早春三月，春已綠江南。春花繽紛爛漫，柳絲婀娜起舞，飛揚如煙。運河波光粼粼，如練如帶，婉轉穿城而過，好一個風景如畫、綠楊滿城。

千年古城揚州府滿城錦繡，正值一年中最美的季節，四處楊柳輕拂，青草茵茵，眉眼間綠色蔥蘢，風光宜人。

臨河轉角處，一巾酒旗迎風招展，上書“維揚樓”三個字，落筆飄逸，正是名家手筆。這“維揚樓”沿河而建，逶迤十數間，每日客流不斷，在當地十分有名。

時已過午，店里仍是人頭攢動，熙熙攘攘。忽聞遠處街面馬蹄聲疾，不一會已至店前。來者一行五人，雖滿面風塵，卻不掩精練之氣。當先二名男子中一人年齡不到五十歲，身材精瘦，另一人圓臉圓腰，看上去要年輕幾歲，單手提一黑木箱。

店小二笑嘻嘻迎上前來，邊作勢迎客，邊替客人搬拎行李，不料黑木箱很是沉重，正待喊個同伴過來幫手，那圓臉胖子伸手擋住，道：“小二，行李不勞你忙，備一間雅致包廂，肚子可餓的緊了。”

“這位爺，可真不巧，現在連大廳都是客滿。要不您幾位少候片刻，角落那桌客人就快好了。”

胖男子引頸一看，樓上下客人川流不息，柜臺邊擺一排長凳，也都坐了人等待空桌翻臺。

精瘦男子微微皺眉，道：“三弟，如此人多，我們換一家吧。”胖子道：“二哥，咱們專程而來，白跑一趟卻是對不住五臟廟，等我去瞧瞧。”言畢縱身跳下馬來，反手將黑木箱拋給身后年輕同伴。木箱雖沉，他一拋一擲卻是輕盈自如。

彼時店里人多擁擠，這人雖體態胖碩，卻靈動便捷，身形一晃，幾步已到二樓，轉眼間在樓上便轉了一圈。

胖子下樓責問道：“小二，你不是說客滿嗎？怎地二樓還有一間空包廂？”

店小二頗為機靈，見來人氣勢大方，身手不凡，遂恭敬答道：“回客官，本店號稱東南第一佳味，除了本地富商名流、達官貴人經常光臨之外，周邊三省還有許多客人慕名前來，幾乎每日都客滿。客官看到的樓上那間空包廂是本店掌柜自備的，寧可空閑以備不時之需，不對外開放的。”

胖男子笑瞇瞇從懷里摸出一串銅錢，遞給小二，道：“我們是慕名已久，專程趕來的，煩請小二哥通報掌柜，行個方便。”

人家言語客氣，出手大方，模樣舉止不是市井凡客，店小二又拿了人家的錢，自古拿人錢財要替人辦事，店小二遂滿臉堆笑，請幾位客人稍等，轉身去稟報掌柜。

時間不長店小二回來道：“掌柜不敢怠慢有緣貴客，已將自備包廂讓給各位，請上樓來。”

一名黃衣青年人上前對精瘦男子道：“稟師父，徒兒先去把馬匹安置妥當。”精瘦男子點點頭，黃衣青年麻利的把五匹健馬歸攏，有跑堂引領著他將馬匹牽至后院飲水喂料，其余人徑直上樓。

樓上這間聽風閣三面臨水，眼界開闊。推開鏤空窗戶，窗外河波起伏，水流淙淙，微風徐來，令人耳目清爽，心曠神怡。

房間陳設極是雅致，房中擺設四面平磨螺鈿漆器屏風，墻上懸掛豎四屏山水圖軸，上繪當地四季美景，畫風飄逸精雅，應是大家之作。

小二甚是機靈，不用吩咐，麻利的泡了一壺綠楊春茗，正待詢問客人點菜，那圓胖漢子已急不可待，吩咐道：“桂花鹽水鴨，三鮮干絲，玉帶蝦仁、一品豆腐，葵花獅子頭，如意菜心…”

店小二豎起大拇指道：“這位爺真是行家，您點的這些都是小店名菜，東來西去、南來北往，不管哪里來的客商，凡嘗過的無不贊不絕口。”

胖男子道：“唔，鰣魚可曾上市？”

店小二一拍大腿，道：“鰣魚這兩天才上市，這位爺可真是大行家！要說這鰣魚啊，是天下第一鮮美食物。古代有一名士自稱生平唯有‘五恨難消’，這第一恨就是恨‘鰣魚有刺’，可想而知這鰣魚有多美味。”

他這一說，勾起了客人的好奇心。一名矮個年輕人問道：“‘五大恨’不知是哪位名士的說法？剩下的又是哪四恨？鰣魚真是天下第一鮮嗎？”

胖男子打斷他的話道：“友禮，哪有你這樣打破砂鍋問到底的？俗話講：看景不如說景、吃菜不如說菜，這“五大恨”的說法，無非也就是烘托氣氛而已。這樣一經渲染，菜還未上，就已經讓食客滿嘴生津了。所謂‘五大恨’，在文人老餮中廣為流傳。說這話的是北宋人，姓彭字淵才，此人率直有趣，世人傳其一恨鰣魚有刺，二恨金橘多酸，三恨莼菜性冷，四恨海棠無香…，”

精瘦男子插話道：“‘五大恨’的說法倒也有趣，但是這‘海棠無香’值得商榷。咱們金陵靜海寺的海棠花不就有香味么？鰣魚味是極美，但要說是天下第一鮮，眾口難調，恐怕也很難定論。”

店小二在一旁聽到了，道：“幾位客官是見多識廣，不過南來北往的客人眾口一詞，都稱贊鰣魚的確是天下第一鮮。昨兒個，本地的吳知府還陪同南直隸應天李巡撫專程前來小店品嘗了蘆筍鰣魚。李巡撫品嘗后贊不絕口，還留下了‘天下第一鮮’的墨寶呢。”

店小二有意賣弄，挺起胸脯道：“蘆筍鰣魚正是本店當下時鮮招牌菜，此菜需武火急烹、文火細煨，不可馬虎半分。本店做出的這味菜更與別家不同，非得當日捕撈的長江鰣魚才當得“人間極鮮”四個字，都是當天清晨才下網，然后快船運至本店，中途魚不可離水，這養魚的水也必定要長江江心之水。”

矮個年輕人聽的眼也直了，咂咂嘴，似已津津入味。他扭頭看向精瘦男子，道：“師父，店小二講的神乎其神，咱們就嘗嘗鮮如何？”

店小二道：“鰣魚本來就少，捕撈更難，今日漁船至今未到，看來沒指望了，對不住各位客官了。”

眾人聞言大感惋惜。胖男子也頗為失望，道：“趕了這么遠的路竟然沒有口福，那就閑話少說，速速去催菜，我們還有事。”

小二替客人續了一圈茶水，又擺上閣老餅、雪花酥、琥珀糕等幾盞精致點心，隨后急忙去廚房催菜。

矮個青年喝了一口茶道：“我們一路奔波，辛苦了這么多天，一直風餐露宿。這家店這么有名，今日跟著三師父，總算可以好好吃一頓了。”

精瘦男子道：“你們三師父交游廣闊，廣聞博見，又會做生意，實是本門人才啊，你們幾個都得好好學學。”

胖男子道：“二哥過獎。行走江湖，禮為先、孔方兄為大。只要不失禮不吝財，朋友自然多。不過為人之本，最重要還是靠真本事立身，像二哥這樣武藝精進，功力深厚，才是眾弟子學習榜樣。”

精瘦男子笑道：“眾弟子面前，你我師兄弟不要互相吹捧了。今天你哪里都不去，非要一路趕到這維揚樓，看環境確是不錯，只不知食物滋味到底如何？”

那胖漢子道：“二哥，這些年我也四處奔走，所嘗美食雖多，勾人腸胃、留住人心的卻是絕少，念念不忘更是絕無。前年我和掌門師兄外出辦事，途徑此地拜訪朋友，本地朋友當時就在這里請客，一嘗之下滋味絕佳，讓人流連忘返。此次回去，定去找掌門師兄，讓他把這家大廚子挖回家。”

精瘦男子哈哈大笑，道：“如果三弟吃一家，就挖走一家的廚子，如此二、三年后，咱們霹靂堂可要改成酒家了”，眾人皆哈哈大笑。

胖男子卻也不惱，接口道：“我卻不是自身貪圖美食。我想到老太太年事已高，三餐食欲不佳、日漸羸弱，必與廚房食品不精、口味不美大有關系。掌門憂心老太太，我挖來大廚，也是減輕掌門師兄的煩惱，這是件大事”。眾人明知這是托詞，卻見他說的一本正經，無不暗自發笑。

時間不長，跑堂將各色菜肴陸續上桌，先是八碟冷盤，都是特色精品，顏色艷麗悅目，拼擺巧妙有致。

跑堂道：“各位爺，冷盤上齊，請問喝什么酒？”那精瘦男子道：“我們下午趕路，不上酒了。你先去，我們自有話聊”。跑堂應聲出去，將門帶上。

各人坐定，精瘦男子端起菜肴仔細查看，輕嗅味道，又取出一根銀針插入菜肴中，過了片刻，點頭示意眾人可以放心飲食。

眼見美食在前，如無美酒，卻是大大的憾事，那胖男子向那矮個青年暗暗遞了個眼色。

矮個青年心知肚明，對精瘦男子道：“二師父，這趟差事一路上大伙兒奔波不停，一刻兒也沒敢閑著，此地已近本幫總堂，料無江湖肖小敢來妄打主意。飯后又是白天趕路，晚上即可到家，能否開恩讓大家小酌二杯？況且如此佳肴不配美酒，實在暴斂天物。”

胖男子接過話茬道：“此話不錯。這間包廂本是掌柜自備，如吃菜不喝酒，不如到樓下散座，也省得辜負掌柜美意。”余下幾個人一齊點頭。

精瘦男子為人謹慎，道：“這些年來，雖然咱們霹靂堂興旺發展，大江南北都有威名，但本趟差事非同尋常，故此我和王師弟聯袂同行。掌門師兄曾重重囑托，一路千萬不可飲酒多事，莫旁生枝節。”

講話的諸人，名頭不小，皆出自江南霹靂堂。這江南霹靂堂創幫已久，乃是金陵第一大幫派，門內專研各種火藥火器，在江湖獨樹一幟。因秘方精致、火藥銳利，官府、江湖黑白二道很是看重。

當今掌門秦敬泉為人沉穩，在江湖頗有威望。房內眾人中，精瘦男子乃是秦敬泉二師弟，姓翟名敬承，霹靂堂雖以火器聞名，翟敬承卻以武功見長，江湖號稱“掌中雷”。胖男子名王敬得，其人喜酒愛美食，功夫也是了得，專司負責打理往來生意，好以富商掌柜形象行走江湖，又排行第三，人稱“三掌柜”，又稱“金算盤”。秦敬泉還有個師弟鄧敬華，排行最小，早年因火藥爆炸留下了殘疾。

房內年輕人都是門下弟子，敦厚健壯的名叫常志捷，矮個齊友禮，樓下喂馬的是周心勤，三人或武藝精熟、或為人伶俐，都是門內弟子中出眾之輩。

正說到此處，包廂門吱呀推開，眾人抬頭一看，卻是店小二手捧酒壺，引一名六十余歲老者走了進來。