關注自我、直抒性靈的晚明小品文是中國傳統文學的一股清流，它在后世，尤其是20世紀初對中國文化有怎樣的影響？本書從袁宏道、公安派與晚明思想及晚明詩文的現代回響三個方面展開。從袁宏道其人開始，講述他的生平，分析他的個性、行操及思想，再論他的詩文，一個充滿矛盾但真誠幽默、“獨抒性靈，不拘格套”的公安派領袖人物躍然紙上。借由對其詩文的批判性分析，袁宏道不僅被描述為一位杰出的詩文作家，同時也凸顯了他相當的才智與幽默。其中亦評估了公安派對晚明文學的影響，以及它對竟陵派的興起所起到的作用。袁宏道所代表的公安派注重自我表現的趨向，跨越三百余年，在20世紀初的現代噴涌而出，影響了新文化運動的發展。