青木大膳是一位三十歲上下的浪人，流落到今川義元的居城[1]駿府城已近一年。他曾是北條家臣，由于品行不檢犯下大錯，因而失去了主君。除此之外，無人更多地知道他的情況。

今川家的家臣們倘使于路上遇見青木大膳，大都會敬而遠之。此人的面容姿態總是流露出一種無法形容的令人生厭之處。他臉色青白，眉間有傷，嘴唇薄，個子高，走路時左肩微微突起。雖說五官還算端正，然而其身姿卻隱約透出一種殘忍的意味。

他劍術十分厲害。沒人能夠說出他所學為何種流派，只知道他的太刀[2]帶著一股能將對手一擊致命的殺氣，并且出刀迅速。

今年春天，城內的廣場上舉行過一次劍術比賽，允許浪人們參加。那時的大膳展現了超群的劍術，無人能居他之上。十余名自命劍術高明的武士，全部被他一下擊倒。每人均是被木刀從下往上突刺胸部，仰天倒地，一人吐血，其余各人或輕或重受了傷。從此，浪人青木大膳的名聲便傳開了。然而盡管如此，他還是沒能在今川家仕官。縱使他有著犀利的劍術，卻依然得不到信任，受到人們的疏遠。

這一天，青木大膳從坐落在屋形町[3]的那間他作為食客居住的武家屋敷[4]中走出來。他剛要出門，仆人過來向他說了幾句話，他如同平時那樣沒有作聲。仆人告訴他這家宅子的主人回來了，也不知他聽到與否，總之他便轉身忿忿地邁著步子慢慢悠悠踱向后院的木門。從他的行為看來，也許他是聽到了仆人的話語，故意避免與宅子主人碰面吧。

約莫半刻[5]之后，他出現在安倍川河畔，邁著同樣的步子從河岸的急轉彎處走下河堤，經過兩三戶農家的背后，踱進竹叢旁邊的一棟破落寺廟。

“有人嗎？”

大膳在寺院正門鋪著木板的門廊處低聲詢問，無人回應，他便徑直打開木門轉入狹窄的中庭。庭院中生著一些低矮雜亂、不成氣候的樹木，地面遍布亂石。

“有人嗎？”他又喊了一聲。他察覺到屋內似乎有動靜，于是便一屁股坐在了走廊上。

“誰啊？”一個略顯沙啞的聲音響起。

“我是青木大膳。”他傲慢地回答。屋子里沒有回應。

“我是青木大膳！”

他重復了一遍，眼睛仍然盯著庭院中那些雜樹叢，照耀其上的陽光近兩三日來漸帶絲絲涼意。

這時，他的旁邊“當”地響了一聲。一枚小判[6]落在他身旁的走廊上。他拿起小判，瞟了一眼：正面有蓙目狀鑄紋，下邊是桐葉形極印[7]，背面刻有“駿河”二字。

“只有一枚么？”

青木大膳鼻子發出冷笑。“你這個騙人精！”他厭惡地說道。“四處游習修行的武士聽到你的吹噓都會吃驚不小吧。竟然說什么游歷了日本各州，了解各國[8]的風俗，研究調查各地要沖的地圖，還通曉各地地理呢！”

說完之后，大膳不住冷笑，笑聲比說話聲還要低沉，那是情不自禁地充滿了輕蔑和厭惡之心的笑。他平素并不多話，沉默寡言，但這時卻一個人滔滔不絕。

“你這騙子！不是自稱精通兵法，熟知攻城略地的用兵奧妙，而且還是什么行流[9]劍術的高手嗎？我倒是真想看看你這行流的武藝啊，要比畫的話，我青木大膳可愿意隨時奉陪！”

屋里依然沒有任何反應。他似乎有些發惱，喝道：“再拿一枚給我！雖說你我同是浪人之身，但你這家伙很會騙人，一定大大比我有錢。再拿一枚給我！”

話音剛落，又一枚小判掉落在走廊上，發出輕響。或許是從拉門的縫隙扔出來的吧。

“那么我便收下了。至于你這個騙子的畫皮，我十天之后再來揭穿。”青木大膳一邊站起身來，一邊道，“今天我可有要事呢。晚上我要同甲斐武田家的重臣商量投身報效武田家一事。對于這個駿府城，我已經厭倦了。”

說完這話，青木大膳便要離開。正行得兩三步，沙啞的聲音再度響起：

“等一等！”

“什么事？”

“你剛才說的武田家重臣，是誰呀？”

“看來你也挺關心這件事嘛。他是侍大將[10]板垣某某，名字我還不知道。”

這句話之后，兩人短暫的沉默。

“你以為那么容易就可以仕官嗎？”沙啞的聲音開口。

“那不知道了，總得試試看再說吧。”

青木大膳又往前走了兩三步，這時拉門被拉開，膝行蹭出來的是一個身形瘦小，從容貌到身材全都異于常人的人。

“還有事嗎？”青木大膳回頭問道。

“我教給你一個辦法吧——聽好了，如果說是叫板垣的話，那么一定就是板垣信方。板垣家世世代代為武田家的族臣。而今，武田家的兩位舉足輕重的人物，便是甘利虎泰與這位板垣信方了，他們可不是輕易就能讓浪人隨隨便便仕官的人。想要仕官成功，眼前只有一個法子。聽好了：你，去攔路襲擊那個板垣信方吧！”

“攔路襲擊？！那是為何！”

“告訴你吧。你先去襲擊他，在危急之時，我再去將他救下來。”

青木大膳一時沒有弄清對方話語中的意圖，只聽這個小身材的男子繼續說道：

“這樣做的話，在下跟板垣信方之間，就會建立起非比尋常的關系。對一個人來說，救命之恩可是莫大的恩情。在下也是很想出仕武田家的，在下在武田家受到賞識之時，一定會舉薦你！”

“演一出戲嗎？”青木大膳往地上吐了一口唾沫，便直直地盯住對方。

“嗯，除此之外，的確沒有更好的仕官之法了。”

“你這個騙子！”

“不愿意干的話，你就走吧。”

青木大膳好像考慮了一下，然后回到了走廊前。“終于露出本性了呀，你這陰陽眼！”

端坐在走廊上的那人眼睛果然如此，一目渾濁，一目明亮，兩眼差別顯著，無法判斷他的目光注視何處。

青木大膳回到走廊之時，走廊上那人用缺了中指的右手撐著地面欠起身，站了起來，旋即走入屋內。他個子矮小，充其量身高也不過五尺。

青木大膳旁若無人地大笑起來，然而走入屋子的男人并沒有笑，他在約略有些昏暗的屋子里，面朝庭院中的紅色菊花。大膳無法判斷他是在盯著什么地方。

“襲擊他，卻不能讓他受傷，這有點難辦啊。對于我青木大膳來說，這樣的事可是頭一回呢。”大膳說道，但屋子里面的人卻如先前那般，并不答話。

“到底要怎么干？不說點什么嗎，山本勘助！”大膳發急，忽然激動地大聲喝叫，蒼白的臉倏地抽緊。

“稍微傷到一點也沒關系，但不能把他殺了。那樣的話可就雞飛蛋打了。”

冷靜而沙啞的聲音從屋子里傳出來。

青木大膳厭惡山本勘助。約莫半年之前，大膳第一次遇見這個人的時候，便從心底厭惡他。或許是兩人性情不合吧，總之大膳一聽到此人的聲音便想苛責他、辱罵他、作踐他，直到他大氣也不敢出才好。緣此，大膳來到山本勘助家中，厚著臉皮要一點錢只不過順便為之，其實更是好生將他羞辱一番。

浪人山本勘助之名，在今川家的領地駿遠三[11]一帶還是廣為流傳的。他本是參州[12]牛洼的浪人，于九年前來到駿府城。這九年以來，他曾數次申請在今川家仕官，卻不知為何直到如今也未得到任用，眼下蒙今川家家老[13]庵原忠胤庇蔭，吃著閑飯。忠胤常年照顧勘助，不使他米鹽之資或缺，外面流傳說這都是因為勘助與忠胤有著親戚關系。若非如此，既然不能投身報效于今川家，也就是說此人沒有什么才干，作為家老的忠胤又何必善待于他呢？

據說，勘助的劍術乃是行流一派，今川的家臣無人能擋。不過，誰都沒有親眼見過他手執刀劍，更沒人聽說他上過戰場、殺過敵人。恐怕他身負“行流”之技的傳言，大部分是由他那副大大異于常人的尊容引起的吧——身高充其量不過五尺，膚色黝黑，一目明亮、一目渾濁，不僅跛腳，右手還缺了中指，年齡也已近五十。

他從住處出來，到城下走動走動的次數，一年到頭也是屈指可數的。每當他路過人們身邊時，小孩子們或許會回過頭來看看，而成年人則見慣不驚了。他那可怕的面容姿態，讓人覺得望而生畏卻又悲憫可憐。雖說小孩們會好奇地看看他，然則由于害怕，卻也不愿跟在他后面走上半步。

傳說他自二十歲起便周游全國各地，長于軍旅之事，通曉古今兵法，乃是攻城略地的行家里手。然而盡管如此，他卻終究無法在今川家中仕官，九年以來一直是浪人之身。莫如說正是這樣的經歷，反而讓他的聲名愈高。一般的傳聞是這樣的：今川家主公（義元）的側近中，有人嫉妒他的智慧、經驗與才華，由于這等人的弄權，他才被今川家屢屢拒之門外。近年來甚至有人猜測，妨礙勘助仕官之途者，或許正是他的庇護者庵原忠胤本人。

但不管怎么說，今川家的家臣中，悄悄來到山本勘助家里拜訪的人卻為數不少。據說一到晚上，他的住所簡直就好似一座私學館一般。

唯獨青木大膳一人，對于所有關于山本勘助的傳言是絲毫不信。“可惡的騙子！”大膳一直這樣認為。倒不是說他是因為分析了關于勘助的種種傳言而得出這樣的結論，他之所以不相信勘助，大抵是依靠自己的直覺吧。他無論如何也想象不出勘助手執刀劍的樣子，若要勉強想象的話，那姿態一定絲毫也談不上颯爽二字，更多的是給人一種頗為怪異的感覺才對！

青木大膳與山本勘助的初遇，是在大約半年前。從他第一眼看到勘助的瞬間起，便認定這個人不可信任。“會用劍的人，怎么可能是這副樣子！”他這樣想。他很想跟勘助比一次劍，以此揭開這個騙子的畫皮，但無論他怎么要求，勘助卻概不應允，總是想出這樣那樣的理由來推托。

大膳每每心血來潮，便去山本勘助的家里謾罵一番，對此勘助總是默然處之。向勘助發泄自己對他的輕蔑和厭惡之情，對于青木大膳而言，似乎成了他貧窮乏味的浪人生活中的唯一樂趣。關于兵法的運用以及諸國的狀況，大膳自己也是一無所知的，因此不能從這些方面作出判斷，不過他認為這與劍術方面的情況應該一致。手中尚無一兵一卒，還談什么攻城略地呢！說是周游了日本全土，這也非常可疑。大膳曾經向勘助詢問自己的出生地小田原附近的風土人情，勘助依舊閉口不發一言。這只能認為勘助對此根本全然不知了。

今天，勘助竟然意外地向他顯現出了騙子的本性，對此大膳很是滿足，就連行走在安倍川河堤上的腳步都比平素輕快了許多。攔路襲擊板垣信方之事，就算只是演一場戲，卻也能夠使他長久以來的無聊憋悶得以排遣。勘助這個騙子！

縱使他能夠欺騙世上的每一個人，也欺騙不了我青木大膳啊！

大膳腳下道路的一側是安倍川的河灘，另一側格外低洼，一片久已無人耕種的荒蕪田地向遠處延展開去。“看來今年的稻谷也不會有收成啊！”想到這里，大膳的心情急速地黯淡下去。說到稻谷，問題可就迫切起來。只要沒有稻谷收成，每年就會有不少百姓拋棄土地，流離失所，如此一來耕種田地的人就愈加稀少。本月上旬連著下了十天暴雨，京都以東到處都遭受了重大水災。僅僅在這一帶，被安倍川河水泛濫沖走的人家就不計其數。田園被沖毀，牛馬牲畜也被沖到大海里去了。去年，也就是天文九年[14]，春天來了一場暴風雨，比現下稍晚一些的初秋時候又是一場暴風雨。年年都有倒霉的事情接二連三地發生。

要去甲斐仕官嗎……甲斐那地方或許會差強人意。要說跟山本勘助共事么也不是什么令人高興的事情，不過就算是跟那樣一個瘸子做伴，也比單身一人去往完全陌生的他鄉多多少少會膽壯幾分吧。

只是，那家伙還真是令人討厭啊！青木大膳猛然停下腳步。無論如何都很討厭！大膳這樣想道。雖說大膳自己同樣是一個不受歡迎的男人，但他卻無法抑止對山本勘助的厭惡之情。在他年幼之時，曾在地瓜田里用石頭把青蟲子砸死，并且在地面上碾來碾去，似乎不這樣做他心里就不會痛快。

此刻他對這位遠近聞名的浪人山本勘助，所持的便是如此心情。

此時方值八月之初，雖然并無一絲微風，但夜里已經有些涼氣襲人，正是秋意漸濃之時。

在距今川家的居館不遠處，環繞坐落著武士們的宅所，經過這里便到了一個緩坡，與商販平民們集中的下町[15]相連接。這條坡道白天人來人往，從日落起便沒有路人通行，只是偶爾會有成群結隊的夜盜從這里匆忙穿過。街道兩旁的店鋪也緊緊關上了大門。

青木大膳在這個緩坡路旁的大樸樹下，已經站立了約莫小半刻時分，他正等候著將要從此地路過的武田家重臣板垣信方。約莫四五年前，甲斐武田家的前家督武田信虎被其子信玄[16]流放，寄身于今川家。今天，板垣信方來到城中向信虎問候起居，到了晚上，他還得回到伴隨信虎一同來到這里的東云半二郎的住處。青木大膳便是打算在信方回去的路途中截襲他。

大膳今日并未與山本勘助會面，不過，事先商定的行事地點確鑿無疑便是緩坡旁的這株樸樹之下。當板垣信方的身影出現之時，大膳便要從這樹后冷不防地跳出來，拔刀就砍。若有人與信方同行，無論是兩人還是三人，將之斬殺于路旁便是。此時，山本勘助便要出場。兩人交手二三回合后，大膳見機跳入路旁的樹林之中，如此就好。事情到此就算完結。

青木大膳環視周圍的黑暗之處。雖說是黑暗，卻并非完全漆黑一片，其中隱約有稀薄微弱的光線明滅飄忽著。在如此黑暗中的不遠之處，那小個子的陰陽眼一定也注視著這地方吧。

大膳終于忍耐不住這長時間的悄無聲息。

“喂，瘸子！勘助！”

他試著低聲呼喚，然而側耳細聽之下，對方對此毫無應答。大膳不快地“嘁”了一聲，伏下身去。

又過了半刻左右，周圍的黑暗不知何時已經讓他按捺不住心中兇暴的殺戮欲望。盜賊也好，野狗也好，若是來到，立刻便悉數斬于劍下！

方在此刻，大膳突然聽到有腳步聲從緩坡之上逐漸傳來，愈行愈近，數目不止一人。待那一行人行得近時，大膳看清對方共有三人之數。

大膳立于原地不動，待那三人經過之際，冷不防大喝一聲：

“佐伯主水！”

不用說，這名字只是他不假思索，信口喊來。

前行的一行三人齊齊停下腳步。

“我們可不是您說的叫作佐伯什么的人，您認錯人了吧。”其中一人說道。

“別想說謊蒙混過去，騙不了我的！我特意來到這里，便是為了取你性命！”

“我為何要說謊！”對方說道。話音未落，忽見大膳猛然拔出太刀，對方急忙閃身后退。這時，另一個沉穩的聲音響起：

“且慢！認錯了人可就麻煩之至！在下乃是甲斐武田家家臣，名叫板垣。”

板垣到底是來了。大膳這樣想著，一邊暴喝道：“無論你是板垣還是什么，只管拿命來！”

“盜賊嗎！”隨著這一聲喊叫，對方也拔出刀來。

此時，在青木大膳眼前擺好架勢的太刀一共兩把，在這執刀二人之后，那沉穩的聲音再度說道：“多加小心，切勿受傷！把他趕走即可！”

大膳已看出持刀與自己對峙的這二人并非板垣，于是突然縱身而起，高舉太刀，從其中一人肩頭力劈下去，只聽一聲慘呼，對手頓時倒地。大膳略作后退，避開另一人刀鋒，再度踏上之時，太刀急速斬向此人小腿，又是一聲慘呼響起。

電光石火之間，兩名隨從已被大膳斬翻，板垣只得拔刀迎戰。二人交手方才兩三回合，大膳便聽到對方急促的喘息之聲。

“難、難道不是弄錯了人嗎？在下，乃是武田家臣板垣信方！”對方說道。

然而大膳并不答話。

“如此說來，你果然是盜賊不成？”

大膳一面進逼，一面焦急地考慮如何處置這個不能殺傷的對手。而此時，對手卻突然踏前，轉守為攻。不愧是板垣，劍術比剛才那兩名隨從要高明許多。大膳這樣想著，欺身而上，見機抓住對方右腕，靠上對方身軀，用自己身體的力量將對方一步步朝路旁推去。

“什么人？”

突然，有燈籠的亮光從側面照過來。借著亮光，大膳此刻才看清已被自己按在土墻上的對手的面容。聽說是重臣，大膳一直以為對方是年老之人，卻不料對方看起來比自己的猜測年輕許多，乃是一名中年武士。

“路遇盜賊，苦于招架。”見有來人，對方慌忙答道。

“我來相助！”

這分明是勘助的聲音。大膳放開板垣，向后跳開。從這里開始便是這出戲的武打場面了吧。大膳如此想道。

說時遲，那時快，大膳只覺一股凌厲刀風撲面而來。大膳不由一聲驚呼，再度后躍，卻不料腳下一個踉蹌，不知絆著了石頭還是什么東西，仰面倒在地上。

當此時，第二刀、第三刀毫不留情地斬將過來。這哪里還是演戲，大膳只覺奪人性命的殺氣向自己鋪天蓋地地壓了下來。

這并非約定之舉啊！大膳沿著緩坡一路翻滾，好不容易跳起身來，不知何時眉間已被斬傷，鮮血涌入雙眼，卻無暇用手拭去。

“勘助！”

大膳一面這樣喊道，一面跳入右邊的雜樹林中。倘若演戲的話，勘助當會止步，不再追擊才是。

然而當他回頭之時，卻發現勘助的太刀緊逼而至，這勢頭分明是無論自己逃往何處都必將緊追，寸步不舍。

“你瘋了嗎！”青木大膳大聲叫道。

“我可沒有瘋。”冷酷低沉的聲音響起。“看刀！”勘助說道。

“來吧！”

青木大膳大喝，同時感到事情完全起了變化，對方是當真要取自己的性命，自己當然也得奮力斬殺過去。此時，對這個瘸子的厭惡感再度在大膳胸中涌起，并且比過去強烈數十倍。

然而，一股出生以來從未感受過的恐懼之情，自青木大膳心底悄然升起。對方手中太刀的切先[17]在不可思議的極低位置靜止不動。這矮個子男人將切先壓得幾乎觸及地面，一雙陰陽眼緊緊盯著自己。大膳如今是進身無路、后退無門。

兩人之間的距離在對手的進逼之下漸漸縮短，青木大膳覺得自己已經無法動彈。對手刀光掠過之時，大膳肩頭劇痛，接著右手、小腿依次中刀。

“住手！快住手！”

青木大膳竭力嘶叫，然而叫聲如同泥牛入海，無論自己如何叫喊，對手的刀鋒依然毫不留情。

大膳感到對手山本勘助的身軀逐漸高大起來，而自己原本瘦高的個子逐漸變得矮小而丑陋。實際上，青木大膳的一只眼睛已經不能見物，一只腳也被斬瘸。

“啊——！”

隨著臨死之前的一聲慘呼，大膳從肩頭被斫為兩段。