這所老房子由青磚砌成，黑瓦覆頂，木門木窗帶有簡潔雕飾，早年為了美觀，里里外外刷了白灰，如今全脫落了。房屋呈倒“T”型，4間沿東西向一字排開，3間列于南北向。

東西向排列的4間房，西側第二間為堂屋，兩扇大門面北而開，一張四腳木桌置于中間，并四條長凳，僅一條和木桌是原套配件，刷有紅漆，另三條早在弟兄相爭時斷背斷腿，淪為柴火，尚義磊成親后，用雜木補做了三條凳子，并未上漆，僅用桐油敷面，以防朽爛生蟲。靠墻放一個大肚米壇，已無米可裝，長時間閑置成了擺設，前不久在壇底發現一只死耗子，可能是壇口未封，那小東西失足掉下，出不來，活活餓死了，等他們聞到臭味開始收尋時，耗子的尸體都干了。昨晚剩下的米，裝在桌上的一個木盒里，旁邊還放著家里唯一的瓷杯，昨晚尚義磊用它來喝水，上面畫著幾只青竹。

堂屋西側是尚義磊夫婦的臥房，東側第一間做了兩個兒子的臥房，第二間給了兩個女兒。臥室的房門均嵌在屋內，不似堂屋有正門可自外而入，兩個女兒須先穿過哥哥弟弟的房間，才能回房，故而尚若夏不分白天黑夜總得穿戴整齊。

南北向排列的3間屋子，北面第一間是是灶屋，第二間用于存放雜物。最后一間是豬圈，故而比所有房間都大出許多，墻壁也特意留了多處十字通風口，現在看來太過畜少屋高。3間房在屋內有門相通，灶屋另有一門開于東墻。原本還有幾間大屋，排于堂屋和幾間臥房之后，哥哥們離家時拆掉了，拆下來的磚和木材等全都運走，鋪在地面的青磚，也在那時被撬了起來，留下坑坑洼洼的印記。當年鄭素順入住尚家后，用竹籬笆將這里圍了，作為后院養雞，每天可拾蛋十來只，而如今這里青草蔥蔥，雜花密間，兩只母雞一只公雞露宿一角，冷清氣象與豬圈相若。

尚義磊蹲在堂屋，把工具從箱里拿出來挨個檢查，仔細驗看有沒有需要修整修整的地方，錛子、鋸子、鑿子、斧子、墨斗、角尺、木挫、手鉆等各樣家俱擺了一地。這是他做學徒期滿，出師那天由師傅相贈。他自小跟著哥哥們去私塾念書，等他念完已不興考秀才了，連做個教書先生也不能。父親就為他謀劃出路。管理田產地業，家主須得親力親為，不能完全依賴雇工打理，他雖個兒長得高，但做不得農活，干農活需要寬肩厚背，粗胳膊粗腿，他身板薄，一副讀書人的體型，沒有勞力，況且他對田間管理和家禽伺養之道興味索然，務農不是上選。鐵匠是不行的，務農尚且力乏，何況打鐵？廚師尚志瑞一向比較反感，行醫恐學藝不精，反害人命。賬房先生倒是適合，但本地并非繁華富庶之鄉，甚少大行當須要聘請外人。想來想去，覺得做木工或許還行，這一行，雖然對技巧的要求比較高，但畢竟不需太多勞力，況且擺弄木頭遠比為人把脈來得妥當，就拎了一些禮物，領著他去找當地一個老木匠拜了師。不想他對木工竟有幾分領悟，師傅教給他的活兒，都一板一眼做得像模像樣，師傅很高興，特意為這個關門弟子做了一套工具。后來這么多年，他看同行手中的工具，都沒有這么好用的。

查看好了，他把工具逐件放進箱里。鄭素順把圍裙疊好，遞給他，一塊兒放進箱里，這就是昨晚那塊藍布包。尚義磊白天系著它干活兒，收工了，人家給他糧食，就用這塊圍裙兜好，拎回來。

他合上箱蓋，“我走了，今天也回得晚。”

鄭素順點點頭，幫他背上工具箱，送他出門，想起他腳癢，就喊他停下，“我拿雙草鞋給你換上。”

“不要。”尚義磊頭也不回，踏上那條逐級而下的青石板路。

鄭素順從木架上取來草鞋，跑去放在丈夫腳前，“我幫你換上，很快的，你不用蹲下來。”

“不用。”尚義磊要從側旁繞過，卻被鄭素順一把拖住，“換了再走。”

“走開，”尚義磊推開她的手，清癯的面龐很不耐煩，“我說了不換就不換。”

鄭素順蹲下按住他的腳后跟，“提腳！脫鞋！”

“麻煩死了，松手！”尚義磊徑直向前邁步，豈知鄭素順在后并未松手，后跟掉了，腳卻向前而去，他一個趔趄差點絆倒，立時火了，狠狠將草鞋一踹而飛，“啰里啰嗦的婆娘！以后不許再重三遍四讓我換鞋！”提上鞋跟，丟給媳婦兒一個背影徑直離去。

鄭素順嘆一口氣，拾回滾落到坡下的草鞋，吩咐女兒好好照顧弟弟，出工去了。做了一歇工，約莫上午八點半，村民們回家吃早飯。去年有伙食團，要方便一些，不動手就可以吃現成的。只是人多嘴多，分到的總是嫌少，常常一碗稀飯半個紅苕，有時連稀飯也沒有，另外，沒有勞力、掙不了工分的老人小孩也得算進去，雖然他們分到的口糧自然又要少些，但總是有所消耗。勉強支撐了幾個月，伙食團無力供養這么多嘴，再加上抱怨頗多，流言四起，生產隊還像以前一樣把糧食按工分算給個人，吃多吃少，吃好吃壞自家人看著辦，省得眾口難調，眾嘴難堵。

鄭素順找生產隊長郝匯瞰請了假，回家簡單吃了一點就往老大的學校趕去。秀林村沒有學校，村里的孩子要到夏果公社去念書。夏果公社位于蕃湖公社的北面，從南泉溝往東走，越過小河溝，翻一座山，穿過紅石大隊，就到了夏果公社，從家到學校差不多要一個小時。到了學校，鄭素順找到尚若夏的班主任，才知道兒子遲到逃課已經有一段時間。開始老師把他叫到辦公室私下進行教育，后來當著全班同學的面批評，再后來就罰他在外面站著曬太陽，尚若夏卻越來越皮，老師氣得轟他回去請家長，這小子干脆就不來了。

“我讓夏備友給你家帶話，讓你們抽空來學校，你們怎么說忙，沒時間，竟然一個家長都不來？”班主任責怪鄭素順，“難怪你家孩子逃課，你們就根本沒把讀書這件事放在心上！”

“我們根本就不知道啊，”鄭素順一頭霧水，“夏備友沒告訴過我們這件事，我昨天還遇見這孩子，他一個字都沒提，虧得我還問他在學校有沒有用功！”

班主任隨即傳喚夏備友，拿教鞭狠抽了一陣手心之后，這個眼淚鼻涕巴拉巴拉流的小子抽抽噎噎地說：“他跟我說……如果我幫他隱瞞……以后……我不想上課了……他就以我爸的名義……給我寫請假條。”

又是一頓好抽！

“他在哪兒晃蕩？”班主任板著一張臉問話。

“不曉得！”小子搖搖頭。

再一頓猛抽！

“在哪兒？你肯定知道的，不說就繼續打！”班主任殺氣騰騰。

“不打了，不打了，”小子哭著把紅腫的雙手藏在背后，“他在紅石大隊的大后山，那里有一個草棚，他常常在上面睡覺，一直待到……回家。”

……

鄭素順謝過老師，要去活捉那個活撐了的小子。出校門時一扭頭，看見夏備友舉著自己的衣服，光著上身站在太陽底下，可憐巴巴的望著她，見她注意自己了，就朝辦公室努努嘴示意她幫忙求情，鄭素順不理他，掉頭就走。