倘若我們來研究讀書民刊的發展史，還需從20世紀八九十年代的思想解放說起。此時，各類民間刊物風起云涌，如詩歌民刊、行業內刊等，而讀書民刊只是眾多民刊之一。它出現的時間較晚，但影響力與日俱增。至于何為讀書民刊，曾引起不少爭議。簡言之，讀書民刊需滿足這樣的條件：供某社會團體或民間組織內部交流使用，沒有正規出版或發行刊號的民間印刷物。其生存方式多為掛靠在文化單位，靠自籌資金、集資開辦等。

2000年4月，《開卷》在南京創刊。此前，國內就有各種讀書刊物出現，如《讀書》《書林》等。隨著時間的推移，許多刊物漸漸失去活力，而讀書民刊卻因有一定的定力，從而保持了較高的藝術水準，如《開卷》就團結了國內最頂尖的一批文化老人和青年學者、作家。以《開卷》為首的讀書民刊近些年呈現出蓬勃發展之勢。同樣，我們可看到的是，全民閱讀的風氣培養與讀書民刊的發展有著千絲萬縷的聯系。