“先生，請講，我洗耳恭聽?！?

“先生，我懇求您，允許我迎娶您的女兒沃金斯小姐?！?

“娶艾麗絲？……”

“是的，先生。我的請求似乎讓您意外。請原諒，不過，我還是不大理解，為什么我的請求讓您感到意外?！?

“我叫希培昂·梅里，今年26歲，是一名礦業工程師，畢業于巴黎綜合工科學校[1]，畢業成績名列榜眼?！?

“我出身于體面而受人尊敬的家庭，盡管它并不富有。對此，法國駐好望角州的領事可以做證，您隨時可以咨詢。另外，我的朋友法拉蒙·巴爾德斯也可以做證，這位勇敢的獵手在格利加蘭無人不曉，您對他也非常熟悉?！?

“受法蘭西科學院和法國政府的委派，我來格利加蘭從事科學研究。去年，由于對奧崴爾涅火山巖結構的研究成果，我獲得了礦業學院頒發的胡達爾獎。我目前正在撰寫關于瓦爾地區富含金剛石盆地的論文，已經快要完成了，這篇論文肯定將在科學界大受贊賞。完成在這里的工作后，我將受聘成為巴黎礦業學院的副教授。我已經讓人預訂了在巴黎的住所，地址是大學街104號四層。從明年1月1日起，我的薪水將提高到4800法郎，我知道，這筆收入不算太多，但是，我還有許多校外工作收入，包括專家鑒定、科學院的獎金，以及與科學雜志的合作收入，這些加起來幾乎讓我的收入翻番。需要補充的是，我的生活習慣儉樸，知足常樂。先生，我榮幸地請求您應允，將您的女兒艾麗絲小姐嫁給我?！?

從這番簡短演講的堅定語氣，不難看出，希培昂·梅里習慣于單刀直入，坦率直言。

從這個年輕人的表情和語氣，可以看出，他習慣于思考高深的科學命題，對時下媚俗的夸夸其談一竅不通。

希培昂留著栗色的平頭，金色髭須幾乎緊貼皮膚刮得溜光，身著簡樸的人字斜紋布旅行套裝，頭戴一頂價值10蘇[2]的草帽，進門時特意摘下放到椅子上。

盡管對面聽他演講的人面無表情，無動于衷，透著一股典型的盎格魯—撒克遜人的滿不在乎，希培昂·梅里仍然顯得莊重嚴肅，清澈的眼神折射出純潔正直的心靈。

必須指出，這位法國年輕人操一口流利的英語，似乎在英聯邦最英語化的地區長期生活過。

沃金斯聽著，嘴里叼著一根長煙斗，斜靠在木制扶手椅里，左腿伸直放在草墊上，胳膊肘倚在大木桌的一角，面前擺著一罐杜松子酒，一只酒杯，里面盛著半杯烈性酒。

此人身著白色長褲，藍色厚麻布外衣，里面套一件暗黃色法蘭絨襯衣，沒穿馬甲，也沒系領帶。一頂氈帽緊緊扣在灰色的腦袋頂，一張紫紅浮腫的大胖臉，仿佛涂滿了一層醋栗果凍。這是一張并不討人喜歡的臉，稀疏地散布著干枯的胡須，顏色與絆腳草相仿，臉上嵌著一對灰色的小眼珠，目光中看不到一絲善意與毅力。

有必要為沃金斯先生辯護一句：他患有嚴重的痛風病，不得不把左腳包裹起來，在南部非洲，與在其他國家一樣，痛風病使病人的關節疼痛難忍，往往也使病人的脾氣變得暴躁。

以上這一幕發生在沃金斯先生莊園房子的底層，在赤道以南，南緯29度與東經22度的交會處，與巴黎恰好處在同一經度。這里位于奧蘭治自由邦[3]的西部邊界，在英屬殖民地好望角州的北面，位于南部非洲，或者說盎格魯—荷屬非洲的中心地帶。奧蘭治河[4]流經奧蘭治自由邦境內，其右岸構成了卡拉哈里沙漠的南部邊界[5]。在古老的地圖上，這片地域被標名為“格利加蘭”，最近十來年，這個地區又被人們叫做“鉆石之鄉”。

這次氣氛微妙的會晤發生在沃金斯的客廳里，這里的裝飾風格頗為奇特：既擺放著豪華的家具，又散發出窮酸的氣息。例如，客廳的地面是普通夯土，上面卻鋪陳著厚實的地毯，以及昂貴的毛皮。墻壁上沒有任何壁紙的痕跡，卻懸掛著豪華的銅雕擺鐘，各種名牌武器，以及用華麗的畫框裝飾的英格蘭小彩畫。天鵝絨面料的沙發旁邊擺放著一張沒有上漆的木桌，這樣的桌子原本也就只配放在廚房里。歐洲直達航班運來的扶手椅被晾到一邊，沃金斯寧愿坐在自己親手刨制的粗糙的木椅上。各種貴重物品，特別是各種昂貴的皮毛，包括花豹皮、獵豹皮、長頸鹿皮，以及山貓皮，亂七八糟地堆放在家具上。一言以蔽之，這間客廳充斥著土豪的氣息。

此外，從客廳天花板的結構就能看出，這棟房屋是一棟單層平房。就像本地的所有房屋一樣，用木板和黏土構筑，單薄的房頂木架上，覆蓋著凹槽鋅板。

另外，還能看得出來，這棟房屋剛建造落成不久。如果從屋子的窗口探出頭，左右看一看，就能發現附近散布著五六處房屋廢墟，每一處的建筑年代不同，規模大小依次遞增，衰敗頹廢的程度也逐次遞減。這些都是沃金斯先生陸續建造、居住，又先后廢棄的舊居，它們分別代表了沃金斯在不同時期的財富積累規模。

最偏遠的那處廢墟是草泥土坯壘砌，極其簡陋，簡直都算不上是土坯房。另一處廢墟曾經是黏土壘砌，第三處廢墟則是土木結構，第四處曾經是黏土與鋅板結構。通過這些廢墟可以看出，產業給沃金斯先生帶來好運，使他有能力逐步提高住宅的建筑檔次。

所有這些破敗程度不一的建筑物麇集在一座小山丘上，山丘位于瓦爾河與莫代河的匯合處，在南部非洲的這個地區，瓦爾河與莫代河是奧蘭治河的主要支流。站在土丘上，極目眺望，西南方與北方是一片荒涼貧瘠的平原。當地人將這片平原稱作“草原”，那里氣候干旱，紅色土壤塵土飛揚，稀疏地生長著野草和荊棘灌木叢。這片荒蕪之地的典型特征就是連一棵樹都見不到。由于本地區不產煤炭，與沿海地區的道路交通又不方便，因此，燃料極度匱乏，不得不依靠焚燒動物糞便來滿足日常生活所需。

在這片景色單調，甚至凄涼的平原上，流淌著兩條河流，水流平緩，兩岸毫無溝壑，以至于讓人產生聯想：這里的河水為什么不能漫延到整個平原。

站在土丘上眺望東方，遠處地平線上，兩座鋸齒狀山峰突兀而起，那是博特貝格山與巴爾迪貝格山，如果眼力足夠犀利，能夠望見山腳下裊裊升起的炊煙、揚起的塵土，以及一些白色的小點兒，那是一些房子或者帳篷，在它們周圍，游動著成群的牲畜。

在這片草原上，散布著一座座正在開采的鉆石礦點，諸如杜圖瓦龐礦、紐魯適礦，以及旺地嘎爾特—山丘礦，這后一座礦，也許是當地產量最豐富的鉆石礦點。所有鉆石礦全部露天開采，礦脈接近地表，當地把這類礦點統稱“特里迪荊”，意思是“干燥的礦”。從1870年開始至今，這里出產的鉆石和各種寶石價值累計約4億英鎊。這些礦點密集分布在方圓不超過兩三千米的區域內，距離沃金斯莊園不過4英里，站在他家的小窗戶前，可以清晰地眺望鉆石礦區。

其實，用“莊園”一詞來形容沃金斯先生的這棟房屋有點兒勉強，因為在它周圍根本看不到任何農作物。在南部非洲的這個地區，沃金斯先生與其他那些所謂的農場主一樣，與其說是農業種植園主，不如說是擁有成群牛羊的牧場主。

不過現在，沃金斯先生對于希培昂·梅里客氣而直率地提出的請求還沒有做出答復。他足足思考了三分鐘之久，終于從嘴角抽出長煙斗，語出驚人，很明顯，這番言談和對話的主題風馬牛不相及。

“看來時代真的要變了，親愛的先生！今天這一早上，痛風病讓我感到痛苦無比！”

年輕的法國工程師皺起雙眉，略微偏了偏腦袋，努力抑制住自己的沮喪情緒，回答道：

“也許，沃金斯先生，您應該戒掉杜松子酒的嗜好。”他用手指了指盛酒的陶罐，隨著沃金斯不斷重復的傾倒動作，罐里的烈酒正在迅速減少。

“戒酒？我去！虧您想得出來！”

牧場主咆哮道：“難道飲酒能傷害一個正派人？……是的，我知道您想說什么！……您要列舉醫生給那位同樣患有痛風病的市長大人開出的藥方！……那個醫生叫什么來著？對了，叫阿貝爾耐迪！那個醫生就會對病人說：您感覺好點兒了嗎？正確的生活方式應該是每天自己勞動掙一個先令[6]，然后靠這一個先令過日子。說得真容易！用我們英國人的老話兒說，如果僅僅為了身體健康，就要節儉地每天用一個先令打發日子，那還要發家致富干什么？……都是您這樣的才子編造的言不由衷的蠢話，梅里先生！夠了，求您，別來煩我！……您聽著，我認為，即使我馬上就要入土了，我也寧愿吃好喝好，抽好煙，而且只要愿意，盡情享受。我在這個世界上別無所好，您卻要求我戒掉？”

希培昂坦率回答道：“噢，對此我倒無所謂！不過就是提醒您一個養生之道，而且我認為它不無道理。不過，讓我們先把這個議題擱一邊，沃金斯先生，重新回到我此次專程來訪的話題。”

剛剛還嘮嘮叨叨的沃金斯，立刻沉默下來，不聲不響地一口一口抽著煙斗。

恰在此時，門開了。進來一位年輕女孩，手里托著一個盤子，盤子里放著一只玻璃杯。

這是一位漂亮的女孩子，頭戴一頂草原農莊時興的大大的圓錐頂女帽，身穿一條簡樸的碎花麻布裙，年齡大約19或20歲，皮膚白皙，美麗的金發纖細柔軟，大大的藍眼睛，面色溫柔而開朗，整個人顯得健康、優雅、活潑可愛。

她用略帶英語口音的法語說道：“您好，梅里先生！”

看見女孩進來，希培昂·梅里立刻站起身，躬身說道：“您好，艾麗絲小姐！”

沃金斯小姐面帶愉悅的笑容，露出美麗的牙齒，說道：“梅里先生，看見您來了，知道您不喜歡父親那可惡的杜松子酒，特意給您準備了新鮮的橘子水，希望您能喜歡！”

“萬分感謝，小姐！”

艾麗絲撇開客套話，語氣親昵地說道：“?。∧鷮嵲谙氩坏?，我的那只鴕鳥達達今天早晨吞吃了什么！它吞吃了我用來織補長襪的象牙球！……對！就是我的象牙球！……那個象牙球好大呢。對了，梅里先生，您見過那個象牙球，就是直航船運來的那個鈕魯適象牙球！……哎呀，這個貪嘴的達達把象牙球當作藥片吞吃了！等著瞧吧，這個壞家伙早晚得把我煩死！”

艾麗絲小姐說著，藍色的眼睛里閃爍著愉悅的目光，不難看出，她對這個未來可能實現的悲慘預言毫無心理準備。

面對艾麗絲，沃金斯先生和年輕的工程師兩人表情尷尬，沉默不語。突然，憑著女性敏感的直覺，艾麗絲察覺到了什么。

“看起來，先生們，我好像打攪你們了，”艾麗絲說道，“如果你們有什么秘密不想讓我聽見，我可以走開！……而且，我的時間也很寶貴！還得在準備晚飯之前練習鋼琴奏鳴曲！……好吧！看得出來，你們今天都不愛說話！先生們，再見，繼續你們的陰謀詭計吧！”

艾麗絲已經走出房間，立刻轉身又回來，在沉悶的氣氛中，用輕松的語氣說道：“梅里先生，什么時候您愿意考查我的氧元素知識？我隨時準備回答。您讓我學習的化學教材第三章，我已經閱讀了三遍，對我來說，這種無色無味的氣體已經毫無秘密可言！”

話音剛落，沃金斯小姐行了一個漂亮的屈膝禮，流星般地消失了。

片刻之后，在遠離客廳的某個房間里，回響起悅耳的鋼琴奏鳴曲，年輕女孩開始全神貫注于她的音樂課。

剛才，女孩子的靚麗現身讓希培昂暫時忘記此行的目的，現在，他重新拾起話題，說道：“那么，沃金斯先生，對于剛才我有幸向您提出的請求，可否給予答復？”

沃金斯從嘴里抽出煙斗，大大咧咧地向地上吐了口痰，猛地抬起頭，向年輕人投去審視的目光，問道：“梅里先生，您是否不經意間向她提起過這事兒？”

“哪件事兒？……向誰？”

“就是您剛剛談起的這件事，向我的女兒?！?

“您把我當成什么人了，沃金斯先生？”年輕工程師激烈地反問道，那語氣容不得別人懷疑他的真誠，“先生，我是法蘭西人！……請別忘記這一點！……告訴您，沒有您的贊同，我永遠不會與您的女兒談婚論嫁！”

沃金斯的眼神變得和緩，然后，他的舌頭也變得利索起來，用近乎和藹的口氣說道：“這樣最好！……好小伙子！……但愿您在艾麗絲面前保持自重！這樣，既然我能夠信任您，那么，請您向我保證，將來不要向艾麗絲多說此事！”

“先生，這是為何？”

沃金斯回答道：“因為這樁婚事是根本不可能的，因此，最好現在就把它從您的腦海中抹去！梅里先生，您是位正直的年輕人，真正的紳士，出色的化學家和大學老師，前程遠大，對此我毫不懷疑。但是，您娶不了我的女兒，因為，我為她規劃的未來與您完全是兩碼事?！?

“可是，沃金斯先生……”

牧場主不容辯駁地說道：“不必強求！……這沒用！……哪怕您是英國公爵、貴族議員，也別想說服我！更何況，您連英國人都不是，跑到我這里大言不慚地宣稱自己一文不名！好了，動動腦子，仔細想想吧，我辛辛苦苦把艾麗絲撫養成人，為她請來維多利亞和布隆方丹[7]最好的老師，難道就是為了在她年滿20歲的時候，把她送去巴黎，住進大學街的第四層公寓，與一位我都聽不懂他說話的先生一起生活？……好好想想吧，梅里先生，站在我的位置上想想！……假設，您是農場主約翰·沃金斯，同時擁有旺地嘎爾特—山丘鉆石礦，又假設我是希培昂·梅里，年輕的法國學者，到南非來出差！……假設您身處這間客廳，坐在這張沙發上，品呷著杯中的杜松子酒，嘴里叼著煙斗，抽著來自漢堡的煙絲：難道您會同意，哪怕只有那么一點點意思，把自己的女兒嫁給我嗎？”

希培昂回答道：“我肯定同意，沃金斯先生，假如我在您身上發現優點，而且這些優點足以給她幸福的話，我會毫不猶豫地同意?！?

沃金斯接道：“好哇！那您就錯了，親愛的先生，而且大錯特錯！您的行為舉止就不像一個擁有旺地嘎爾特—山丘礦的人，或者說，您根本就不可能擁有這座鉆石礦！因為，您以為這么一座鉆石礦平白無故會落到我手里嗎？您以為，我不需要憑著自己的聰明智慧、刻苦辛勞，就能把它攫取到手，并且實實在在成為它的主人？……哼！梅里先生，我擁有這份聰明智慧，這輩子審時度勢，多謀善斷，特別是在我女兒的事情上，絕不含糊！……這就是為什么，我再說一遍：把這想法從您的腦海里抹掉！……艾麗絲不是您的菜！”

得意揚揚地說完這句結論，沃金斯抓起酒杯，一飲而盡。

年輕的工程師目瞪口呆，一句話都說不出來。

看到他這樣，沃金斯又追上幾句：“您感到驚訝，你們這些法國佬！依我看，你們的臉皮可真夠厚的！怎么著，三個月之前，您好像從天上掉下來似的，直接來到格利加蘭，來到一個正派男人的家里，此前，你們素不相識。而且在過去的這九十天里，你們統共見面不超過十次！然后，您找到這個男人，對他說：約翰·斯塔勒通·沃金斯，您有一個可愛的女兒，受過良好教育，世人皆知她是本地區的佳麗，更奇妙的是，她還是您唯一的財產繼承人，擁有兩個大陸最富饒的鉆石礦產的繼承權！而我，我是希培昂·梅里，來自巴黎，工程師，掙著一份4800法郎的薪水！……煩請您允許我娶走這個姑娘，讓我把她帶回我的國家，此后，您將再也得不到她的消息，最多也就是間或收到一封信件，或者電報！……您覺得這么著合適嗎？……反正我認為，這簡直不可思議！”

希培昂站了起來，面色蒼白，拿起帽子，準備走出去。

農場主繼續重復道：“就是不可思議！噢！我才不會虛情假意！……先生，我是個老謀深算的英國佬！……您看得出來，我曾經比您還窮，是的，比您窮得更厲害！……我什么都干過！……我在商船上當過見習水手，在達高塔捕獵過野牛，在阿里佐納當過礦工，在特朗斯山谷放過牧！……我見識過酷暑、嚴寒、饑餓和精疲力竭。在二十年的時間里，我曾經汗流浹背，只為了掙一塊面包皮充當晚餐！……后來，我娶到已故沃金斯夫人，也就是艾麗絲的母親，順便提一句，她是法裔布爾人的女兒，這點與您相似。那時候，我們兩個人都養不起一只山羊！但是，我拼命干活，從未喪失勇氣！……現在，我有錢了，我想享受辛勤勞作的成果！……我想留住我的女兒，特別希望她來照顧我的痛風病，夜晚，當我心情郁悶時，能傾聽她彈奏的音樂！……有一天她要出嫁了，應該嫁給當地的小伙子，像我這樣的農場主或者鉆石礦主，與她一樣富有。小伙子不會對我說要帶她離開，餓著肚子住四層樓，而且是去一個我這輩子都不想踏足的國度。比方說，艾麗絲應該嫁給吉姆·希爾頓，或者像他一樣身強力壯的別的小伙子！……追求她的人可不少，我敢保證！……總之，艾麗絲應該嫁給一個英格蘭好漢，有膽豪飲烈性酒，而且能陪我一起抽煙斗！”

希培昂已經攥住門把手，準備離開客廳，在這里他感到呼吸不暢。

沃金斯繼續沖他吼道：“至少，您別恨我！梅里先生，我一點都不怨您，一如既往地希望繼續看到您，無論是作為房客，還是朋友！……對了，今晚正好有幾位客人共進晚宴，您是否有興趣出席？……”

希培昂冷冷地說道：“不了，謝謝，先生！我還要趕寫一封信件送往郵局?！?

說完轉身離去。

“不可思議，這些法國佬……不可思議！”沃金斯喃喃自語，用手里一直拿著的柏油繩點燃煙斗。