在牛圈里看牛的老年根，看罷黑牛看黃牛，小牛犢拱在黃牛的肚皮下，翹著尾巴仰著頭吃奶。他回頭時，一眼晃見了對面的荒山坡上，招財和招寶弟兄倆一前一后沿著彎曲、崎嶇小道上了西山荒地。

前兩天，他聽河東的老牟說，咱這里有人要來開煤窯。他有些犯嘀咕，不大相信，這荒山禿嶺的薄土地，長莊稼還沒個精神勁兒，沒瞧瞧秋天收獲的那幾顆玉茭穗，狼嚇著似地還沒個谷穗大，還能長出“煤”那么金貴的東西。老牟說，就在西山他家的那塊墓地附近，好幾天了，有人拿著儀器，甚儀器不知道，三根棍豎在荒草攤上。一個年輕人彎著腰，對在眼上來回轉動著一個東西，看那東西里頭，興許那東西里頭能看見地底下的“煤.”還能看到許多好東西。坡頭幾戶人家，有幾個老婆、孩子站在門口翹著腳尖張望。靠近處，還有幾個稍大一點的野小子藏在那棵老槐樹后偷眊，看那樣子像特務在勘探敵情。難道這是真的。要是這地方真得有煤，公家來開個煤窯，興許……管他呢，這世道不平穩，摸著黑，瞎過吧。走到哪算哪。老牟還說，牛蹄掌的土匪下山來了。他們要是知道了，這煤窯就開不成。

“娘，給你姜湯，快喝上幾口，暖暖就好了。”妞芳端著冒氣騰騰的碗，在老人家頭前，躬著腰身虔誠地說。老人家閉著眼，哼著，動了動身，斷斷續續地說：“你——你是老二家的，我來問你，”又咳嗽起來。妞芳一聽她說夏新克，就來氣，就不舒服，就不想搭理她，捧著姜湯碗的雙手篩糠似地顫抖著。她的眼淚像滾豆子一樣刷刷地滾落，哽咽著說：“娘，你病成這樣了，還使偏心眼兒，我可沒有半點兒歪心待你。你總是想著老二家的，她——夏新克怎么不做一碗姜湯送過來。”

“奶奶，是我娘，不是老二家的東西。”大曼幫著自己的娘說話。門外，二晗和羅曼又在一起耍那只半死不活的小斑鳩。“屙了，屙了我一手。給你。它臟死了。”羅曼把小斑鳩塞給了二晗。

“爺爺，”紅曼被她娘關出門外，感到很生氣，她沒有和羅曼、二晗一起玩，撅著嘴大步走到門外，看山，山灰突突的，死氣沉沉；看樹，樹沒有綠葉子，依然沒有精神。她聽到牛圈里有動靜，思忖道，是不是來了偷牛賊，來偷爺爺的牛了。她快步走了過去，見爺爺在那里，就喊：“爺爺，是你呀，我以為是偷牛賊呢。”老年根聞聲很快轉回頭臉，問：“紅曼，冷呵呵的，你不在家，跑出來干什么？”

“我娘把我攆出來，關了門，不讓我回家。”

“為什么？”

“還不是因為那只小斑鳩，她揪了大娘的頭發，硬說沒有揪，我說她是個白臉奸臣，她就攆出我來。罵我是個死閨女。爺爺，我奶奶也被她給氣病了，從凳子上跌在院子里啦。”

“啊！”老年根詫異地回頭望著遠處的院落，又問：“是真的？”

“是真的，我不騙你。爺爺。”

老年根圈了牛圈門，要回家瞧瞧。他看見老婆躺在炕上，大兒媳婦用勺子一口一口在喂她姜湯喝，湯從脖頸流下，看樣子她病的不輕，就問：“聽紅曼說，你娘跌了。怎么就跌成這樣？”

“還不是你捉回來的斑鳩鳥，孩子們分不均，生氣給鬧得。”招財埋怨著爹說。妞芳可沒有好臉色給他看，心想：“你還說呢，因為那只小斑鳩，孩子們生氣，我去拉架，老二家的把我的頭發都拽了一撮。二晗也被紅曼拽了頭發，俺一家大人孩子都受她家的欺負。”

“老婆，你病了不是？”他彎著腰問話。躺著的老婆沒有哼聲。年根轉身坐回桌子旁的椅子上，很尷尬。

夜里，招寶要去看老娘病得厲害與否。新克阻攔說，“你忙一天了，早些歇吧，都好好的，沒事。”“爹，我奶奶……”紅曼插嘴說了半句話。“你奶奶怎么了？”招寶問女兒。紅曼瞅一眼她的娘，吱吱嗚嗚，“說，你奶奶怎么了？病好了嗎？厲害不厲害？”

“沒事，從凳子上往起站的時候，大概是暈了一下，不礙事的。”夏新克心有余悸地說。“是不是被你們給氣的？我也知道，因為幾只鳥兒，她給你們判公道。最后判出你們是輸家，你不服氣，硬硬把輸給扭贏了，我說夏新克，我的老婆，你真行啊，給氣的老娘一站就跌倒了。”招寶這樣分析確實是對的。但是，他也只是擰著脖子說了說，也沒過去探望一眼老娘。

東窯里亮著油燈，妞芳等老娘睡著后才回到自己的家。給招財納鞋底。她沒有因為被老人判輸而不理她。但也是滿肚子委屈。說真的，她在這個家受虐待自己清楚，也不是三天兩天的事。此刻她寬恕了她老人家。她認為：“人老了，犯糊涂的時候多，判輸就輸吧，可惡的夏新克天生不是個好東西，活生生一個白臉奸臣。一個家出了這樣的人就不得安生，不得好過。她總要挑三豁四，沒事也要雞蛋里挑出骨頭找點毛病治你。孩子奶奶吧，一貫老偏心，判我不該拉架，可我拉了，才遭到新克拽頭發的后果。算我輸，輸就輸了，沒有輸了天，也沒有輸了地。真的，老人家就是老人家，攤上這么個糊涂老娘，沒法。她不糊涂的時候，也是偏向老二家的那個小妖精，白臉奸臣，誰都知道。”妞芳默默地想著，抹一把眼淚，吸著鼻子。扭頭看看熟睡的孩子。繼續想他的心思：“老糊涂，你就把心掏出來孝敬她，她也還是說你不好，叛你個錯。嗯，真是糊涂老娘，不下雨的天，沒倆法兒。看她可憐巴巴病成那樣。若不照顧，她就沒法活了。老二家的，恐怕她指望不上。不管怎么說吧，誰叫咱是招財的媳婦。招財又是她要回來的兒子，不親生的——不親。她三十多了不生養，跟前沒有孩子，兩口子商議引一個孩子回來。于是就引來招財，后來就生了招寶，這都是從旁人嘴里聽來的。想來自己真是命苦。那年鬧兵亂，人們到處躲，哥哥被抓走了，后來又鬧災慌，路邊草灘到處都有餓死的人。爹娘都得了病，氣息奄奄，沒幾天也死了。那會兒，自己十四五歲吧，記不大清了。沒日沒夜，不知道走了多少鬼操陌路，沿途要飯，窮人家沒吃的，有飯吃的人家又不給吃，遭人白眼，不給吃不用說，還放出狗來咬人。”她回憶起當初的情景：

寒冷的日頭，打著顫抖鉆進西山里頭，就像鉆進了厚厚的棉被子里。

剛下過一點狗舔血，西北風刮得呼天戧地，特別冷。天就要黑了，到了一家人的門口，大門緊閉著。

“大娘，大爺，給口飯吃吧，可憐可憐吧，給口飯吧，大爺，大娘——”一個彪形大漢，滿臉黑胡茬，吱呀一聲開了門，緊跟著躥出一條大黑狗，沒等主人說話，那狗東西就撲上來，嚇得我魂飛落魄，掉頭就跑，不知道怎么逃離了陷阱。饑寒交迫的人兒，沒有一點辦法，只好睡在路旁的枯草中。后來，有人驚醒，身上披了一層白花花的雪霜，天色朦朧地亮了，又繼續乞討，實在要不上，偷吃了人家的狗屎。夜里，宿在一座荒郊破廟里，蜷曲著瘦弱的身軀，饑腸轆轆，和那泥疙瘩老爺（聽人說大概是瞪著眼，呲牙咧嘴的黑臉老爺）緊挨著，心想有老爺保佑，餓不死的，就放心睡一覺吧。睡著了，忽然聽到，有努努戚戚的說話聲，睜眼偷看，黑漆漆一團，什么也看不見。偶爾聽一個粗聲大氣的男人罵說，“不給圖紙，等不到天明，我就把他家的人一個不留全都活剮了。”我頓時大吃一驚，在黑暗里，沒了睡意，側耳傾聽。

“你放屁！殺人可以，但不能全殺。”一個柔聲柔氣的女人像蚊子叫一樣阻止道。聽到有人趿拉著鞋來到老爺身后撒尿，尿水濺到我的臉上了，我不敢動，害怕極了。那人尿畢走后，又聽到他們還在說什么圖紙的事，聽不清楚，也窺視不見。我想難道他們不是人，是老爺在作怪，是野鬼，要是野鬼，這是什么鬼，還撒了我一臉的尿水，尿腥味兒嗆死了。我像一只野貓慢慢捏著腳步，探尋著那聽不清楚的話語聲，腳下絆絆卻卻，跟了過去，想看個究竟，到底是什么人在說這樣的話。摸到一堵墻壁，沿著墻壁摸過去，看見一線暗淡的亮光，我不敢再往前走了，這會兒能聽請他們說的是什么圖紙，是一張通往孔家峧的路線圖。孔家峧是什么地方？在哪兒？我迷迷瞪瞪地想道，他們肯定是一伙干壞事的壞人，他們殺人放火，哦，知道了，是一伙土匪。聽那個兇狠勁兒。要圖紙，對了，要上圖紙去禍害人。嘩啦一聲，我的腳碰倒了什么東西，里邊的人遽然鎮靜，亮光處也陷入一片漆黑。聽到有人出來了。我嚇壞了，趁他們鎮靜的一剎那，已經溜出破廟，躲了起來。我渾身哆嗦著，害怕極了，害怕他們把我逮住也給開了膛。他們沒有逮住我，到處要飯，不知走了多少個日日夜夜，還不如人家一條狗，一只貓。才來到這地方，娥的實在挪不動了，昏倒了。醒來后，就在這個家里的炕上躺著。非常吃驚，畏懼起來，起身要走。他們把我留下，才知道是招財收工回家的路上遇上了我，于是就救了一條命。三天后，他娘當著我的面和招財正兒八經地說：招財，人是你撿回來的，我看這閨女也長得不賴，就當你從路上撿回來個要飯的媳婦，行不行？招財還有點不好意思，說：娘，你是怕她吃閑飯，才說這話吧？不是，我不怕她吃飯，你也老大不少了。該有個媳婦了。回頭又問我，閨女，你給我家招財做媳婦行不？我欣喜著，滿口答應，大娘，行。只要叫我吃飽飯，干什么都行，我有力氣。我立刻跪下就磕頭，就這樣，才有個這個比較安慰的家。

“哎——喲——”堂屋里又傳來一聲老人家的呼喚。人不能沒良心，將心比心，這家人在沒有娶過夏新克之前對自己確實不賴，招財對自己更是體貼入微，關照有加，自己就得很好地報答他們。自從夏新克進了這個家的門，這個家就平添了幾分風波和寒冷的氣氛。她給老娘很親近，時常唧唧努努說我的不是，當面就指手畫腳地數落我，我成了她們眼中的小丑，或者戲耍的對象。我受她的虐待和侮辱實在是多了。特別是懷了二晗那年，她夏新克突然笑著說，喲，看看你的肚子，比一座小山突的還高，是不是裝了一窩豬仔，一頓飯能吃八大碗，比一頭母驢還吃得多。說罷和老娘一起發笑。老娘沖著我說，妞芳，看樣子你快生了，你得去挑一擔水回來，往下壓呀。我無聲地流眼淚，心想，夏新克怎么成了你的指使人，你就聽她的屁話，一肚壞水的女人。眼下，招財的娘老了，再有什么不對也都過去了，偏心也好，打罵也罷，中饋還是他娘，要飯的自己是他的媳婦，就得承受，就得孝敬，不能表現出半點不滿。”她長長地嘆了一口氣，算了，不想那些陳蓖谷爛芝麻的事了。妞芳心情平靜下來，擦干傷心的眼淚，潸然一笑。然后，繼續撕拉撕拉納鞋底。油燈跳躍，她輕輕地吁一口氣。

“娘，你還沒睡？”大曼問。

“你睡吧。一會兒我就睡。”

二晗眨巴著嘴，嘟囔說，“娘，我頭疼，鳥兒，我要鳥兒。”翻個身又睡了。她聽到堂屋里，偶爾發出一聲哼叫，非常瘆人。她知道自己的男人在那里伺候老娘，他爹也在，咋就不聽他說話，難道他不在家。

老年根在桌子旁吸煙后。自己滾在炕上和衣入睡，五更時分，他出了門。去了哪里無人知道。

聞聲婆婆的驚呼，她又一次摸著黑，冒著寒冷來到堂屋，見男人趴在老娘的頭前打呼嚕。老娘閉著眼，不停地喘氣，隔一會兒哼一聲。她問：“咱娘這是怎么了，哼的好嚇人。她病得厲害嗎？”“我也不知道，看來她病得不輕。”招財睜開眼，滿臉愁苦，如是說。妞芳無奈地站了一會，為老娘的突然變化感到郁悶不安。

再看西房里，老二家的依然黑燈瞎火，靜悄悄的一家人，睡得安穩。只是地上的那只可憐的小斑鳩不知道甚時候已經死了。