炸營已經(jīng)結(jié)束，石崖山尸橫遍地，狼煙彌漫，一半的火勢還在燃燒，三千守軍十去其八，活著的數(shù)百士卒就是不帶傷，也疲憊不堪，看上去那么無神，深深垂著頭；清理點計糧草物資，剩下不到一成。巖引問清情況，臉色大變，急忙指定一名小將負責(zé)石崖山的善后，滅火后，把剩余物資和傷兵運到北凌溝，自己帶著本部人馬匆匆趕回，同時派人送信去殘亭。

王凈空早收到探馬的消息，等接到巖引的信，不禁皺上眉頭；檀石槐的傷勢比原先估計的嚴(yán)重，淳于翼查過后明言，檀石槐半年時間根本無法復(fù)原。王凈空還是把信呈給了檀石槐，檀石槐看后笑道：“夏育沒有讓我失望，算得上一個對手，好吧，這次就如他的愿，我們退兵。”

王凈空放心了，檀石槐還是原來的檀石槐，拿得起放得下。鮮卑眾將松了口氣，石崖山的糧草被毀，殘亭和北凌溝的糧草只能維持大軍一個多月，就算打退夏育的四萬漢軍，鮮卑也支撐不了多久，每一個士兵都掠奪到不少金銀物品，人心思歸；至于援軍，趕到的時候消耗糧食會更多，此時決戰(zhàn)不符合鮮卑的大計。

檀石槐多次講過自己入侵中原的構(gòu)思，就是利用鮮卑控制的廣闊區(qū)域，拉長漢王朝的戰(zhàn)線，從西域到遼東，然后一一侵入，讓每個地帶都有朝不保夕的感覺，再等到中原大亂時，先拿下涼、并、幽三州，再徐圖進取，從北到南，橫掃中原。檀石槐很滿意眾將的反應(yīng)，立即吩咐將殘亭百姓捆綁關(guān)在大漠門，二更退兵，大營虛插旌旗，草人持械。

等漢軍發(fā)現(xiàn)，已是一天一夜后的事情，夏育聞訊，懊惱不及，無奈回到河西縣，上書報捷；洛陽上下都很滿意，就連陳耽看段颎，都有了幾分順眼。朝廷按慣例派了一個叫郭勝的宦官，帶來一紙詔書前往北地郡，宣旨嘉獎。

聽到獎賞的只有十萬錢，夏育掩飾住心頭失望，依舊奉上二百兩銀子的辛苦費，郭勝皮笑肉不笑地說：“夏將軍建此功業(yè)，曹公公是心里有數(shù)的，只是最近出了件大事，有些怠慢。曹公公還有句話，請劉子敬、嚴(yán)佛調(diào)、苦劫、牢修、衛(wèi)不言火速進京，有事相商，不知道五人現(xiàn)在何處？”

夏育一聽就明白是江湖事，笑道：“真有些不巧，衛(wèi)不言回河?xùn)|了，牢修留在殘亭，只有劉子敬三人是奉公文而來，正在河西。要不，我安排人通知衛(wèi)不言和牢修。”

郭勝阻攔道：“無須多事，時間上來不及，曹公公估計到這種情況，說也可以劉子敬三人先回。”夏育激起了好奇心，屏退左右，從懷中掏出一塊羊脂玉佩塞到郭勝手中，郭勝才說了詳情。本個月前前有人匿名投書宮中，說兩個月后安平王劉續(xù)的壽宴上，有人會獻鼎，并且是九州鼎；夏育聽完，頓時嚇了一跳。

九州鼎是什么，那是皇帝才能擁有的。大禹建夏，劃天下為九州，州設(shè)州牧，后夏啟令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。事先派人把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然后派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。九鼎象征九州，反映了全國的統(tǒng)一和王權(quán)的高度集中，顯示夏王已成為天下之共主，順應(yīng)天命。

從此，任何一個朝代造鼎，都包含著這個意思；任何人造反，都說是要問鼎中原。九州鼎將在安平王府出現(xiàn)，還不把劉續(xù)嚇得半死，就算劉續(xù)自己沒有半點謀反的意思，有人獻上九州鼎，也是死罪。夏育訕笑道：“如此機密，想必是劉續(xù)身邊之人透露；要不然就是有人陷害。”

郭勝道：“誰說不是，不是內(nèi)部人，上哪得到這個消息。可是我們查了，安平王劉續(xù)身邊沒人進京，國相公孫祐也沒有任何線索。劉續(xù)后來聽到風(fēng)聲，宣布取消壽宴；曹公公說要給弄清楚真相，皇上就沒同意，下了一道旨意，讓安平王一定要辦壽宴，看九州鼎到底會不會出現(xiàn)，使者是蓋升，比我早兩天出京。”

夏育再也不敢耽擱，急忙吩咐一名副將去尋找三人。

劉子敬和嚴(yán)佛調(diào)、苦劫正在聞香樓吃飯，聞香樓的素齋也是一絕，香菇面筋、八寶菜、栗子雞、燒肝尖、素?zé)蛉狻⑺扇市《橇鶚樱阈尉慵眩钊损捪延巍？膳e箸品嘗卻叫人大吃一驚，繼而拍手稱絕，鮮活的葷菜原來全是素食，只是形似而已，就連嚴(yán)佛調(diào)都是一幅滿意的表情。

酒樓老板老吉滿臉堆笑地站在邊上，滿意地看著三位貴賓的反應(yīng)，四人說些洛陽舊事，倒也其樂融融。得知老吉原來是袁家的廚子，度厄大師就死在聞香樓，嚴(yán)佛調(diào)不免多關(guān)注了幾眼，劉子敬笑著問老吉：“出事后你這里重新裝修，蔡大人補償你沒有？”

老吉立時變成一張苦臉道：“官府沒有把我抓進去已是萬幸，哪里還敢要補償？”

“哦。”劉子敬夾了一塊肝尖說：“是袁家出的這筆錢。”

“虧大了”三個字頓時噎在老吉嗓子眼，猛想起這三個人平時都生活在洛陽，和袁家有著千絲萬縷的聯(lián)系。老吉點頭道：“本初公子，讓人送了一筆錢來，要不是這樣，小店早關(guān)門了。”嚴(yán)佛調(diào)和苦劫立即反應(yīng)過來，聞香樓很可能就是袁家在河西的一個眼線。

說話間，太守府有人來請，說洛陽使者到，劉子敬付了飯錢，三人回到太守府；穿過前廳的時候，劉子敬忽然看見張璋正在和一個小太監(jiān)說著話，兩人很熟稔的樣子，心中暗暗詫異。郭勝的態(tài)度很和藹，告訴三人，曹公公讓他們和自己一起，火速趕回洛陽，另外有事要辦，半個時辰后，所有準(zhǔn)備妥當(dāng)，眾人出發(fā)；在路上，劉子敬發(fā)現(xiàn)，和張璋說話的小太監(jiān)是郭勝的隨從。