左維政的三個女孩都已長大成人，三姊妹在三個丫環的伺候下學針線。敬貞、順貞專心致志的在做針線活，秀貞手中拿著一件活計在不耐煩地擺弄，丫頭在她耳邊輕語幾句，她便放下活計跟了丫頭出去。

外廳，母親周氏正陪一少年在閑談。

秀貞上前：“母親，喚孩兒有何事？”

周氏：“孩兒，你二表哥今日來我家讀書，我請了徐先生教他，為娘也想你跟著學點《女兒經》之類的東西，看你伯父家儀貞她們都讀了書，你伯父一慣瞧不起我母子倆，你發狠讀點書，賽過那儀貞什么的，看他們還神氣什么！”

秀貞：“孩兒正不想學那針線，讀讀書正好。”

周帝臣：“表妹天資聰穎，一定會勝過儀貞小姐的。”

秀貞：“娘親，我可不想與帝臣表哥在一塊讀，他是個浪蕩子，整日游耍于迎春院中，和他在一起讀書，爹爹也不會答應的。”

周帝臣滿臉通紅。

周氏不悅，說：“你平時也嘻嘻哈哈，與紅云那丫頭鬧得不成體統，今日為何還這般正經起來？我還想把你許配與帝臣呢！”

秀貞：“婚姻乃父母之命，媒妁之言，但周帝臣他仗舅父名聲整日無所事事，聲色犬馬，我想父母也不會把女兒許配給這等男人的。”

周氏聽了更加不悅起來，叱道：“你定是聽了那兩個大丫頭的唆使，你表哥哪里不好，不就是風流點，哪個少爺不風流？都象你伯父家的永正，那天香院、迎春院怕只好關門改行了！”

秀貞：“母親真是謊話起來了，難道哥哥他們的為人倒不如表哥了？我知道你故意偏袒他，不和你說了。”

秀貞撇下母親與表哥走了。

周氏拍著手喊：“都是老娘給慣的，越發不成體統了！”

周帝臣：“姑母不要生氣，表妹年少，脾氣任性，不足計較的。”

周氏：“還是我侄兒心痛姑母，姑母一定說服你姑父將秀貞許配與你。”

周帝臣：“謝謝姑母成全。”

周氏：“你是我愛侄，秀貞是我愛女，當然應配成對的，你只管在這里住下來。少去迎春院那種地方，讓你表妹有個好印象，將來姑媽在你姑父面前也好說話。”

周帝臣：“侄兒謹遵姑母教誨！”

周帝臣便在左維政家住了下來，每日黃昏與清晨到后花園游玩，看池中金魚游戲，觀園里蝶舞蜂翩。一天，看到丫頭紅云在園中，他忙上前問：“表妹今日有空來園中游玩？”

紅云瞟了他一眼，忙笑了一笑，匆匆離去。

周帝臣望著遠去的紅云發呆。

紅云畫外音：這表少爺將我錯當小姐了，怪不得方大娘常說我與三小姐十分相似，聽夫人的口氣，小姐將許與表少爺，但小姐都堅決不答應，如此英俊郎君哪里去尋？不行，我得幫小姐答應下來，今后小姐嫁過去我使點小手段便可成他的偏房，再也不用做丫環。

下午見了三表妹，周帝臣一夜睡不著。他不時來到后花園中躑躅，希望三表妹還到園中來游玩。

書童上前：“公子，夜深了快安歇吧。”

周帝臣問：“你說三小姐還會出來嗎？”

書童：“公子，三小姐乃金枝玉葉，夜半三更怎么會到后花園來？”

周帝臣：“也是。”

曙色剛剛透窗，周帝臣便起了床，匆匆又來到后花園。此時，后花園內鳥語花香，群芳爭艷。他在園中到處走動，希望能碰到表妹。

突然，芍藥花圃那有一輕盈身子一閃不見了，他忙追過去，只見紅云手采數朵芍藥花正欲離去。

周帝臣忙喚：“三表妹！”

紅云回過頭，一看是周帝臣，通紅了臉，羞赧一笑：“二表哥也在此？”

周帝臣上前看著紅云：“表妹喜歡芍藥花呀，表兄為你采。”

紅云忙制止：“小姐只要這么多，不不，本小姐只要這么多，表哥別采了。”

周帝臣：“表妹，表兄再也不去迎春院了。”

紅云又臉紅說：“表兄不去迎春院，與秀貞有什么關系？”

周帝臣：“表兄欲讓表妹知道，表兄是真的喜歡表妹。”

紅云忙匆匆離去。

周帝臣欣喜若狂，蹦跳著回房。

周帝臣在書房中裝模作樣地看書，看到先生出去了，便向書童使了一個眼色，二人從后面悄悄溜出去。

徐先生在后花園觀花，突然看到三小姐來臨，忙回避去，正路上看到周帝臣主仆二人鬼鬼祟祟溜進了花園，不禁搖了搖頭。

周帝臣悄悄來到紅云后邊，輕輕喊道：“表妹！”

紅云忙回過頭來：“嚇我一跳，原來是表哥來此，這么巧。”

周帝臣：“是巧，這叫有緣千里來相會。”

紅云：“表兄真會取笑。”

周帝臣看紅云臉色霽和，嬌艷可愛，忙攜了她手，說：“愚兄來到表妹家這幾日，無時無刻不想著表妹，總是尋找機會和表妹見見面。在愚兄眼中，三個表妹中只有三表妹出眾，嬌姿秀美，性格風流，常在夢中也思念表妹。”

紅云任他握著手，揉捏，低著頭說：“多謝表哥掛念妹妹，妹妹也心早為表哥所屬，只要表哥肯發奮讀書，不去迎春院等地方，妹妹心里很高興，但表哥千萬不能讓別人知道妹妹與你常相見。”

周帝臣點點頭，高興的說：“我知道，愚兄一定聽表妹的。”

正欲去吻紅云，突聽到書童跌撞而來，喊道：“公子，有人來了。”

紅云忙抽身匆匆離去，周帝臣回頭一看是左維明，忙作揖道：“小侄不知大伯到此，有失遠迎請恕罪！”

左維明怒氣沖沖地問他：“你怎么和三小姐在此廝混？”

周帝臣：“小侄來到花園游玩，偶遇三表妹，小侄便與她打了個招呼！”

左維明：“打個招呼拉手干甚么？”

周帝臣結結巴巴說：“沒，沒有拉手呀！”

左維明喝道：“還不快滾！”

周帝臣連滾帶爬出了花園。

左維明喊道：“來人！”

幾個家人出來，忙問：“大老爺有何吩咐？”

左維明：“你們老爺在家嗎？”

家人：“老爺出去了。”

左維明：“回來讓他來見我。”

說罷匆匆離去。

左府。紗燈高掛。

大廳上，左維明與維政在品茶。

左維明放下茶杯：“二弟，下午我公事完畢后回府，想上你家坐坐，在書房碰到徐先生，問三侄女秀貞為何不在讀書，徐先生說三小姐去了花園，我想找你談談，正從后花園過，遠遠看到她正和你內侄周帝臣在一起，，看到我后匆匆逃去，為兄不禁大怒，責叱了周帝臣幾句。雖然沒看到他們有什么私情，但為兄要提醒弟弟的是：帝臣是個輕狂之公子少爺，向來嫖妓不成體統，切不可暫住在弟弟家中。況且三侄女從小被弟婦溺愛，每事任由她胡來，怎能見了表兄不回避反而與他談笑于后花園之理？望弟弟嚴加管束此女。”

維政聽了長嘆道：“兄長言之有理，但為弟悔恨娶了這種婦人為妻，當初在蘇家下的聘，弟想回了左家便不認，偏是兄長固執令弟相娶，以至于家法亂紛，養女不教，恣意妄為。”

左維明：“此事汝不應從婚姻二字去慮，你一慣散漫，對周氏放任不顧，以至于家中之事常不成體統。”

維政默默不言。

回到家中，左維政冷著臉，周氏說：“相公用過晚飯了？”

左維政不應，在椅上坐了一會問：“三小姐呢！快去叫她出來見我！”

侍兒答應去了。

周氏看丈夫一臉冰霜，也不敢作聲。

一會侍兒來報：“三小姐身體欠恙，已安歇。”

維政聽了，指著周氏罵道：“你這不賢之婦，娶你十五年來不曾生一子，養了三個女兒也不曾好生撫養。長女次女猶你眼中釘，肉中刺，從幼幾番將她倆謀害，若無母兄庇護，焉得長成？至秀貞三女，你鐘愛之極，但你知愛而不知教，每事縱容。這秀貞任性胡為，你亦全然不管！你那內侄周帝臣，本是輕浮蕩子，日在勾欄嫖妓，甚是下流。你竟留他在家讀書，哪里讀書？分明引誘秀貞在花園玩，今幸大伯來臨看見喝退！你為母者所管何事？縱容秀貞如此？我左門家法森嚴，從無此等規矩！只看兄長家之二女，何等端莊？較之比之真乃天壤之別！此皆大嫂教訓，象你這等婦人，豈能及其萬一？將來閨門之內，若有不謹風聞，莫說秀貞被家法處死，便是你也休得想活！”

周氏哼哼冷笑道：“我道今晚有甚么事，回家帶怒一直不吭聲，原來是你兄挑撥我們母女。若說今日秀貞在花園之事，我清楚得很，下午秀貞與我在內堂玩，只聽得家人叫大爺來了，我忙回避，帝臣上去作揖，你兄絲毫不理，還出言相責，我正一肚子氣無處消呢！想他是看到我三丫頭天生高潔，比之他那二女猶勝，故污蔑親侄女，讓我們家庭不和諧。這樣的人若與他同居一屋不分開，只怕一世只好做他的兒子了。你想想你從小到大他又何曾將你當兄弟？不是打來便是罵，好歹你也為官，也成家為人父為人夫矣！”

維政聽了周氏的牢騷，想想也道理，便不再言語。

第二天，左維政碰到兄長與府門。

維明：“二弟有空來我家坐坐？”

維政：“今日有事要辦，不打擾兄長了。”

一天朝罷，百官出午門，紛紛上轎。

左維明：“二弟，今日為兄請趙兄、王兄飲酒，可來相陪否？”

維政：“小弟今日家中有事，不便相陪。”

維政看著弟弟遠去的轎子。

（畫外音）：二弟為何連續幾日相邀不至？怕是上次說了三侄女之事？

左維明回到府上，拐進西廳維政家。

維政正在堂上閑坐。一見兄長進來忙下階相迎。

二人分賓主坐下，左右獻上茶來。

維明：“二弟多次推故不上兄家，莫非怪我說知三侄女與周帝臣笑語一事？”

維政：“此事弟也未嘗目擊，但兄將秀貞疑心到此，還要提她做甚？”

維明：“二弟此言差矣，當日為兄喝退三侄女與周帝臣之事有之，當日若是為兄親生女，定將早已重責矣！此事如若不信，可問徐先生，為兄亦是先問徐先生才得知三侄女去了花園。”

言罷，對書童說：“去請徐先生來。”

一會，徐先生來到，給二位老爺請安畢。

左維明：“先生請坐。”

徐先生告座。

左維明：“前日見先生在書房閑坐，我問先生秀貞可在讀書，先生說上了后花園，先生看她一人去還是有夫人相陪？”

徐先生：“三小姐是獨自一人離去，后小生又看到周公子入了花園。”

左維明：“先生請便。”

徐先生告退。

左維明：“兄弟現在明白否？”

左維政忙起身謝罪：“弟誤聽妻子之言，險些記恨于兄了！”

左維明笑笑：“你我情同骨肉，不必為一小誤會來計較得失，愚兄從幼對二弟要求甚嚴，弟應明白，不嚴無得有弟之今日。”

左維政：“弟明白，弟之有今日全乃兄之所賜。”