產房里的空氣灼熱得令人窒息。助產士第五次更換被烤焦的毛巾時，產床四周的橡木地板已經開始冒出細小的火苗。她不得不扯著嗓子對門外喊：“再來一桶沙子！水不管用！”

艾莉絲躺在燒焦的床單上，汗水浸透了她的衣衫，每一次呼吸都像是吞下一口滾燙的灰燼。她的指尖掐進掌心，指節泛白，喉嚨里擠出的不是呻吟，而是低啞的喘息。

“夫人——再用力！”接生婆瑪莎的聲音像是從很遠的地方傳來，她的袖子已經被火星燒出幾個焦黑的洞，“孩子快出來了！”

艾莉絲咬緊牙關，猛地弓起脊背，一股灼熱的氣流從她體內沖出，瞬間點燃了床幔。火焰如活物般攀上帷帳，舔舐著木質的房梁，火星噼啪炸裂，像是歡慶的禮花。

助產士們尖叫著后退，水桶里的水潑向火焰，卻在半空中蒸發成滾燙的蒸汽。

“讓開。”一道清冷的女聲從門口傳來，緊接著一個披著銀灰色斗篷的女人大步踏入火場。

她的手指間懸著一枚古老的銀懷表，表盤上沒有指針，只有緩緩旋轉的星圖。她輕輕一晃，那些肆虐的火焰瞬間凝固，像是被按下了暫停鍵。

艾莉絲艱難地抬頭，對上一雙冷靜得近乎冷漠的眼睛。

“時之座……薇露恩大人？”她喘息著問。艾莉絲當年跟隨父親曾拜見過八元座，想必她不會認錯的。

“嗯。”薇露恩簡短地應了一聲，目光掃過艾莉絲汗濕的臉，最終落在她高高隆起的腹部，“能引起大規模的火元素暴動，看來你的孩子天賦不錯。”

艾莉絲沒有回答，下一波劇痛已經席卷而來。她死死抓住床沿，指節發白，喉嚨里擠出一聲壓抑的嘶喊。

薇露恩沒有插手接生，只是站在一旁，手指輕輕撥弄懷表，讓那些凝固的火焰不至于重新失控。她的目光偶爾掃向窗外，像是在等待什么。

沒有人敢上前去問微露恩她為什么在這，每個人都默默的做著自己該做的事情。

終于，在一陣劇烈的灼熱氣浪中，嬰兒的啼哭聲劃破了焦灼的空氣。

火焰驟然熄滅，只剩下裊裊升起的黑煙。

薇露恩走上前，率先從助產士手里接過襁褓中的女嬰。嬰兒的皮膚泛著不正常的紅暈，像是被火焰灼燒過，而更引人注目的是她胸口那朵暗紅色的玫瑰刺青——花瓣微微舒展，花蕊處隱約可見細小的荊棘紋路。

薇露恩的指尖輕輕撫過那枚刺青，眉毛微微挑起。“黑棘家族的詛咒印記？”她低聲自語，“倒是少見這么清晰的。“

艾莉絲虛弱地伸出手：“給我……”

薇露恩將嬰兒遞還給她，目光在艾莉絲無名指的戒痕上停留了一瞬——那里有一圈極淡的荊棘紋路，像是長期佩戴某枚戒指留下的痕跡。

“你丈夫是黑棘家的人？”她問。

艾莉絲輕輕點頭：“他目前還在北方……處理家族事務。”

薇露恩點了點頭，沒再多問。黑棘家族雖然以暗魔法聞名，但并非所有成員都與無暗協會有關。南方也有不少分支，有的甚至與緋紅協會保持著微妙的合作關系。

微露恩用指尖點了點嬰兒心口的玫瑰印記，“等孩子五十歲時，帶她來協會測試天賦。這期間......”

艾莉絲突然收緊手臂。懷中的伊格妮絲打了個噴嚏，鼻尖濺出兩粒火星，落在薇露恩掛在胸前的銀懷表上，表盤玻璃“咔”地裂開蛛網紋。

“......別讓她靠近易燃物。”薇露恩嘆了口氣，把裂開的懷表塞回腰帶。她轉身準備離開，像是突然想起來什么，又轉過頭來看著正躺在床上的艾莉絲。

“這孩子叫什么？”

“伊格妮絲。”艾莉絲輕聲回答，手指輕輕撫過嬰兒滾燙的臉頰，“意思是……‘火焰’。”

薇露恩嘴角微微揚起，沒再多說什么，轉身走向門口卻在邁出第一步時頓住。

窗臺上，不知何時多了一朵黑色的野玫瑰。

它的花瓣如夜色般深邃，花刺卻是暗紅色的，像是浸透了鮮血。

薇露恩的目光在那朵玫瑰上停留了一秒，隨后頭也不回地離開了。

與此同時遙遠的北方雪原，萊恩站在雪地里，腳下是幾具逐漸冰冷的尸體。他的手指間纏繞著暗綠色的荊棘，刺尖滴落粘稠的血珠，在雪地上燙出一個個細小的坑洞。

“第七個。”他輕聲自語，甩了甩手腕，荊棘如活蛇般縮回袖中。

突然，萊恩的心臟猛地一縮，像是被無形的利爪攥住。他悶哼一聲，單膝跪地，暗綠色的瞳孔驟然收縮。

——他看見了。

燃燒的產房。啼哭的嬰兒。妻子疲憊卻溫柔的臉。

還有……一枚玫瑰刺青。

“哈……”萊恩低笑出聲，嗓音沙啞，“不愧是我的女兒。”

身后傳來窸窣的聲響，一個被荊棘束縛的俘虜掙扎著抬起頭，驚恐地看著他。

萊恩緩緩站起身，拍了拍斗篷上的雪粒。

“今天不殺你。”他漫不經心地說，“回去告訴你們的人，撤出黑水河以北的哨站。“

俘虜瞪大了眼睛：“你，你愿意放我走？”

萊恩沒有回答，只是轉身走向茫茫雪原。他的指尖輕輕摩挲著左手無名指——那里本該有一枚戒指，如今卻空空如也。

雪地上，幾滴暗紅色的血珠緩緩凝結，每一滴里都映出一朵燃燒的玫瑰。

在另一邊，艾莉絲正用濕布擦拭伊格妮絲額頭的薄汗。嬰兒每聲啼哭都會讓搖籃周圍的空氣微微扭曲，像隔著烤火的玻璃看風景。老瑪莎戰戰兢兢地遞來奶瓶，橡木做的瓶身已經有些發燙。

不多時伊格妮絲便喝著奶睡了過去，艾莉絲靠在床頭，看著懷里嬰兒的胸口隨著呼吸起伏，那枚玫瑰刺青在燭光下泛著微光。

她抬頭看向窗臺，那朵黑玫瑰依然靜靜地躺在那里，花瓣上沒有一絲枯萎的跡象。

艾莉絲伸手想碰，卻在即將觸及花莖時停住了。

“……還是這么愛耍花樣。”她輕聲說，嘴角卻微微揚起。

她拿過床頭的玻璃瓶，小心地將玫瑰放入水中。清水立刻沸騰起來，氣泡翻滾，像是被無形的火焰加熱。

艾莉絲靜靜地看著，直到水面恢復平靜，玫瑰依舊鮮活如初。

她輕輕嘆了口氣，將瓶子放在枕邊。

“晚安，萊恩。”

窗外，風雪呼嘯。

而遠方的北方，風雪吹拂著北境城堡，正在批閱文書的萊恩突然折斷羽毛筆，似有所感，抬頭望向南方的夜空。綠墨水在羊皮紙上暈開，恰好蓋住“南方邊境暴動“的字樣。他起身推開彩窗，寒風卷著冰碴刮進來，卻吹不散突然縈繞在鼻尖的焦甜氣息，就像遙遠的南方，有朵玫瑰正在燃燒。