在杭州灣的西北部入海口，有一座古老的市鎮澉浦鎮，澉浦鎮臨海有海港澉浦港。倭寇為患，常常是從澉浦港進入海鹽縣境。在浙北嘉興各州縣中，遭受倭寇蹂躪最為慘烈的就是海鹽及其周邊城鎮。

海鹽縣位于浙北富庶的杭嘉湖平原，素以“魚米之鄉、絲綢之府”著稱，同時，海鹽地處東南沿海杭州灣北岸入海口，是船只進入杭州灣的戰略要地。因此它成為倭寇侵擾的重要通道。洪武年間，為防倭寇侵擾，筑澉浦城墻。初為土城，永樂年間用磚石包砌，正統年間用石包砌，嘉靖年間又設四門月城，并水門一座，城墻下增開護城河。早在明初洪武五年三月，倭寇就開始在海鹽的澉浦燒殺搶掠。到了嘉靖年間，海鹽及其周邊城鎮的倭患更是成為倭寇侵擾的目標。

從嘉靖三十二年開始，廣大軍民展開了英勇的海鹽守城保衛戰。在嘉靖三十二年這一年中，倭寇侵犯海鹽四次，當地軍民死難者達三千七百多人。周邊城鎮中，平湖、乍浦被侵犯各三次，澉浦、海寧被侵犯各一次。在嘉靖三十三年這一年中，從四月至十月，倭寇先后多次進犯海鹽及其周邊城鎮。其中四月至五月來犯海鹽的這批倭寇，前后在海鹽及其周邊城鎮居留流竄侵掠劫殺長達四十三天，先后殺害海鹽及其周邊城鎮軍民數千人，劫掠民宅多達數萬家，給海鹽及其周邊城鎮廣大人民帶來了深重的災難。

倭患迫使軍民展開英勇反抗。嘉靖三十二年五月，倭寇再次大肆搶掠海鹽和江浙沿海。五月二日，四十二個倭寇來到海鹽東北的白馬廟，六十多名乍浦的守軍追來，在白馬廟附近與倭寇進行了一場戰斗，誰知那些倭寇都有較高的武術，他們揮舞手中長刀，掃、劈、撥、削，掠、奈、斬、突，各種刀法綜合運用，六十多名乍浦的守軍居然抵敵不住四十二名倭寇，被倭寇打死二十多人，乍浦守軍看到死了那么多人，膽怯起來，于是退卻了。明軍協總指揮馬呈圖命令指揮采煉趕快搬救兵，從澉浦等處調來衛所部隊一千多人，將倭寇所在的教場包圍起來，但是不發起進攻。馬呈圖的用意在于以逸待勞，等倭寇疲勞了再發起進攻。

一連三晝夜過去，到了到了六日凌晨，士兵分散到村子里去燒早飯，倭寇穿上老百姓的衣服，借著海霧掩護，分成五六股前來偷襲。一時間殺聲四起，明軍亂作一團，四散奔逃，馬總被一槍從胸口刺進，從后背穿出，當即死亡。指揮采煉乘著戰馬與倭寇戰斗，殺傷兩名倭寇，被倭寇砍中腦袋，采煉腮喉處被倭寇砍了三四刀，當即戰死。百戶姜節、呂鳳、姚岑、王相等都被殺死。明軍一個鼓手擂鼓促戰，倭寇一槍連人帶鼓被釘死在地上。

這一場惡戰，明軍有四十多人戰死。接下來，倭寇大部隊趕來了。五月二十日，朝廷調參將湯克寬趕來海鹽剿滅倭寇。湯克寬從蘇北帶著三百多名有對倭寇作戰有經驗的邳兵前來海鹽。當時海鹽已聚集了本地海鹽兵、麗水坑兵、湖州水兵等多支部隊。

五月二十三日，數百倭寇乘七艘戰船到了乍浦。五月二十五日，湯克寬率邳兵和海鹽兵一千多人迎擊，倭寇看到形勢對自己不利，于是退入海里駕船逃跑了。在追擊倭寇的途中，正碰上一股倭寇，原來這股倭寇是在附近村莊搶掠，回來沒有趕上大股倭寇，于是向著停泊船只的方向趕去，他們不知道大股倭寇已經與明軍發生了戰斗逃跑了。由于沒有了船只，這股倭寇只好逃到乍浦高公山上，拆毀民房修筑堡壘。

湯克寬得到消息，立即率領部隊趕到高公山。這高公山在海鹽縣城東北四十一里，山勢并不高，山高不過七八十丈，周圍也就七八里地。湯克寬心想，你他媽的倭寇，想在這么一座小山上安家了？沒門！也算你們這股倭寇倒霉，碰上我老湯。湯克寬騎著戰馬對小山巡視了一陣，根據地形做出部署，派部隊將進出小山的道路阻斷，然后湯克寬親自率領精銳攻山。

這湯克寬乃是武將世家出身，憑著武藝高強，英勇善戰，做到了副總兵，駐扎金山衛，而如今你一支數十人的小股倭寇，占據在這樣一個小山頭上，碰在我湯克寬的手里，你們不死才怪呢。于是湯克寬揮舞著大刀殺上小山。這股倭寇原來還沒有碰到過明軍的高層將領，以為眼前攻來的不過也是徒有外表的空頭將軍，只怕也是不經打的窩囊廢，于是嗷嗷叫喚著向湯克寬殺過來。湯克寬高興了，好啊，我老湯還怕你們逃跑呢，現在你你們自己找上門來送死了，別怪我老湯手下不留情面了。于是湯克寬揮舞著那把八十八斤的大刀迎著倭寇殺過去，但見倭寇伸過來的長砍刀紛紛被磕飛，隨著湯克寬大刀的揮舞，已經接連有三四個倭寇被削掉了腦袋，或者被攔腰砍為兩截。被砍死的倭寇鮮血在汩汩地往外冒，地面上頓時有鮮血涌流。這場面也太驚心動魄了，倭寇們已經完全被鎮住。就在倭寇一愣神之間，又有幾個倭寇做了湯克寬的刀下鬼。其他官兵乘勢拼命砍殺，倭寇人數越來越少，最后，六個倭寇背靠背抱成一團，高舉著戰刀要與明軍官兵拼命。此時明軍已經將六名倭寇團團包圍在核心，湯克寬與十多名明軍官員都拔出短管火銃對著倭寇。倭寇們知道自己的末日到了，一齊露出兇殘本相，高聲吆喝著把戰刀高高舉起，一齊向明軍官兵砍過來。湯克寬與明軍軍官們一齊扣動鳥銃扳機，六名倭寇頓時倒在地上，呲牙裂嘴著停止了掙扎。

一場戰斗過去，四十多名倭寇被消滅干凈。明軍官兵用長槍挑著倭寇腦袋乘勝而歸。海鹽成千上萬的老百姓聽說把四十多名倭寇全部打死，一齊涌出城外迎接凱旋而歸的明軍官兵。海鹽地方官設宴慶祝。

湯克寬在海鹽率領軍民擊退倭寇大舉進攻后，被朝廷調往吳淞、金山抗倭前線。湯克寬走了，海鹽城中人心惶惶。為了加強海鹽的防衛，嘉靖三十二年冬天，朝廷派新科進士、福建莆田人鄭茂來海鹽當知縣。鄭茂到海鹽后，立即采取加強城防的措施，下令挖深護城河，加固并增高城墻，增筑女墻；修筑了很高的敵樓，派兵終日守衛瞭望；集中修理火炮和鳥銃，加緊制造火藥；將西門外的糧倉遷入城內。從各方面做好抗擊倭寇的準備。

嘉靖三十三年四月六日黎明，一艘雙桅大船駛進海鹽教場東邊港灣，船停下來后，從船上走出五百六十多名倭寇，然后將大船燒毀。為什么要把大船燒毀呢？原來這股倭寇是立下誓言，一定要打進海鹽，以報上一次小股倭寇在海鹽被消滅之仇。倭寇們決定將船燒毀，以表示不準備退回。

卻說倭寇將船燒毀，魚貫上岸，吹起螺號，整隊而行，徑直來到海鹽城外，高舉著倭寇旗幟風林火山旗，大聲吶喊著前來攻城。此時，駐防海鹽的軍隊多數已被調往平湖，參將盧鏜、總兵丁僅都在南沙，去解廣東的陳鎮之圍，海鹽缺兵少將，幾乎是一座空城。知縣鄭茂毅然承擔起了指揮抗倭的重任。他沿用湯克寬所創軍民協防辦法，把城內市民都按照軍事編制組織起來，每個城堞都指定一兵二民把守，每十五個城堞由一個吏員或士紳負責。并告諭軍民：凡是我海鹽市民，均應有與倭寇誓不兩立之決心，人人必須拼死守衛家園。

倭寇選擇東門作為主攻目標，傾盡全力攻打東門，海鹽市民用弓箭、石頭和滾木作為武器，與倭寇進行殊死搏斗，大量倭寇被打死和打傷在城下。倭寇攻打東門不下，于是將城外小東關民房百余家盡行燒毀，然后轉攻西門。

當時，有數千老百姓為了躲避倭寇殘殺，已經聚集在西門外要求打開西門，要求進城，守城官員害怕倭寇混在老百姓中間進入城內，于是不敢開城門。知縣鄭茂不忍心放棄老百姓不管，下令關閉東南北三門，獨開西門，自己親自前去指揮，讓士兵把難民統統放進城來，城門剛關上，倭寇即蜂擁而至。倭寇強攻西門，城上箭如雨下，大量石頭砸下，擂木滾下，大量倭寇被打死或者打傷。

西門外是海鹽的商貿集市，倭寇攻打西門也打不下，非常憤怒，于是放火將西門外三百多間民房燒為灰燼，大火一直燒到天寧寺。夜里，倭寇又從北門等處偷襲，但是也沒有得逞。

倭寇攻不下海鹽，就轉而進犯嘉興，沿海鹽塘一路向北，于城、半邏等集鎮都被燒殺搶掠。四月十一日，倭寇攻嘉興府城，副使陳忠菱率領軍隊將倭寇打敗，燒毀了倭寇的船只。殘余倭寇逃跑到乍浦的長沙灣，在海寧等地燒殺搶掠。

四月十五日，倭寇由吳江轉攻嘉興，署都指揮僉事夏光與參將盧鏜等率領部隊對倭寇進行合圍，倭寇遇到明軍的強烈抵抗，于是又由原路退回海鹽。幾天后，盧鏜、丁僅率領兩千多兵馬日夜兼程趕回海鹽。明軍中有人對盧鏜處斬一名偷竊民物的士兵不滿，于是暗中與倭寇聯絡，讓倭寇先設好埋伏，臨陣佯裝潰敗，將明軍引至沈蕩和于城之間的孟家堰，雙方夾河而戰，倭寇引誘明軍進入埋伏圈內，四面團團包圍攻殺。結果明軍中埋伏大敗，被殺兩百多人，一千多人擠落河里淹死，陣亡將士共計一千四百七十五人，其中都司周應禎、掌印指揮李元律，處州薛千戶、宋應漸等及千總劉大仲皆不幸戰死。盧鏜因有馬能渡江，得以僥幸逃脫。

經此一戰，倭寇氣焰更為囂張，又回到海鹽城下攻城，知縣鄭茂率領軍民英勇抵抗。每天，鄭茂給百姓定量分糧，守城者加倍，半夜加發五個餅。他常常身穿便服巡查崗哨，一夜繞城走六七圈，直到東方破曉。對認真守城的，鄭茂關懷備至；對偷懶睡覺的，則不分官民，舉鞭就打。士民見縣令以身作則，極盡感奮。在鄭茂的帶領下，海鹽軍民在城墻上高度戒備，嚴守一個多月不懈怠。由于看到城內有充分的準備，倭寇知道海鹽難于打下，不得不放棄攻城。海鹽城得以免受倭寇的蹂躪。

到了五月十一日，占據石墩的倭寇攻打澉浦城，遭到典史李茂率領的部隊奮勇抵抗，倭寇攻城沒有成功，于是在城郊殘殺了男人婦女一千多人以泄憤。五月十五日，占據石墩的倭寇再次作出準備攻打澉浦的樣子，夜里，倭寇攜帶所搶掠來大批貨物，乘坐四艘船逃跑了。五月十八日，倭寇四艘船滿載搶來的財物，經過海鹽白塔山海面時，被明軍水師發現，明軍水師當即出動戰船百多艘進行追擊。快要追上的時候，明軍開炮擊沉三艘倭寇船，殺死溺死倭寇共三百四十多人。第二天，明軍又在海濱抓住漂浮在木板上逃命倭寇三十一人。加上在白塔山下受傷無法行走的倭寇，總計消滅倭寇四百多人。

盡管衛所部隊在抗倭戰爭中取得一些戰果，消滅了一些倭寇，也取得了王江涇大捷那樣的較大勝利，但是倭寇仍然非常猖獗，燒殺搶掠事件時有發生。面對這種局面，作為主持沿海抗倭戰爭的統帥，胡宗憲心急如焚。