秦洋剛到阿耶的時候，當地的老人這樣告訴他們，說當地有很多女人會放蠱毒，這種傳統由來已久。深山中的苗女個個長得水靈漂亮，重情崇愛。往往有很多外地男子來到這里，和這些女孩子談情說愛，有些男人騙走了女孩子的貞潔后，往往一去不返，音信全無。苗女就在這些男人身上種下蠱毒，規定他們什么時候要回來。要是不按時回來，男人們往往會莫名其妙得病，最后死亡。這樣的事情聽上去十分神秘詭異。但秦洋是萬萬不相信的。盡管對民俗文化十分著迷，但是對這種超現實的力量，用科學無法解釋的，秦洋就不相信。自小在北方廣袤粗獷的原野上長大，對南方幽咽神秘的靈異知之甚少。使他無法相信。

苗女煉制蠱毒的方法據說有很多種。其中最為普通的一種據說是把毒蛇、蟾蜍、蜈蚣、蝎子等毒物放在一個瓦罐中，讓其互相咬噬，最后剩下一個，這一個毒物把其它的都吃掉了，吸收了其它毒物的毒汁，毒上加毒。然后將此毒物烘干制成粉末，便可使用。放蠱的女人成為蠱娘，蠱娘供奉蠱神。只需將毒粉沾到人身上，根據時辰，念誦咒語，規定發作時間，就能如蠱娘所愿，使中毒者輕則致殘，重則致命。此傳說相當古遠，當地人十分篤信，據說常有人中蠱毒而生病或死亡。但只要發現及時，又清楚下毒之人，帶上禮物上門懇求，蠱娘一般都會替中毒之人解毒。

苗鄉蠱毒之說相傳甚久，說蠱娘必須定期給別人下毒，不然蠱蟲自噬，生不如死。因此蠱娘便借一定的由頭給人下蠱，有時也事出無奈，若無深仇大恨，也樂意給人解毒。但是各個蠱娘只能解自己種的蠱毒，醫生對此也無能為力，這正是蠱毒的可怕之處。因為各個蠱娘下毒的手法、毒物的種類、時辰、咒語各不相同，解毒方法各異。

麗瑤曾告訴秦洋，如果路上有小額的紙幣、小玩意、糖果等，千萬別因為好奇而撿它們，這上面就可能有蠱毒。秦洋不相信，他甚至在想，如果有機會，一定要試試，以檢驗其真假，但是一直沒有遇到過類似的東西。秦洋跟麗瑤在一起久了，發現了一些奇怪的現象，本來一個民族，在她的民俗文化中有所崇拜是完全可以理解和接受的。他們需要去信仰一些神靈來獲得此岸世界的庇佑，盡管充其量只是一種心靈的慰藉，但這種慰藉十分重要，它可以使人心安，使人在面對困境和不順時，心里有個美好的期待。秦洋覺得有這種信仰的人們很幸福，他們認為很多事情有鬼神去安排，自己不必刻意去追求和計較那些得失。然而也最是良善，他們遵循的基本自然規律是因果報應，而且深知為善的好和作惡的報應。因此總是寬以待人，同時也寬以待己，心中是澄明而篤信的，同時也是慵懶的，并不愿意主動去追求名利。秦洋覺得這是世外桃源的生活，是詩人的心境，因此他一直對這種生活充滿向往。

阿耶的人在這種苗族固有的信仰指導之下，大大發展了他們的信仰范圍，他們認為一切事物都有靈魂，都有相應的神靈庇佑。山有山神，樹有樹神，甚至連打獵都有獵神。比如當地人有一次上打野豬，出發前，全村人舉行了一個偌大的儀式祭奠獵神梅山娘娘，梅山娘娘叫梅嫦，是個女子。秦洋覺得很奇怪，古代梅山是指現在大湘西及婁底冷江一帶。這里地處云南邊陲，盡然也有“梅山”一說。其具體形態，當地人也說不清楚，秦洋也無法弄清楚。這不過是個信仰問題，這信仰本身的衍變，在人類學、民俗學上或許重要。而在秦洋喜歡并孜孜追求的文學上來說，一點都不重要。所有的推衍以及流變對他不如一個故事的吸引力。他所真正在意的是為何獵神會是一個女子，心中甚至隱約有一個期待或者說是疑慮，這女子不該是丑惡而孔武有力的，她當然應該有力，但是如果她還很漂亮，而且智慧過人，就太完美了。有人說文學致力于表達美，那么美人對于秦洋的文學來說，至關重要，不可或缺。果然，這個故事沒有讓他失望，故事中梅嫦的確相當漂亮，據說可與月宮嫦娥媲美。情節十分簡單，是說遠古之時，不知是幾個千年之前，梅山一帶虎患不息，梅嫦組織鄉勇上山打虎，梅嫦身手敏捷，身先士卒，最后剿清虎患，讓人民得以生存繁衍。但是梅嫦也在最后的戰役中體力不支而死。人們感念其恩，尊為獵神。這故事對秦洋沒有任何吸引力，但是這個事可與推演出來的想象使他十分著迷。秦洋有著驚人的想象力，她甚至可以想到，梅嫦娘娘，當初的梅嫦小姐，活著的時候應該非常寂寞。為什么呢？有詩為證“嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。”沒錯，這說的是嫦娥。由此可知，嫦娥后來非常寂寞，碧海青天，空曠無際，孤心一片。梅嫦既然有嫦娥之貌，當地人必定敬若天神，不敢侵犯，在其成年之時，男孩子都自慚形穢，不敢跟她要好，她因此寂寞。還有另一種可能，梅嫦自知極美，因此眼高及頂，看不上任何一個男子，也很寂寞。可理解為高處不勝寒，總是，她就是非常寂寞。不然一個大姑娘家，也不會去練武，更加不會去組織什么鄉勇，上山打虎。她這樣做，只不過是要證明自己，引起人們關注而已。秦洋想到這里，自己暗暗一笑，覺得有那么一點褻瀆神靈。但又一想，千年之后，梅嫦有我這樣一個知己，天堂有靈，也應稍感欣慰。想到這里，時光隧道似乎擺在眼前。要是幾千年前的梅嫦遇到自己，或者幾千年后的自己遇到梅嫦，要是互相欣賞，才子佳人，豈不叫人羨慕。突然有人拍拍他的肩，麗瑤清脆的聲音在腦后響起：“你吃了糖果了，看你陶醉的樣子!”少數民族特有的腔調夾雜在普通話里說出來，別有風味，讓秦洋聽得一陣恍惚。他回頭一看，見麗瑤好奇而略顯呆滯地看著他，嘴角泛起一絲笑意。見他回頭，或許眼神中的探尋尚未止歇，忽然臉就紅了，眼神飄忽逃竄，像受驚的松鼠。秦洋覺得有趣，呵呵笑出聲來，麗瑤立刻手足無措，轉身快步走開了。一直以來，秦洋很少注意到麗瑤的打扮，從后面看來，披散的秀發，高挑勻稱的體型，粉紅的上衣，藍底白花的裙子，小巧而白色的鞋。在山村之中算是很會搭配了。素雅活潑，給人清新自然之感。他想，幸好麗瑤的美不至于使人自慚形穢，看著她的慌亂，他甚至有一絲悄然升起的優越感。這個女孩對自己有好感，秦洋當然心如明鏡，甚至在其中洋洋自得。

某一天晚上，麗瑤來到身邊，幾番猶豫后，下定決心似的想告訴他點什么。約定第二天清晨一起去看點事情，并且告訴他不能告訴調查隊的其他人。秦洋當然同意，第二天清晨，秦洋一個早早出來，走到河畔，麗瑤已經等在那里。上了一條小船，沿格凸河逆流而上。細細的霧氣絲帶一般氤氳著整個河面，河水清澈沉靜，波瀾不驚如沉睡的溫柔。人影投在水面上，鏡子一般須發皆現。河水睡眼惺忪，似乎等著船槳的喚醒，小船輕輕在水面劃過，人影顫動模糊，只一會兒又恢復原古的平靜。盛夏清晨的舒爽，一下子注滿身體每一個毛孔，使人身心愉悅。如果在平時，秦洋一定要求停下來，靜靜感受這種詩意的寧謐，如果詩意巧合似的來到，不免吟詩作賦。不管詩歌做得怎么樣，總之這其中的況味和淡然，以及其中蘊藏的唯美，完全配得上如此做作。但是這次不行，麗瑤盡可能的快劃，見她氣喘細細，額頭上泌出細密的汗珠，秦洋也來幫忙劃船，兩人齊心協力，小船穩穩地快速前進。越到上游，兩岸越是陡峭險峻。

船行了約四十分鐘，麗瑤放慢了船行的速度并逐漸停了下來。秦洋四處一看，這里河面寬闊，水面平靜，一面是絕壁，高數十丈，光滑如刀削。另一面是密林，長滿櫻桃、榿木、栓皮櫟，還有幾叢白色的杜鵑花，是露珠杜鵑，花朵細碎晶瑩，如一粒粒米飯的，有著美妙的名字，叫做小果珍珠花，也是杜鵑花科的植物。河岸附近，長著齊腰深的水草，不知名的小蟲子在水面極快地飛舞旋轉。兩人將小船拖入水草，在外面稍作掩飾，再也看不見了。兩人躲入密林，低聲談論一些瑣事。半小時過去了，什么都沒有發生，麗瑤不動聲色，秦洋也絲毫不著急，畢竟這樣迷人的女孩子在身邊，時間很快就會過去。麗瑤有時候摘下花放在嘴里嚼，也遞給他一些，他試著嚼食這些花瓣，開始時有微微的酸，隨即馨香滿口，回味無窮，他就還要吃。麗瑤又遞給他一些，說是再也不能多吃了，再吃就要中毒了。又隨手摘些野果子，類似葡萄，呈鮮艷的紅色或略帶黑色，一粒粒摘下來，送到秦洋口邊，并叮囑他別吃里面的種子。秦洋既開心又享受地吃了，甜中帶酸，夾雜有密林深處天造地設的神秘香氣，一下子神清氣爽。吃了幾粒，秦洋不聽話地將口中幾粒種子咬碎，急忙吐了出來，舌尖又麻又辣還澀味十足。麗瑤看到他的囧樣，十分開心的笑了起來，這笑聲回蕩在水面上，回蕩在樹林里，最終蕩回秦洋心靈深處，輕叩淺敲，來回尋覓，似乎在尋找可以落足的巢穴。秦洋心癢難禁，滿臉通紅。麗瑤輕聲地指責，說了叫你不要吃，你偏生不聽，這叫做五味子，味道十足吧！秦洋恍然大悟，原來這就是五味子，怪不得有這種滋味，以前聽說過可以入藥，卻不知還可以吃。

這時候下游鑼鼓喧天，聲音由遠及近，逐漸有船只劃破水面，發出裂帛般的清響，兩只大船，徐徐駛來，停靠在秦洋正對面的開闊水面上。從船上走下來十余個衣著鮮艷的人，手持法器，不間斷敲擊出奇怪的旋律，口中念念有詞，似梵音，似哩語，其聲幽怨而古樸。秦洋正想開口詢問，麗瑤趕緊伸手按住秦洋的口，在他耳邊低聲說：“這是我們民族埋葬死人的儀式，不能讓外人知道，千萬不能出聲。”吹氣如蘭，讓秦洋心神激蕩。突然吹響的嗩吶像一根韁繩，一下子死死勒住秦洋心中那匹飛奔的野馬。循聲望去，果然從船上搬下來一口棺材，接著從船上又抬下來一塊寬闊的木板，上面用一塊紅布蒙起來，從輪廓上看，這就是尸體。秦洋覺得很奇怪，死人為何不裝在棺材里，而放在木板上。他帶著奇怪的眼神望了一眼麗瑤，麗瑤示意他別做聲。他只好把注意力又集中在眼前這一幕上，這些穿紅衣的人又開始歌唱，秦洋姑且把這些人當成巫師，事實上這些人也相當于巫師。唱詞依舊古奧難懂，但以先前的唱法絕然不同，具體不同在哪里，也說不上來，但氣氛上就差異極大。依稀聽懂幾句，大意是說本民族自北方來，借居他人地，人死后不敢占據他人良畝，因此歸葬于天，他年北返，當歸葬先人遺骨于北方……秦洋覺得很奇怪，隨之聯想起一些傳說，秦洋在心中自以為是的對這件事作了解釋，傳說當年漢族的祖先黃帝與苗族的祖先蚩尤在黃河一帶交戰，，最終黃帝部落取勝，而蚩尤部落節節敗退，一直退到南蠻之地，占據了一些土著居民的田地，建立家園。為防止土著的反抗，聲明是暫借。一直期待北返，在他們心中，也只是客居異鄉，在濃濃鄉情的驅使下，一直期待重歸故地。年代就了，在子孫心中早已削弱了這種鄉思，甚至早已失去了這種北返的意愿。但是這種儀式卻一代代流傳下來，成為民族文化的一部分。秦洋想，這種民族是幸福的，但同時也是悲慘的，因為心中總有一個遙遠的烏托邦可以追懷。這個地方的人真正到過北方的人可謂鳳毛麟角，甚至可以說壓根就沒有。北方永遠只是一個概念，是那么的富饒和美麗，是那么的適宜生存。當然他們更加不可能知道具體在北方那里，這尤其使人遐想，同時神傷。由于永遠不可能實現，這是注定徒勞的事情，因此可憐可悲。遐想中，歌唱停下來了，幾個人將棺材拆分成幾塊，原來木板上都有榫頭，能夠隨意拆合，接下來發生的事情讓秦洋心驚肉跳，其中有幾個人走了下來，其中兩個人用繩子把模板綁在背上，另一個人用繩子把裝尸體的紅布袋綁在背上。還沒等秦洋反應過來，三個人已經沿著石壁爬了上去，壁如刀削，光滑而筆直，每隔一段只有極少數的凹陷或者凸起，可助手攀腳蹬。三人沒有借助任何工具，且身負重物，徒手爬行在絕壁之上，敏捷如八足的蜘蛛。秦洋順著逐漸縮小的人影看上去，絕壁上的人越來越小，大約在離地十幾二十丈的地方有個巨大的溶洞，三人把尸體安置在溶洞中，又照原來的路線下到地面。整個過程讓秦洋心驚膽戰，不覺出了一身冷汗。巫師在河灘上燒起紙錢，并不斷祝禱，燒了很久，火舌很長，幽幽的閃著磷光，那煙如一條靈蛇，盤旋飛舞卻并不散開，像一束用繩子扎住的絲練。隨即拿出一柄長刀放在火焰上燒烤。這刀很長很闊，看上去十分鋒利。秦洋料想，這大約就是傳說的“斬馬刀”了，但不知在這里有什么用處。接著竟然有人牽過來一匹小馬，這小馬大約意識到危險，顯得緊張而瑟瑟發抖。巫師閉上眼睛默默祝禱。這時候小馬開始哀鳴起來，這聲音近乎絕望地悲傷。秦洋發現身邊的春蘭在顫抖，側頭一看，麗瑤緊閉著眼睛，眼角兩滴晶瑩的淚珠懸在睫毛上，璀璨如暗夜的星光。他也不由自主似地閉上眼睛。只聽到一聲沉重至極的哀嚎，接著是倒地的聲音，笨拙而冷漠至極的聲音。秦洋睜開眼，只看見巫師刀上的鮮血和地上身首異處的小馬，血水灑在身邊的石頭上，大量的鮮血從脖頸處汩汩地流出來，瞬間蔓延開來，一片慘然。他對這種巫術儀式自然無可厚非，無所謂褒揚或貶斥，只是覺得匪夷所思。回頭一看麗瑤，見她臉上兩行淚水滾滾而下，依然不敢睜看眼，睫毛不住顫動，顯得害怕之極，秦洋忽然心中劇震，忽然覺得眼前的女子純潔不可方物，一下子愛憐橫生，不能自抑。輕輕抱著她，想用嘴唇吻干她的淚水。嘴唇剛觸到她的眼角，她急忙如觸電似的閃開，睜開驚惶失措的眼睛，臉一下子變得緋紅如霞。輕輕掙扎一下，也任由秦洋抱著，只是神態忸怩，手足無措。

真正匪夷所思的事情似乎正在發生，有人打開一個竹筐，提出一只純黑色的貓，這貓四肢都被捆住了，一聲聲哀鳴著猶如午夜的幽靈。巫師把黑貓放在一塊黑色的木板上，在它脖子上方揚了揚刀，好像在找下刀的地方。貓發出一聲尖叫，那叫聲悲慘凌厲，讓人聽起來頭皮發麻。巫師一刀劈了下去，沒有任何的猶豫，秦洋在這種極其血腥有詭異無比的場景中，毫無心理準備下的沖擊，實在無法控制自己，發出一聲輕呼，他轉過頭一看麗瑤，見她驚惶失措，覺得有什么不對。只見巫師朝這邊看了一樣，用手一指，燒紙錢的濃煙忽然匯成細細的一束，毒蛇一般朝著他們藏身之處竄了過來。麗瑤急忙拉起秦洋向水邊跑去，三兩下拽出小船，跳上船便順流直下，兩人盡力把船劃快，那股濃煙緊追不舍，正當他們耗盡力氣的時候，那股濃煙追上了他們。秦洋一下子覺得天地浩渺，意識逐漸渺遠，漸漸地天地一色，朦朧空曠，進入一種混沌……這其中只有一種情形進入腦海，那就是麗瑤的眼神，近乎絕望地驚恐萬分。