰劣，至少班定遠的時候，三十六國大多希望漢朝幫他們趕走匈奴，現在局勢反轉，鮮卑的使者游說不斷，和得自立，和檀石槐不能說沒有關系。就算你能在戰場上稍占優勢，如果鮮卑來援，你有多少把握？”
董卓頓時無語，無論他怎么狂妄，也清楚在一個不占天時地利的情況下，擊敗鮮卑軍隊是個不容易的事情。不過董卓不甘心，煩躁地站起來，在帳內來回踱步，牛佶拿起鐵條，把火盆中的炭火撥亮一點道：“仲穎，你坐下，我有問題要問你？”
董卓強忍著性子坐下，牛佶放下鐵條問：“你是想打贏這場仗，還是想得到涼州？”
董卓一下子愣住了，張口就問：“有區別嗎？”