一進臘月，日子過得飛快。臘月初八吃過臘八粥后，年味漸濃。

到了臘月二十三，是過小年、送灶君菩薩的日子。風俗原本有“官三民四龜五”之說，即官府為臘月二十三，民眾為臘月二十四，其他三教九流人等皆為臘月二十五送灶神。

官府為尊、上行下效，到了后來，各行各業漸漸以臘月二十三為祭灶的正日。這一天，江南江北、塞內塞外，無論是官宦還是百姓，都要舉行各種儀式。

霹靂堂是江湖大幫，種種禮節規矩更是隆重熱鬧。按祖制，這一天掌門及門下弟子都要盛裝舉行各種儀式，以求結善緣、保平安。

陳家旺平日簡樸，也沒有置辦什么衣服，打開柜門一看，最華麗的那件衣服，還是當初福伯和柳伯他們購置給自己的玉白色錦袍。

這件衣服他一直沒舍得穿，如今衣服如新，故人卻不在，陳家旺輕輕撫摸錦袍，仿佛依稀能感覺得到他們的溫度。

他想了想，去賬房找丁有方，將自己積存的銀子提出來分成兩份，一份孝敬母親，一份分送福伯后人和柳伯。丁有方人頭熟絡，一并請他幫忙代辦。丁有方大為感慨，夸他重情重義、年少懂事。

等陳家旺回到書房，門房送來信件，拆開一看，竟是母親來信。

以往都是陳家旺送信回去，而母親身處鄉下通信不便，因此極少來信，忽然收到信件，不知道發生了何事，心中不由一緊。

信件篇幅不長，除了表示母親以兒為榮、勉勵鼓舞之外，告訴他母親身體康健、勿牽懷掛念。信中講今年天寒，草料值錢，母親將隨莊鄰‘下東海’，過年期間不在家，因此陳家旺不必回家過年。（注1）

信短情長，透過筆墨，仿佛能體會到濃濃的舔舐深情。讀完來信，陳家旺懸著的一顆心放了下來，卻又多了思念的惆悵。

到了晚上，秦敬泉率眾人先到灶房，擺上八仙大方桌。廚下早準備好了“大四盤”：一盤用飴糖和面做成的糖瓜、糖點，以封灶老爺之口；茶葉和米一盤，象征生活平安；豆腐一盤，“腐”系“富”的諧音；紅豆和碎稻草一盤，俗稱“神馬料豆”，是灶老爺神馬需要的飼料。

秦敬泉恭恭敬敬向設在灶壁神龕中的灶王爺磕頭行禮，按照風俗朗聲喊道：“上天言好事、下界保平安”，然后將飴糖涂在灶王爺嘴上。

隨后眾人向設在灶壁神龕中的灶王爺跪拜敬香。霹靂堂門人弟子人數眾多，黑壓壓的跪了一大片。

人人跪在地上念念有詞。聲音既不能太低也不能太高，太低了擔心灶王爺聽不到自己的禱告，太高了又擔心泄露了自己的秘密。

蕓蕓眾生做了點好事巴不得灶王爺知道，虧心事又自以為灶王爺不知道，其實讓灶王爺蠻為難的。

陳家旺想起以前每年此時，自己都是樂呵呵的大聲禱告，恨不能貼到灶王爺的耳朵邊嚷嚷，如今年歲漸長，也和周邊師兄弟一樣，既盼灶王爺能夠收到自己的禱告，又不愿別人獲悉心意。

他跪在鶯夢身后幾排，遠遠見到鶯夢芊芊裊裊拜了下去，她有什么心愿想告訴灶王爺？

禮畢用餐，之后秦敬泉便將灶王爺神像從灶臺上請下來，恭敬的捧著，翟敬承、王敬得分別捧了紙馬和草料跟在身后。

院子里早堆上了芝麻秸和松樹枝，秦敬泉將灶君像連同紙馬和草料點上火，院子頓時被火光照得通明。

又有幾個下人喬裝打扮，圍著火堆邊跳邊唱：今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壯馬，有草料，一路順風平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言…。

第二天臘月二十四，家家撣塵掃房子。這天掃除撣塵之后，掌門會向弟子門人發放過節喜錢，之后除了留守人員，直到元宵節，一概放年假。

一早大家就開始忙忙碌碌，清洗器具、拆洗被褥、灑掃庭院、疏浚溝渠…，想到很快就要領了銀子回家，人人都是喜笑顏開。人多力量大，不到中午，各處打掃煥然一新。

中途大師兄常志捷征詢各人意見，是留還是走。

四大弟子中，周心勤主動提出讓其他人回去過年，自己留下來。他以往能推則推，巴不得早就溜了，看來今年太陽從西邊出了。

常志捷知道周心勤生性貪玩不很靠譜，不知道為什么今年改了性子？他本想自己留下來，周心勤笑他過于迂腐，讓他放心回家過年。

常志捷雖然是大師兄，但周心勤這個三師弟心氣不小，再堅持便是小瞧他了。歷年過年都太平無事，也沒必要太過于小心謹慎，再說今年家里有外地親戚要來，自己也脫不開身，想想便同意了。

陳家旺的好友單思南是浙江四明人，程籌量是徽州府人氏，春節期間都要回老家。一眾門人中梅天辰家在本埠，焦湖水自愿留守，萬富安、湯召坤兩人唯周心勤亦步亦趨，也不走了，再算上金陵本地的，以及路途遙遠、喜歡金陵熱鬧的，一共有三、四十個人留了下來。

人員去留安排妥當，午后各人排隊向秦敬泉辭行。秦敬泉照例每人勉勵幾句，又發放了過年喜錢，一片喜氣洋洋。

臘月二十五，戶戶磨豆腐；

臘月二十六，殺魚割豬肉…；

霹靂堂家大業大，過節的排場隆重盛大，除了這些應景的瑣事外，拜訪衙門梳理關節、同道走動聯絡感情等等事務著實不少。

闔府上下一起忙碌，鶯夢和小纖也不閑著。焦湖水、梅天辰等人爭著在鶯夢身邊表現，一有時機便圍著鶯夢團團轉，平時是人多機會少，如今人少機會多，陳家旺這才明白為何他們主動要求留守了。

臘月二十九，上供拜先祖。春節是大節，霹靂堂是大幫，上供拜祖儀式也就格外莊重。

酉時前，人都到齊了，獨缺四師父鄧敬華。等了片刻，翟敬承道：“師兄，四師弟每年都是這個樣子，不等了吧？”秦敬泉微微嘆了口氣，點點頭。

按說這樣隆重的日子，再有重要的事情也不應該缺席。陳家旺心下奇怪，不過身為弟子也不能妄議師叔。想想來霹靂堂快一年了，還從來沒見過這個師叔一面，幫內各種活動他也從來不參與，真是一個怪人。

霹靂堂的祠堂為三間二外門建筑。從外面還不大看得出來，實際自成一體，包括大門、儀門、正廳、后寢等等，規模宏大。

正大門平常不開，只在祭日或議大事時方才開啟，今日早早就開了正門，廊下燈籠、屋內巨燭映照得一片通明。

一路過來，廊下壁角都貼著寫有“北方玄武大神”、“西方白虎大神”、“東方青龍大神”、“南方朱雀大神”的符篆以及用金箔、銀箔紙剪成的鏡、尺、剪刀、雙喜等圖案，用以鎮宅，顯得莊嚴肅穆、氣象森森。

正廳之上，高高懸掛著霹靂堂歷代先祖的繡像。自秦敬泉開始，眾人整序而立。有下人捧了盤子盛了水，各人依次凈臉、凈手畢，秦敬泉點燭、上香、供果、獻花，帶領眾人向歷代先祖像跪拜三叩首。

行禮畢，秦敬泉朗聲誦祭文道：“維萬歷庚寅冬，敬泉、敬承、敬得、敬華等，虔具清酌庶饈之奠…先師之德，耀啟后人，祈我徒眾，永祗升平。伏維尚饗！”

霹靂堂是個江湖門派，沒有太多繁文縟節，眾人叩拜行禮畢，祭祀就算完成了。

上供叩拜了先祖，秦敬泉招呼大家共進晚餐。

晚宴設在二進院落的飄花廳，室內外還搭起了演奏唱戲的臺子。

霹靂堂比較講究，臘月二十九拜祖之日及除夕夜守歲期間，連著要請戲曲班子唱戲、雜耍。

老太太喜歡聽曲看戲，秦敬泉請她坐在上首，自己帶著兩個師弟和鶯夢陪著她。常志捷等弟子不在，陳家旺是半個弟子身份，也得以坐在一起，其余門人分坐數桌。

先是上來一位四十余歲年紀的女子，舉止嫻雅，按指撫琴，曼聲吟唱道：“曾記攜手踏青時，伊人倩兮柳如眉，…盡將年華付流水，閑來世味煮成茶…，”琴聲淙淙，婉轉悅耳。

鶯夢是知音懂行的，道：“琴曲清幽凝蓄、恬逸灑脫，莫不是揚州琴派的大家？”

將琴師請來一問，果然是揚州琴派的名家，是“三月春”戲社特意請來助興的。尤其難得的是，琴師手中的古琴乃是唐琴，出自唐開元年間制琴名師雷威，因琴頸背面有篆體刻印的“神化”二字，故名“神化”琴。（注2）

看來“三月春”戲社十分在意霹靂堂的邀約，不僅請來在當地久負盛名的琴師，用來彈奏的古琴也是一絕。

一曲古琴奏罷，換了一個年輕貌美的女子上臺。女子明艷動人、歌喉曼妙，正是“三月春”戲社的臺柱子之一“小三月”。

臺子上演的熱鬧，一片花團錦簇，臺下眾人悠閑放松，邊用餐邊看戲閑談。

老太太今天興致很高，連著看了幾場仍然興趣不減，她不走，鶯夢也不走，一直偎依在她身旁。

梅天辰已經幾次打賞戲班子了。戲班子得了額外的獎賞，演的就更加賣力，越是精彩紛呈就越吸引老太太，老太太不走，鶯夢就不離開。掌門和幾位師父都在，梅天辰不敢造次，不過能多看她兩眼也是好的。

十數盞大燈籠照得四周一片通亮，屋角四個重達數百斤的青銅鎦金大熏爐熱力十足。眾人眼中看得是伶人長袖善舞，耳中聽得是小曲委婉軟糯，口中吃得是美食玉盤珍饈，端的是愜意舒適。

廚房送上了應時的湯圓和餃子。快過年了，取湯圓“團團圓圓、和和美美”和餃子狀如銀元寶、“新舊交替、更歲交子”的吉祥寓意。

過了一陣，下人前來收拾餐桌，將殘羹剩肴倒掉，換上燕窩蓮子羹。

滿滿一桌子的山珍海味，其實真正吃的并不多，一些菜肴只動了幾筷子，很多都是吃一半扔一半，白白浪費。

陳家旺看了十分心疼。當下人走過來欲倒掉他面前的一盤白玉餃子時，他終于按捺不住，伸手制止道：“別動，這樣倒掉太可惜了。”

周心勤坐在他身旁，一愣神問道：“師弟，你這是干什么？”

“這盤餃子還沒怎么動筷子，倒了太浪費了。再熱一熱，送給臺上戲子做夜宵也是好的。”

周心勤眼睛睜的老大，似乎不相信自己的耳朵，片刻后回過神來，忍不住笑得前仰后合，半晌不能止歇。

他站起身來，拍拍身后另外一桌萬富安的肩頭，笑虐道：“咱們陳師弟菩薩心腸，出手又大方，不讓倒這些餃子，要拿去賞給臺上唱戲的‘三月春’姊妹。”

萬富安捧腹大笑，桌上坐著的其它同門也是樂不可支。周心勤道：“陳師弟，你可知道臺上唱戲的‘三月春’姊妹是何等角色？人家可是紅遍大半個金陵城的名角，飾華服、居華屋，出入有車輿，即便如薛神醫，每月的薪俸也不及她姊妹十之一、二。”

陳家旺吃驚道：“薛神醫懸壺濟世、譽滿杏林，怎地…怎地還不及她十之一二？”

周心勤環顧左右同門，伸手指指陳家旺，嗤笑道：“你們誰來告訴他？”

四周傳來陣陣哄笑聲。萬富安站起來道：“餃子味道又鮮又耐餓，這么好的東西，家旺老弟趕緊送過去，保準‘三月春’姊妹感激涕零。”

陳家旺漲紅了臉，道：“古人云：‘華屋三千只居一間，日進斗金不過三餐’，名氣再大銀錢再多，也是要吃五谷雜糧的。”

萬富安咂咂嘴，故意拉長了聲音道：“你這么年輕瀟灑，又有才華又有慈悲心，還是名門大派弟子，這餃子一送，沒準人家一眼看上你，那可就有福嘍。‘三月春’姊妹要臉盤有臉盤，要身材有身材…。”

眾人又是一陣哄笑。萬富安趁著酒興口無遮攔，漸漸越說越不上譜。

鶯夢眉頭蹙起，秦敬泉臉色微微一沉，端起面前酒杯啪的一聲重重落下。萬富安低頭看了周心勤一眼，閉上嘴坐了下去。

他一向跟著周心勤，如今當眾吃了癟，周心勤顏面上也有些掛不住，只有在陳家旺身上再找回場面。

周心勤咳嗽一聲，面向陳家旺道：“陳師弟，‘三月春’姊妹都是見過世面的人，你雖然是一番好意，但這舉動日后傳出去咱們霹靂堂還怎么行走江湖？街頭巷尾徒增閑人談資，遭人嘲笑”，他又朝向秦敬泉道：“萬富安心里也是維護本幫形象的意思，只不過他口不擇言、不會說話而已。”

萬富安喘了口氣，忙道：“周師兄說的是，我確實是一片維護本幫的誠心。餃子不值錢，傳出去了怕外人說三道四、小瞧了咱們。”

他們二人一唱一和，口口聲聲維護霹靂堂形象，一些人也跟著幫襯。陳家旺人微言輕，只覺得臉上火辣辣的，心中委屈憋悶不已。

一片紛紛嘈雜中，忽然傳來鶯夢淡淡的聲音道：“咱們霹靂堂傳承上百年，靠的是人心凝聚、道明器精。歷代弟子行走江湖憑的是真本事立身，沒有聽說過奢華張揚是可以持久的。”

她緩緩而言，聲音清亮純凈，廳中熊熊的火光映射在她身上，明滅轉折間，衣袂飄飄、姿儀綽約。

王敬得將面前酒一飲而盡，一拍大腿道：“侄女蕙質蘭心，講的精妙。祖師爺止止上人開宗立派之時，正逢太祖皇帝和蒙古韃子爭天下，四海大亂幾無凈土。建幫之初沒錢沒糧、沒人沒勢，祖師爺天縱英才，義理當先，最終創下了偌大的家業。霹靂堂代代相承，沒有其它依仗，靠的就是‘義’和‘理’啊！”

秦敬泉一拂長髯，感慨道：“師弟說的是。想當年倭寇亂境，燒殺屠掠無惡不作，百姓生靈涂炭、凄慘不堪。有一年倭寇勢大，聯舫蔽江而來，敵勢洶洶、猖獗之極，竟一路直攻至金陵城下。金陵全城緊閉，舉城鼎沸、官民皆驚。”

梅天辰驚道：“這是哪一年的事？倭寇竟然殺到留都城下，這還得了？沿途官兵哪里去了？”

秦敬泉苦笑不語。梅天辰是個公子哥兒，平時心思都在養花斗鳥上了，哪里知道這些事？

翟敬承道：“算起來有三十年了吧”。他平常很少飲酒，但想起當年那一役的腥風血雨、跌宕起伏，也是心潮難安，端起酒杯一飲而盡，道：“當時官兵軟弱渙散、畏縮不前，人數雖多，猶如一群羊，倭寇人少卻似惡狼。眼見局勢兇險，官兵束手無策，我霹靂堂挺身而出，和倭寇決一死戰。安德門一役，本幫火藥大放異彩，炸死炸傷倭寇不計其數，倭寇頭目也遭火藥重創，被迫從金陵退兵，后被官兵圍剿于蘇州府內。”（注3）

梅天辰大聲喝彩道：“咱們霹靂堂救民于水火之中，當真英雄了得！”

秦敬泉掃了他一眼，嘆口氣道：“可惜經此一役，霹靂堂弟子傷亡巨大，死傷者十之七八，滿門精銳幾乎喪失殆盡。”

他目光一掃在座弟子，慨然道：“這一役雖然損失慘重，但本幫也因此深得朝廷信任和江湖朋友的敬重。有了大家的抬愛，時間不長本幫便重新興旺起來，生意更勝往昔。失而復得、衰而又興的原因無它，‘義之所在、理當爭先’，就在于‘義、理’兩字而已。”

他喝了口茶，接著道：“虛名浮利無益，本幫可不像戲班子靠‘唱功’，還是得靠‘做功’。家旺說的好，餃子么，吃下去還是實實在在的，是好東西。”

秦敬泉耳聞近來門中虛浮之風日盛，故趁勢訓導，因節日喜慶緣故，點到即止。

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注：1、筆者舊時故里，鄉下窮苦人家到了冬天就會去江邊割荒草、蘆葦和干柴等物，一部分作為整個冬季里生火燒飯、取暖所用，多出來的還可以賣錢補貼家用，也是農閑時的副業。聽家鄉老人講，最遠時一直撐船到東海邊作業，叫“下東海”。那時吃住全在一條小船上，吃的是粗糙的干糧，晚上就在船上鋪上一層薄草將就睡下。想像海浪滔天、海風呼嘯，系在海邊的一艘小船搖搖晃晃，為了生計著實不易。老一輩人講，祖祖輩輩都是這樣過來的，現在生活條件好了，已不大能夠想象那種艱辛。

2、2023年4月，在廣州白云山麓的松園，中法兩國元首品茗、聽琴，現場的千年古琴“九霄環佩”引人矚目。“九霄環佩”琴出自唐代著名的制琴名師雷威，千年時光之后，雷威傳世作品鳳毛麟角，但據傳在揚州仍收藏有他的佳作--古琴“神化”。

3、翻查史料，似是嘉靖三十四年六月間事，《明史.世宗本紀》、《籌海圖編》等都有記載。倭寇人數不多，戰事卻十分激烈，先后襲擊了會稽、杭州、徽州歙縣、績溪、旌德、蕪湖等多地，史載“…倭陷南陵，流劫蕪湖、太平，犯南京”，“經歷八郡，轉戰三千里”，戰火竟然燒到了留都金陵，引起朝野震動。后倭寇遭重創于金陵城下，旋被圍殲于蘇州，但史料于此處一筆帶過，語焉不詳，涉及霹靂堂相關事跡遂湮沒于時光微塵之中。至此除本書讀者外，后世人再不知曉此中情節矣。