公元1565年，永祿八年。日本的混亂狀態再次升級。桶狹間一戰后，松平元康在岡崎獨立，經過幾年的慢慢經營，準備和今川開戰統一三河國。而發兵攻打關東北條氏的上杉政虎，在日本著名的大城——小田原城前敗北撤兵。和北條結盟的武田信玄趁機攻打上野箕輪城，老將長野業正死守，“甲斐之虎和上州之虎”一決高下，最后信玄留下句“只要上州有業正活著，我對上州就出不了手啊”的感嘆而撤兵。同樣兵敗的上杉和武田再次瞄準川中島，準備再決雌雄。北條氏康則發動第二次國府臺合戰，收回失地。西國的尼子氏當家——尼子晴久病故，毛利元就明顯占據了優勢。就在各地大名開戰之時，三好家的三好三人眾，在松永久秀的帶領下，襲擊了京都二條御所，殺死了第13代將軍，有“劍豪將軍”之稱的足利義輝。其弟足利義昭在家臣的保護下出逃。而在美濃國的稻葉山城內，現在的主人已經不是齋藤龍興(齋藤義龍之子)，而是20歲出頭的竹中半兵衛。

原來，半兵衛在得知信長在墨俁筑城的消息后，就急忙找到自己的岳父安藤守就。說信長意圖要攻取美濃，讓自己的岳父去勸戒現在的主君齋藤龍興（齋藤義龍之子）。因為龍興天天歌舞升平，尋歡作樂，醉生夢死，和信長簡直是天壤之別。可是沒過幾天，從稻葉山城傳來消息，安藤守就因沖撞了齋藤龍興而被關進了大牢。半兵衛十分憤怒，決定自己去冒死進諫。于是半兵衛親自找到龍興，一面分析厲害一面要求龍興釋放自己的岳父，然而在酒壇堆中的龍興根本不屑一顧，認為稻葉山這樣的城，信長是打不下來的。半兵衛反駁道：“現在這樣的稻葉山，20人就可以攻的下來！”說完揮袖轉身而去。龍興以為這只是氣話，完全沒放在心上。

回到大垣的半兵衛召集了14個人，準備發動奇襲。并叫來了自己的弟弟——竹中久作，讓他去到稻葉山城，并在城里假裝病倒。之后，半兵衛帶領14人來到稻葉山城大門。“我們是竹中家的人，開門！”“竹中家的人來這有何貴干？”“我弟弟久作在城里病倒，我們帶著藥來了。”“我聽說了，好象還是很急的病呢，我給你們打開側門，離那近些。”就在門衛打開門后，半兵衛將他打暈，下令其他人帶上之前戰斗中繳獲織田家的旗號占領城中要地。這時久作來報，龍興還在天守閣的房間里。正在尋歡的龍興聽到響動問道：“何事喧嘩？”“好像是織田軍侵入了稻葉山城，請您快逃。”“織田軍？”龍興聽完差點嚇得尿了褲子，起身便跑。就在逃跑途中，龍興發現了半兵衛和織田的人在一起。“竹中謀反了，給我殺了他。”龍興拔刀欲戰，可是半兵衛瞬間砍倒龍興身邊的兩人（半兵衛因幼年身體不好，拜劍圣冢原卜壇為師學習劍術，師出香取神道流），龍興嚇得再次逃跑。稻葉山城內頓時一片混亂，半兵衛從大牢里救出了自己的岳父。安藤守就立刻從大垣調兵駐守稻葉山，以防織田。就在安藤守就尋找龍興之時，“猴子”來到了稻葉山。因為信長聽到半兵衛奪城之事，大呼過癮。派木下前去勸說，并答應將半個美濃國分給半兵衛。然而半兵衛拒絕了信長的勸誘，說明自己奪城只是為了告戒龍興。

不久，龍興回到了稻葉山，半兵衛被流放成為浪人。這時，木下藤吉郎再次找到了半兵衛，并勸其加入織田家。但是身為浪人的竹中再次拒絕了他，因為竹中相信這不過是龍興對自己的懲罰，有一天自己還會成為齋藤的家臣。沒過幾天，木下又來訪問：“竹中先生難道就不想早點讓亂世結束么，就算不是為了信長大人，不是為了您自己，也要為天下的百姓想想啊。我是尾張國的一介農民出身，深知百姓的痛苦，為了讓百姓們過上好日子，才效力于信長大人。請您一定助我一臂之力。”“為了百姓……”正在半兵衛深思之時，門外闖進3名殺手，明顯是齋藤龍興派來刺殺半兵衛的。兩人砍倒刺客，半兵衛也終于下定了決心。來到清州城，信長終于第二次見到了半兵衛。“歡迎啊，半兵衛。”“信長殿下，我有一事相求。”“說吧。”“我想當木下殿下的陪臣，以此為條件加入織田家。所謂士為知己者死，希望您能同意。”“喔？以你的能力要當猴子的陪臣么……也好。”“猴子，你這次又立了大功，蜂須賀來報墨俁城已經正式完工了，正好我想讓你去管理。”“遵命。”

進攻美濃的要塞建好了，又得到一個天才軍師。信長想想，應該可以發兵了。不久，竹中半兵衛又主動獻計，說美濃三人眾是齋藤家的股肱，如果能勸降他們，齋藤就徹底完了。信長再次把這個任務交給了“猴子”。由于半兵衛是安藤守就的女婿，所以很快大垣城就投降了織田家，接著通過猴子的努力，稻葉一鐵和氏家卜全也相繼投降了信長。攻破稻葉山城，指日可待。