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袁帥府在周相府以西三四里外，正門朝南，對著一條小街，是專以販賣古董字畫聞名的；其北墻下有一小廟，廟中供養前朝飛將單通。相傳，當年單通為李世民所殺，以馬革裹尸，草草葬于此處；隨葬并無一物，唯平日疆場所用之棗木長槊戳在墳頭，槊上刻“單雄信且葬于此”，以代墓碑。

那長槊經了多年的風雨，不知如何竟然起死，生根發葉漸成一棵大樹。茂盛的樹冠一直伸進袁帥府。每到秋來，涼風一過，搖下紅棗滿地，引得墻內墻外之人爭來撿食。人們都說吃了此棗必有非凡之處，可終究非凡在哪兒，也說不出個所以然。

袁大帥對它又奇又敬，命工匠在不遠處疊石成山，在山上修了一座亭，專為瞻仰此樹，名曰：望棗亭。他在亭內擺一香爐，每逢單將軍生辰之日便獨自登亭望樹燃香，聊以祭拜。此為閑話。

帥府規模雖小于相府，而其瑰偉富麗，又仿佛勝于相府。府內一樓一閣一廊一柱，無不精工細作，竟不似一武夫之宅邸，倒有幾分文雅的書卷氣；不過這也很合乎袁鴻飛的儒將風骨。

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說起這袁鴻飛來，在下又不免多嘴幾句。他如今雖身居高位掌管重兵，倒也算一個重情重義之人。他自幼讀書習武，旨在報國，十六歲從軍，二十歲里，被當年的鄭王，日后的高宗相中，選為親王護衛，進入鄭王府。不出三四年光景，他便與王府的另七位文武幕僚合稱“鄭王八駿”了。

此人雖是才高，生情卻木訥老實，于酒色二字字字不通。高宗即位后，見他而立之年尚未娶妻，乃將劉子忠之妹劉玉襄指婚于他。兩人可謂舉案齊眉；生下一子一女，兒子就是袁天輝，女兒就是袁天怡。

可誰知夫妻恩愛了十年，劉玉襄一病死了。此后袁鴻飛孤身一人，再未續弦納妾，直至戰死沙場。那是后話。

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如今且說這位袁家小姐。她所住的萃昀館在帥府的東北面，因本遠離鬧市又有幾重院墻隔絕，是以最是清幽僻靜。春季里，除人言鳥語外，便少有別個聲音。

那時，袁天怡在暖閣小憩，隱約聽得窗外滴答作響，伴著寥落的鐺鐺聲——那是飛檐上懸掛的銅鈴發出的。——她因問一個坐在床邊做針線半老婦人：“徐媽，可是下雨了？”

徐媽撂下手中活計，走到窗邊，推窗望望，道：“沒錯，小姐。下的還不小呢！”

不一會兒，屋外傳來一陣慌張的腳步聲。

天怡便道：“徐媽，你去看看是誰來了。”

徐媽答應著，推門出去，過了一會兒，進屋回道：“小姐，是東腳門新來的小廝來報，說是丞相府的陳玉婷帶了個丫頭來找您。”

天怡笑道：“瞧我這記性，差點給忘了，你讓她們上這兒來罷。還有，你去那柜里取一吊錢打賞那小子。”

徐媽答應了，便取錢出去，對小廝道：“小姐說了，讓她倆上這兒來說話。”接著把錢扔在他懷里，“這是咱小姐賞你吃酒的！你這孩子看著伶俐，怎么做事慌里慌張毛手毛腳的？！你不知道咱小姐最愛清靜的嘛？”

小廝捧著錢串子千恩萬謝，一溜煙的跑回門房，對那兩個檐下避雨的姑娘笑道：“原來兩位果真是客，小姐正在萃昀館暖閣里等你們。”說話拿了一把傘給她們。

玉婷抄過傘來，白了他一眼，道：“之前與你說，你只不信，白白矯情了半天，真是瞎耽誤功夫。”說罷拉上玉婷趾高氣昂地走了。

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陳玉婷因之前隨云玨來過幾回熟悉了門路，便攜瑤琴由小路一徑朝萃昀館而去。二人穿過幾道門洞，繞過幾座假山，不多會兒便來到一處別致的小院前。這就是小姐的閨房了。

玉婷輕輕拉開院門朝里窺窺，低聲道：“待會兒進去，你可別多說話。”

瑤琴點著頭，隨她進去，頓時覺得絢麗繽紛，雋永如畫，果與相府的威儀不同，心下不由羨慕。正當瑤琴醉在眼前的雨景中，卻被玉婷拍醒。她指指坐在不遠處欄桿上的一個婦人，噓聲道：“你可看那老女人，她叫徐媽，脾氣最大。傳說帥府里多少丫鬟都讓她給折磨死了……”

瑤琴聽著發怵，她又道，“若日后相處，你可千萬留神，不要冒犯她。”

徐媽聞聽有人說話，起身四顧，見兩個姑娘朝她踱來。她方欲開口，陳玉婷便朝她殷勤道：“徐媽，您好呀~~我是陳玉婷呀~~”

徐媽冷冷道：“原來是陳姑娘啊，你今兒來咱府，什么貴干？”

“小女想麻煩小姐一件小事。”玉婷笑道。

“小事？！”徐媽睄睄玉婷身后的瑤琴。“你不知咱小姐有睡午覺的習慣？都說是小事了，怎么還偏挑這會兒攪擾她！”說著眼睛里閃出狐疑的光。

“徐媽，可是陳姑娘來了？”從暖閣內遞出一聲喚。

徐媽聞聽，忙按下嗓音，道：“是的小姐，她們來了。”

“那就讓她們進來吧。”

“知道了，小姐。”

天怡此刻已坐在外間喝茶，見二人進來，便請她們坐下，笑道：“你們可別拘束，隨便些。”又對尾隨她們的徐媽說：“徐媽，麻煩你去給兩位姑娘砌茶。”

她面含微笑，將瑤琴打量一遍，問：“這位姐姐，芳名為何？”

瑤琴心怯，看看玉婷，接著低頭喃喃道：“回小姐，我叫孟瑤琴。”

“瑤琴——這名兒倒是雅的。”天怡笑笑，又問：“那姐姐今年多大了？”

“回小姐，我今年十七。”

“那我們可是同歲。不知你生在幾月？”

“四月。”

“我是二月二十日生辰，那我就該叫你妹妹了！”

徐媽端了兩盞茶來，擱在桌上，斜了瑤琴一眼，笑道：“小姐又玩笑了！她什么身份，您什么身份，怎敢做您的妹妹！”

瑤琴聽著，只是點頭賠笑。

徐媽又道：“小姐可是想要這丫頭來頂冬梅？依老身看，在您身邊，總得要知根知底，通曉您日常的飲食起居才好。——您是何等身份？怎么好隨便從大街上拉一個來服侍您？依老身看，這屋里屋外，院里院外，有老身一人擔當就足夠了。再說如今這些丫頭，哪有一個是好的？人前就賣乖巧弄心機，背后就耍長舌搬是非，沒有半點干活的本事！若再遇到那些心大志高的，還要勾搭少爺公子，要想做少奶奶呢！”

玉婷心里氣得亂戰，若在平時，憑她天皇老子也要上去給她兩個嘴巴，可今日為瑤琴的前程，也只得隱忍。

天怡笑笑，須臾，道：“徐媽，您做事盡心我知道，可你也是四十歲的人了，為我至今還是單身一人，沒個依靠，我實在內疚。我是想再用一個人，也好為你分憂，讓你尋一如意郎君，若再能得個一兒半女，也好享些天倫之樂。”

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書到此處諸君或有恍惚，待在下說清。

這徐媽本非府里固有的下人，也不是出錢雇用。此事說來話長。二十多年前的冬天，那一日正逢冬至。東京人最重此節，除了例行的祭祖飲宴之外，城中各處還大開廟會；人們無論貧富都換上新衣，攜家帶口前往游樂，景象繁華異常。

那一天，劉夫人也抱了小少爺準備去逛逛。可剛剛坐進轎里，便聽有丫嬛喊：“夫人你快看，這兒有個姑娘躺在地上，都凍僵了。”劉夫人于是掀了窗簾望去，道邊果然倒著一個女子，頓時動了惻隱之心。她忙命轎夫把姑娘抬進府里，安置在門房的火爐邊。所謂“命不該絕，五行有救”這姑娘接了熱氣，漸漸蘇醒過來，又喝了一碗熱湯，算是撿回性命。

可夫人問她來歷，她卻不答；問她姓名，她只說姓徐；問她京里可有親戚，她搖搖頭。夫人小嘆一聲，想此人必是苦命之人，就問她可想留下？她因點點頭。于是，劉夫人便將她收在身邊，做了使喚丫頭——這就是徐媽了。

徐媽到了夫人身邊，十分的賣力，很得信賴。待又過兩年，夫人產下天怡，命她專門伺候，她更是盡心盡責，毫無怠慢。只有一點奇怪，她從不提嫁人之事。有一回夫人對她說：“徐姐，你也老大不小了，不如我替你尋一份人家嫁了吧？你看府里哪一個小廝順眼，只對我說。”

徐媽聞言也不言語，將臉一長低頭出去了。如此四五回，夫人便也冷淡了。

后來，夫人染病亡故，臨終前拉著徐媽道：“我這女兒以后就托給你了。”自那以后，小姐無論大事小情，徐媽都事無巨細，將她照顧得井井有條，且絕不肯別人染指。

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書歸正傳，徐媽聞聽天怡之言，驚訝道：“小姐……”

（原稿在此地殘缺兩葉，大概一千多字。如果按照前后文推理，這兩葉的內容可能是袁天怡勸徐媽去尋自己的愛情。

（可我想，一個一本正經的悍婦，怎么能在后文竟流露真情呢？難道是袁天怡的哪一句話觸動了她內心最軟弱的一根弦？又或是佛家所說的“覺悟”，讓她在一剎那看到了希望和未來？又或者是“野火燒不盡，春風吹又生”？

（要么這只是作者為推動情節而刻意布局的？又要么是作者別有匠心而事先伏下的隱線？我不知道，也不好胡說，就留個問號吧。莊自強注。）

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……徐媽竟從袖中抽出手絹，掩面“嗚嗚”起來，三位姑娘便附和著嘆氣。

徐媽唏噓道：“小姐，您真是明白老身，也不枉費老身這些年服侍小姐一場。

“當年在家鄉，老身也是十里八鄉出名的美人兒，來我家提親的都排了長隊。可老身也知女子最要緊的就是‘矜持’二字；任他什么鄉紳官宦，腰纏萬貫我都看不上！老身心里只認一個人。他叫牛八毛，是老身的青梅竹馬，生得魁梧健壯，一身的武藝。老身把什么都給了他，打算跟他吃糠咽菜，也要白頭到老。

“可偏好事多魔，忽一日他就失蹤了。老身因此逃出來找他，糊里糊涂就到了東京。唉，誰知人沒找著，反被騙子騙去了盤纏，差一點兒就丟了性命。真多虧夫人慈悲，收留我在府里做活，這才一干就是二十多年。

“雖說老身是個下人，可夫人老爺少爺姑娘，都對我好的跟家人一般。老身心里清清楚楚。小姐今天的話，真說到老身心里去了。老身真高興啊…嗚嗚嗚…”說著又哭將起來。

玉婷見勢，起身慷慨道：“徐媽媽，您別哭，好男兒哪里沒有？！實在不行，妹妹幫您介紹。”

徐媽情竇已開，不由自已，聞聽此言，更是感動，不免涕淚俱下，一把攥了玉婷的手，道：“好妹妹！老身真錯看你了！老身本以為你只是一無情女子，沒想你如此仗義！”

她又思忖片刻，決然而冷靜地說：“小姐，老身想好了。如今您也長大了，也不用老身再照顧什么了。老身也該去尋找自己的那份情了，老身想這就去收拾東西，明天就去找八毛哥！今生今世我就算赴湯蹈火，也要把他找出來！”

天怡見狀，多少有些意外。她為難地說：“徐媽，你還是再好好想想，何必舍近求遠呢？再說你的八毛哥如今肯定也已經娶妻生子了。”

“——那我就先一刀殺了他，再自殺！”此時徐媽的瞳仁中像是燃氣了一把不能熄滅的火。在場的三位姑娘都意識到，這女人瘋了。

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徐媽又含淚囑咐了天怡幾句，之后拉住瑤琴，道：“孟姑娘，老身看你人品老實，沒有壞心。咱家小姐就托付給你了，你千萬好好服侍她。”

之后，徐姐拭淚而去。天怡只道：“隨她去吧，這些年也為難她了。”

之后，三位姑娘又聊了會兒閑天，天怡見瑤琴無論是模樣品格都很合心，言談話語也算投機，便爽快地留她下來，命她做自己的貼身丫嬛；飲食坐臥，出府居家都形影不離，真恰似一對異姓姐妹。

如此過了兩個月，忽一日清早，丞相府差人送來一封大紅請柬。瑤琴接來請柬交給天怡。天怡拆封一看，乃是一出熱鬧好戲——