1492年，卡斯蒂利亞女王伊莎貝拉和阿拉貢國王斐迪南二世進入格拉納達，伊比利亞半島最后一個伊斯蘭國家淪陷。同年，伊莎貝拉女王資助的航海家哥倫布登陸新大陸。西班牙，這個偏居歐洲西南一隅、由卡斯蒂利亞和阿拉貢組成的君合國，開始走上了大國崛起之路。16世紀，西班牙同時在舊大陸和新大陸大舉擴張。17世紀以后，帝國開始面臨一系列的危機。荷蘭和葡萄牙的獨立以及美洲原住民的反抗從內部撕裂著帝國。在外部，法國的崛起終結了西班牙在歐陸的霸權，荷蘭和英國的崛起使西班牙喪失了海上優勢。西班牙王位繼承戰爭后，帝國淪為法國的附庸。七年戰爭后，西班牙被迫將密西西比河以東的土地割讓給英國。帝國在美洲開始退卻，帝國余暉將至。本書回顧了1492—1763年西班牙的帝國之路，為我們展現了一個通過聯姻、征服、貿易和傳教建立起來的復合型海洋商業帝國的全貌。全書持一種獨特的反西班牙中心主義的觀點，認為西班牙帝國是西班牙人、意大利人、德意志人、比利時人、葡萄牙人、菲律賓人、美洲印第安人乃至中國人的一樁共同事業，不是西班牙創造了帝國，而是帝國創造了西班牙，是21世紀關于西班牙帝國的全新闡釋。