老李捏著煙袋，跑得氣喘吁吁，跑得急時還緊了緊腰帶，他一面跑，一面叫到：“老太太，老太太，少爺回來了！少爺回來了”。

老太太在佛堂中聞言心中一顫，手中的佛珠扯落一地，老太太只覺喜悅如暴風一般席卷全身每一個毛孔，極喜之中大腦一片空白，人怔怔地愣在那里。

張昊娘在旁喜極而泣道：“老太太，我們走，我們去看兒子去”。

老太太急促起身，跌跌撞撞地帶翻了經堂上目魚及經書，顫聲道：“我們走，我們去看兒子，我的豪幺，我的兒啊”。

馬幫帶著大批的糧食、綢緞、貨品、藥品以及順安人沒有見過的稀奇古怪的東西回到順安。全城歡動，那些認為血本無歸的商家，正盤算著變賣吳家的家產，撈回損失。豪哥滿載而歸，讓他們欣喜若狂。人們涌向貨場，分到糧食的饑民們將馬幫一眾首領抬起來，在空中拋舞。找到親人的家屬，喜極而泣，失去親人的家屬悲痛欲絕，笑容與淚水在貨場上交織紛流。

一連著熱鬧了幾天，馬幫終于將諸事安排停當。從此馬幫開辟出來的商路將吳家帶入一個鼎盛時期，財富在日漸積累。紛飛戰火使得這一新開辟出的商道異常紅火，順安也拱衛成了名副其實的黔中旱碼頭，奚氏也為豪哥誕下兩子，取名“振安”“興安”。

興安三歲那年，豪哥染上了傷寒，久治不愈，家丁馬春來獻上一含鴉片的土方兒，治好了豪哥的病，卻讓他染上了大煙癮。鴉片越吃量越大，最后精致的煙塌搬進了內宅的左廂，春來也就寸步不離地給豪哥燒煙泡，進美食，服侍豪哥。

家里的生意越作越大，豪哥卻不及以前那樣上心，賬房中他那張書桌積滿厚厚的灰。面對奚氏的數落，他總嬉皮笑臉的道：“吳家就是什么都不做，家產也是三輩人吃用不完，瞎操心什么？”

奚氏嘗試了許多方法讓豪哥戒煙，終不奏效，反而激起矛盾，發生爭執。不得已，奚氏只好坐鎮帳房，統領起吳家的生意。

晨曦的第一縷陽光照進吳家大院中庭的地磚上，如同就著一面青銅古鏡梳妝。奚氏早已梳洗完畢，站在馬房之后的小操場上，龍生與張昊立在她的兩側。她的眼光一溜尖地掃過隊伍，隊員們立覺寒風掠過一般，自覺地挺直身子，奚氏也不說話，默默地轉過身子與龍生交代了幾句，頭也不回，在琳瓏等人的陪伴下，邁向前院客棧。

一進客棧奚氏就如同京戲變臉，已是滿面春風，雙目含笑地向早起的客人們問好。笑問被褥薄厚，睡眠安否？客棧的掌柜聞聲趕來侍候，陪著奚氏樓上，樓下走了一圈，一面在前面引道走著，一面向奚氏報告生意上的事兒。奚氏一面與眾客人說笑，卻能在掌柜的話語，從客房的整潔中查出錯兒，弄得掌柜的一頭汗水。

奚氏遇見那一幫常年住在客棧收毛皮的北方客時，奚氏豪爽一笑罵到：“你個毛販子，正事不做，一天到晚就收個屌毛。”邊罵就邊問他們，掌柜與小二有服侍不周的地沒有？奚氏道：老少爺們如果掌柜的有招呼不周的地方，你們招呼一聲，我敢教這小老兒的筋斷一根。”

說笑著奚氏一行，走進前面店鋪，正在開店門的伙計們，一見奚氏就垂手而立，問少奶奶好。各號的掌柜們也趕上前來伺候。奚氏也不言語，慢慢在坐在大堂的太師椅上，琳瓏一干人就雁翼一般列在其后。奚氏呷著掌柜們奉上的茶，看著伙計們招呼生意。一盞茶喝完。奚氏起身向外。

吳家大院前，六子等人早備下滑桿軟橋候著，奚氏上了滑桿，在大家的前呼后擁下，繼續巡視吳家的其他生意。一路上用吳家本錢做生意的人家不停地給少奶奶請安，奚氏連忙滿面笑容地應著。有暫時還不上利錢的人家期期艾艾地攔住奚氏說苦道難時，奚氏就好言相慰，給予寬限，實在還不上的也會破例免上一兩筆。走完一圈之后奚氏回到小帳房之中。

生意擴大之后，原先的帳房已不夠用，吳家就在五間大屋的兩側又建了兩溜廂房。左廂加設對外結帳辦事房，右廂設為奚氏理事的小帳房。

奚氏理事的這三間房不曾隔斷，一進門檻兒，一張極大的書案擺在堂屋靠墻一張雕花太師椅前。案上置一個百花怒放的風水盆，一景德鎮官窯大筆筒，筒中插滿了林林總總的毛筆間或一兩支自來水筆，一青煙繚繞的小香爐置于案上讓滿室生香。大案左廂靠著太師椅的地兒立著一格子書架，架上貼有標簽，各類帳冊整齊有序地立于架中。緊接著大案兩排花犁木椅子從左右兩側排向大門，椅子上都陳設著煙墨錦繡椅袱，左廂房靠左的墻邊設一排紅檀木大柜，柜上都掛著黃銅大鎖。柜前一張小書桌與大案呈90度角，是奚氏貼身管事的辦公桌。右邊一道精美的水晶煙波屏風，屏風后張著高高的蔥綠煙霞色蘇繡簾幕，屏風與簾幕辟出一私密空間，這空間的地上滿鋪海天一色底，粉白牡丹圖的純毛地毯，地毯上擺了一張雕工精美，鋪陳華麗的美人靠，一套小巧玲瓏紅木八仙桌椅，以供奚氏午間憩息之用。

各處管事的一拔接一拔地前來回事，人員雖多，卻除了回事的人的聲音外，就鴉雀不聞。

此時順安學館的管事來造訪奚氏，募集辦學經費，與學館管事同來的還有一位中年男子。吳家是順安學館的大捐助人，幾代人傳下來的“興安必須興學”的古訓在豪哥這一輩更加光大。奚氏對學館管事的所請都應承，并當時就交代貼身管事即辦。

諸事回完以后，學館管事向奚氏介紹同來的男子。奚氏這時才抬眼望這男子，奚眼前的這位男子，肌膚白皙，氣質儒雅，身材高大、挺拔，容長的臉上雙眉如劍，眼似寒星，鼻梁挺直，口卻如櫻桃，自然卷曲烏黑的頭發修剪得短淺而精干，整個人給奚氏一種陽剛而柔和之震顫。兩人眼神交流時，他的眼神中透著溫暖，溫暖中浸著慈悲，如此的透明及干凈；讓奚氏心中一怔，對這眼神感覺到如此熟悉。中年男人的氣質讓奚氏恍惚似曾相識，她心中一陣莫名悸動。

男子早在一旁觀察著這位身著寶藍綢緞，雙面繡著粉白木蘭花斜襟收腰小襖衫，系著墨藍百折，銀線掐絲，百蝶穿花裙的少奶奶。只見她一頭烏黑的頭發挽成光滑的發髻用一根碧藍的玉簪綰在腦后，輪廊精致的臉上，一雙大眼如月白風清夜空中明亮的星星，寒凌的光芒下掩藏著如火的熱情，言談中暗露殺伐決斷，語調溫和，明事知理間，自有一種威勢讓人肅然起敬。

奚氏笑問學館管事這男子所為何來。學館管事的連忙站起身來，彎腰向奚氏介紹到：“這是縣教育局新來的局長，留學歸來的精英———謝雨林先生，特來造訪少奶奶。”

謝先生站起身來望著奚氏輕鞠一躬，而后大方入座。奚氏也大方一福算是還禮。吳家自古敬重讀書人，奚氏也不敢怠慢，她立即從大案后面走出，在謝先生對面的椅子上落座，吩咐琳瓏重新上茶。

奚氏道：“吳家柴門低小，辱局長尊駕，但有效力之處無不盡心”

謝先生道：“少奶奶過謙，我就是一個讀書人，就想做讀書事，什么局長不過虛名。此來只有一件事想求少奶奶，就是晚生想興辦西式學堂及女子學校各一所，想請少奶奶在順安振臂一呼，讓更多的順安子弟能有機會接受教育”。

奚氏聞言心中一熱，眼眸中閃爍出亮光。興辦女子學校的話題一下子就擊中了她，奚氏在外行商過程中目睹了女子接受教育，改變命運的無數事例；但在順安這樣封閉，偏僻的地方，對辦女子學校這件事她想都不敢想。因奚氏拋頭露面打理吳家生意，坊間多有微詞，道學者口誅筆伐，順安上層社會的所謂淑女節婦們對奚氏敬而遠之。

謝先生此言一出，奚氏不由得，又多看了他兩眼，只見他嘴角緊抿，神色從容而堅毅，云淡風清間，透著不屈不撓。不由得心中有些不忍，心想這個男人在順安會被撞得遍體鱗傷。

說話間一群人，闖進門來。為首的是順安有名的節婦二十歲就守寡的杜五娘。一身黑衣掩不住她仍然青春妙曼的身軀，她的頭發梳理得紋絲不亂，她那一張嬌好的面容上卻沒有一絲和善，只有如鐵鑄一般的嚴酷。她帶著一幫順安所謂的貞女節婦，闖入吳宅。

她一開口就罵道：“吳奚氏，你這個騷貨，搶了人家男人，逼死我的好姐妹小宛還不夠嗎？”

“你這個沒有廉恥的狐貍精，你拋頭露面，倒在男人堆里還不夠嗎？你還要開辦什么女子學校，要帶壞所有順安的女人才算罷休是不是？

“你想要順安所有的女子，都像你這樣沒有綱常，沒羞恥，沒有婦德，眼里只有錢嗎？”

這一群人圍著奚氏不住漫罵，并有圍攻抓撓之勢。

奚氏怒火中燒，憤懣不平，她緩緩站起身來，以嚴霜寒冽的眼神四下一掃，人群就不自覺地后退了幾步。奚氏靜立了片刻，才開言道：“杜五娘，我是豪哥明媒正娶，大紅花橋抬進吳家的，董小婉退親之事我嫁進吳家之前并不知曉，我只知道我與豪幺相識，相戀，每一步都光明磊落，上可對天，下可對地。不象某些又當妓女，又立牌坊的人，野漢子煙袋都掉在自己的床榻上，還有臉講嘴。我請你嘴巴干凈點，我奚氏是什么樣的手段想必各位也略知一二，不信你們就試一試。”

杜五娘被點到痛處，惱羞成怒她回道：“好個明媒正娶，吳豪幺該明媒正娶的是小宛，娶親的日子都送了，卻殺出你這個掃帚星，一下子就勾走了吳豪幺的魂，逼死了小宛，你不是狐貍精，你是什么？你就是土匪種！你就是狐貍精！”

“喲，喲，你還說得出口“相戀”，我們那一個女人不是父母之命、媒說之言；只有你是“相戀”，你不是騷貨你是什么？你是什么？”

奚氏被罵得七竅生煙，她反而更加沉靜地大笑著說：“那是你杜寡婦無知，你懂什么叫自由戀愛嗎？你只配偷漢子，你只配養小叔子，你只配在豬圈里打滾，在泥塘中翻爬，你只配在糞坑中哄屎。”

“我奚敏秋就是要支持這位先生辦女子學堂，我就要讓順安的女子受教育，我絕不讓順安再出你這一類暗地里偷雞摸狗，嘴上仁義道德的人蛆！”

杜寡婦被奚氏揭出了老底，她不羞反怒，眼珠咕嚕一轉，將矛盾焦點轉向謝雨林，她對著大家大呼小叫道：“這就要讓各家大姑娘拋頭露面，居心叵測的那個教育局長，不把他趕出順安，以后我們的姑娘還有誰家敢娶，我們打啊！將他撂出順安，讓他滾出順安。”

杜寡婦一邊煽動，一邊使眼色給她的鐵桿支持者。那些娘們會意，立即上前推搡，抓撓謝雨林，謝雨林的眼鏡被抓落了，衣服被撕破了，但面對一群娘們他又無法還手。

這時奚氏將她身后的椅子高舉在身前沖入人群，那些娘們被她撞得七零八落，她一手舉椅，腰向下沉一個旋風腿又掃倒一片人，手中椅子落在謝雨林面前，她收勢往椅子上一座，嘴里大喝到：“來人啦，誰敢在吳家撒野！”，六子、張昊等家丁陸續趕到。杜寡婦見勢不妙，立即撒腿就跑，人群潰散。

奚氏在杜寡婦身后放話道：“今后誰膽敢與這位先生作對，就是與我吳家作對。”

謝雨林狼狽不堪地向奚氏致謝，奚只說了一句：“謝先生不為順安人，不知順安事，興辦西式學校在順安尚可商量，女子學校之事，謝先生就不要再提了。”

謝雨林道：“少奶奶錯了，謝某就是順安人，留學數載，回鄉報效父老。”

奚氏頗為不耐煩地問：“先生貴庚？”

謝雨林答道：“我屬龍，今年三十有八。”

奚氏凝視他片刻，有些懷疑地道：“不象，我以為你大不了我幾年，我也屬龍，你大我一輪。你這樣的年紀應當知曉人情世故，品嘗過頑固勢力之可怕。奚敏秋在順安頗受非議，請先生不要給奚敏秋添亂了。”

他聽說他大她十二歲，他凝眸她片刻，側轉過身，眼中霧起一層遺憾與傷感，強烈的震撼在他胸中鳴響。第一眼見到奚氏，她純真、熱情、堅強的氣質給她妙曼的身材，精致的容顏增添了出塵的飄逸，讓他眼前一亮。她言談舉止間顯露出的超越她年齡的沉穩機智，殺伐決斷，敢于擔當，讓她渾身上下煥發出悅目的光彩。最為震蕩他心靈的是她眼中閃現出與他一樣對順安火一般的熱愛。當她說出“奚氏我就是要支持這位先生辦女子學堂，我就要讓順安的女子受教育，我絕不讓順安再出你這樣暗地里偷雞摸狗，嘴上仁義道德的人蛆！”的話時，在他心中激起的共鳴達到了極致，他在心中感嘆人生難得一知己。

不容他多想，奚氏寬容一笑道：“謝先生所言興辦西式學校之事，吳家定鼎力相助，其余之事以后再說”說著就端茶送客。

謝雨林怏怏不樂，他放棄在大城市高就，回到順安興辦女子學校的原因在于他的母親。他出身祖輩出過狀元的書香門弟，由寡母養大，寡母因不識字在謝家受盡欺凌，含辛茹苦扶養他成人，供他留學。他學成回來時母親已辭世，子欲孝，而親不在，讓他痛徹心扉。母親死于流言，當他成人之后，母親覺得對得起他，對得起謝家，想改嫁于相愛之人，流言四起，家法家規相逼，母親郁郁而終，一身從未過過一天順心日子。