在沃金斯剛才的那番話里，最讓年輕工程師感到難受的，是他不得不面對的一個深刻道理，盡管這個道理被極其粗俗的話語所掩蓋，但是，認真思索一番后，希培昂甚至感到驚訝：為什么之前沒能發現農場主反駁自己的理由，以至于遭到如此無禮的拒絕。
事情明擺著，截至目前，希培昂從未考慮過自己與艾麗絲之間存在的距離，這種距離不僅來自彼此財富的差異，還包括種族差異、教育程度差異，以及地理差異。最近五六年來，希培昂已經習慣于從純科學的角度看待礦產，在他眼里，鉆石不過是碳元素構成的標本，其功能也就是擺在礦業學院展覽館里供人參觀。此外，希培昂在法國的生活環境，從社會學的角度看，遠比沃金斯一家的生活條件優越，因此，他完全忽略了這位農場主所擁有的鉆石富礦的商業價值。他甚至從來沒有注意到，在旺地嘎爾特—山丘礦主人的女兒與法國工程師之間，存在著某種差距。倘若他意識到了這個問題，也許，這位巴黎人，巴黎綜合工科學校的高才生就會想到，此刻，他正處于人們所謂的“高攀婚姻”的邊緣。
沃金斯給予的嚴厲警告令人痛苦地擊碎了他的幻想。希培昂的心地過于善良，未能提前認識到沃金斯的堅實理由，年輕人太過實誠，因為遭到拒絕而深感愧疚，畢竟，在內心深處，希培昂知道這個拒絕不無道理。
盡管如此，這個打擊還是太沉重了，現在，希培昂必須放棄艾麗絲，他突然感到，在不到三個月的時間里，這個年輕女孩已經成為自己最親愛的人。
實際上，僅僅在三個月前，希培昂·梅里才認識艾麗絲，那時候，他剛到格利加蘭。
一切好像已經過去很久了！希培昂抵達南非的那日，天氣很糟糕，炎熱高溫，塵土飛揚，他剛剛從北半球，經過長途旅行，來到南半球。
與希培昂同船抵達的還有他中學時期的同學，老朋友法拉蒙·巴爾德斯，這是他第三次來南部非洲狩獵游玩。希培昂與他在開普[8]分手。法拉蒙·巴爾德斯動身趕往巴索托，準備在那里招募一小隊黑人武士，然后率領他們出發狩獵。與此同時，希培昂坐上一輛由14匹馬拖拽的重型驛車，即將穿越草原，踏上通往鉆石產地的旅途。
這位年輕學者隨身攜帶了五六個大箱子，都是他一刻不愿分離的重要物品，足夠裝備一座真正的化學和礦物學實驗室。可是，旅行馬車只允許每位乘客攜帶50公斤行李，這些寶貴的箱子只好托付給拉行李的牛車，以極其緩慢的速度運往格利加蘭。
驛車有四只巨大的轱轆，車身罩著帆布篷子，里面安置了12個座位。隨著馬車涉水蹚過一條又一條河流，車身也一遍又一遍地被河水浸濕。拖車的馬匹成對套在一起，旁邊還增加了幾匹騾子，兩個馬車夫并肩坐在車前，靈巧地駕馭著馬匹，其中一個車夫手執韁繩，旁邊的助手則揮舞長長的竹鞭，猶如一根巨大的魚竿，不僅用來趕馬，同時給拉套的馬匹指引方向。
馬車沿途經過布佛堡——一個坐落在新威爾山腳下的美麗小城，翻過山梁，來到維多利亞，然后直奔奧蘭治河畔的霍普敦，那里是所謂的“希望之城”，從那里，奔向金伯利，再到主要的鉆石產地，就沒有多遠了。
這段旅程大約需要8至9天，十分辛苦，穿過光禿禿的草原，沿途景色始終單調而荒涼：紅色的原野，散布著冰磧般的石塊，灰色的巖石露出地面，黃色的稀疏草叢，干枯的灌木。一路上，既沒有農田，也看不到漂亮景色。遠遠地，散布著一些可憐的農莊，當地殖民政府把土地出讓給農莊主，并委托其接待過往旅客。但是，接待的條件十分有限。這些簡陋的客棧，既不向男旅客提供床鋪，也不向馬匹提供干草。僅能提供的幾聽罐頭食品，還是輾轉運到這里，售價昂貴得離譜！
拉車的馬匹需要填飽肚子，于是，只好把它們驅散到草原上，讓它們自己去尋找藏在石塊下的野草。第二天早晨，馬車上路之前，重新找回馬匹就成了一件麻煩事，往往浪費大量時間。
原始落后的旅行馬車劇烈顛簸著，在這條蠻荒的道路上艱難行進！車上的旅客座位其實就是一些用來裝載零星行李的木箱，在漫長的一個星期的時間里，坐在箱蓋上的旅客就像鍛錘一樣，伴隨車輛顛簸，不停地鍛打著箱蓋。坐在車上，旅客無法入睡，也無法看書，甚至都無法交談！另一方面，大多數旅客都在不停地抽煙，就像工廠煙囪，晝夜不停冒煙，喝酒，喝得上氣不接下氣，吐痰，隨地亂吐。
在這群旅客當中，只有希培昂·梅里的身份比較特別，其他旅客都是聽說發現金礦或者鉆石礦的消息后，急忙從世界各地會聚而來。在他們當中，有一個那不勒斯人，自稱名叫阿尼巴爾·邦達拉西，大高個兒，黑色長發，總喜歡扭著腰走路，一臉皺褶，眼神游移不定；還有一個葡萄牙猶太人，名叫納桑，是個鉆石專家，喜歡安靜地守在自己的角落里，用哲學家的眼神審視周圍人；一個來自英格蘭蘭開夏郡的礦工，名叫托馬斯·斯蒂爾，棕色胡子，膀大腰圓，孔武有力，原先是個挖煤的，現在準備去格利加蘭淘金；一個德國人，名叫海爾·費里戴爾，說起話來像個權威，聊起鉆石開采，幾乎無所不曉，盡管他本人從來沒有挖到過一顆鉆石。還有一個美國佬，長著一副薄嘴唇，沉默寡言，一天到晚只會對著自己的皮酒囊親嘴，不過，他似乎已經拿到了開辦礦工餐館的經營許可，那個營生穩賺不賠。除此之外，旅客中還有一個來自赫爾河畔的農場主，一個來自奧蘭治自由邦的布爾人，一個經常往返于納瑪瓜斯倒賣象牙的掮客，兩個來自德蘭士瓦[9]的墾荒者，以及一個名叫“李”的中國人，這是個典型的中國人名字。這幫旅客猶如烏合之眾，衣冠不整，形跡可疑，吵吵嚷嚷，在他們當中，看不到一個正經人。
希培昂饒有興致地研究這幫旅客的言行舉止，但很快覺得乏味，唯有那個笑容開朗的彪形大漢托馬斯·斯蒂爾，以及那個步履輕盈飄逸的中國人李，還能繼續引起他的興趣。至于那不勒斯人，舉止滑稽而陰險，面露兇色，看到他，希培昂難免心生厭惡。
在兩三天的時間里，中國人腦后拖著的辮子成為談笑的對象，盡管這是中國人的習俗，此外，中國人收集的一堆怪物，也成為旅客們的談資，這些東西包括幾束野草、幾個白菜根、一根牛尾巴，以及一塊從草原上撿來的馬肩胛骨。
對于周圍的議論，李無動于衷，自顧自解開發辮尖端的墜物，不說一句話，沒有一個動作，甚至連眼神都沒有一個，根本看不出別人的嘲笑是否超越了他的底線。他的黃面孔，以及長著蒙古褶的小眼睛透著冷靜沉著，就好像周圍發生的一切與己無關。實際上，在這個奔往格利加蘭的挪亞方舟上，大家都以為李根本聽不懂有關的種種議論。
正是出于這個原因，阿尼巴爾·邦達拉西才會毫無顧忌，用帶著濃重口音的英語，不斷發表各種低級趣味的玩笑和議論。
他大聲向鄰座的旅客問道：“您覺得，他那身蠟黃的膚色會不會傳染？”
或者：“倘若我手里有一把剪刀，剪斷他的發辮，您一定能看到他失魂落魄的樣子！”
旅客們都笑了。讓他們感到更好笑的是，每次，那不勒斯人說完一個笑話，布爾人總是需要等一會兒才能弄明白；然后，總要等大家笑了兩三分鐘之后，才會突然放聲大笑。
那不勒斯人持續不斷嘲弄李，終于，希培昂生氣了，勸道：“這么做不厚道。”邦達拉西剛想反唇相譏，旁邊托馬斯·斯蒂爾吼了一句，硬是讓他把到嘴邊的臟話咽了回去。
英格蘭壯漢首先指責那些跟著起哄的人，然后說道：“不！這個小家伙連你說的是什么都聽不懂，拿他開玩笑，這不夠意思！”
這件事到此為止。然而，過了片刻，希培昂驚訝地發現，中國人向他投來一瞥目光，這目光略顯嘲弄，但明顯帶有感謝的意思。希培昂覺得，也許，李能聽懂英語，但是不想讓別人看出來。
然而，在此后的旅途休息時，盡管希培昂試圖與李對話，但都沒有成功。中國人總是表現得無動于衷，裝聾作啞。之后，這個奇怪的人物繼續像謎一樣，困擾希培昂，無法揭開謎底。就這樣，一路上，希培昂不斷認真研究這張黃色的面孔：沒有髭須，嘴角咧開，露出雪白的牙齒，短小的鼻子，鼻孔張開，寬闊的額頭，斜瞥的目光，總是壓得很低，似乎為了掩飾狡黠的眼神。
李的年齡能有多大？15歲？還是60歲？根本猜不出來。僅從牙齒、眼神，以及烏黑的頭發判斷，他似乎很年輕。從額頭的皺紋、臉頰，以及嘴巴判斷，卻顯得有把年紀。他身材短小，體格消瘦，行動敏捷靈活，但是舉止卻略顯老態，或者說“像個女人”。
還有一個疑問：他究竟富有還是貧寒？李穿一條灰色麻布長褲，一件薄綢罩衫，頭戴編織軟帽，腳蹬氈底鞋，內襯雪白長襪，這身衣著顯示，他應該屬于上流社會而非普通百姓。他的隨身行李只有一只紅木箱，上面用黑墨汁寫著地址：
H.Li
From Canton to the Cape
這地址顯示，李從廣東來，前往開普。
此外，這個中國人特別愛干凈，不抽煙，只喝水，每次休息時，都要極其認真地刮頭。
關于這個中國人，希培昂始終看不出更多名堂，只好放棄研究。
不過，旅程一天天過去，道路在不斷延伸。有時候，馬匹們的行進速度很快。但有些時候，又似乎很難讓它們加快步伐。無論如何，逐漸，旅途終將結束，一個晴朗的日子里，驛車抵達霍普敦。之后，旅途的另一站金伯利被拋在車后。再之后，一片茅屋出現在地平線。
這就是鈕魯適。
這里與其他新開發的地方一樣，一座座礦山就像一個個臨時建造的城市，神奇地從地下冒出來。
首先映入眼簾的是成片的木板房，大多低矮狹小，很像歐洲建筑工地上的工棚，幾座帳篷，十來處咖啡館，或者小飯館，一處臺球廳，一座阿爾罕布拉宮殿——其實就是個舞廳，還有一些“小店鋪”，售賣各種食物和必需品。
小店鋪里無所不有：衣服和家具、鞋子和窗玻璃、書籍和食鹽、武器和布料、掃帚和狩獵用品、毯子和香煙、新鮮蔬菜和藥品、犁和香皂、指甲刷和煉乳、長柄平底煎鍋和石板畫，總之，什么都有，就是沒有顧客。
沒有顧客，那是因為人們還在礦上干活兒，而礦山工地與鈕魯適相距大約三四百米。
像所有新來的人一樣，希培昂·梅里急于認識鈕魯適，而此時，一間掛著“大陸旅館”招牌的茅屋里，人們正在準備晚餐。
現在是下午將近6點鐘。地平線上的太陽已經裹了一層金色的淡淡水汽。年輕工程師再次觀察到，在南方的這個緯度地區，無論是太陽還是月亮，看起來都要更大，這種現象迄今尚無合理解釋，但是在這里看到的太陽或者月亮，其直徑似乎比在歐洲看到的至少大一倍。
在山丘，就是那個鉆石礦床，另一個奇觀正在等待希培昂。
鉆石礦開采初期，這里只是一座低矮的山丘，周圍一馬平川，唯獨這座山丘突兀而起。現在，這里已經變成喇叭口形狀的巨大坑穴，就像一個橢圓形的馬戲場，平地凹陷下去，面積足有大約40平方米[10]，在這塊面積內，包含了至少300到400個“出讓開采點”，每個開采點為正方形，邊長31法尺[11]，在這個范圍內，承租人可任意發掘。
發掘工作其實很簡單，就是使用鎬和鐵鍬，把這里的土壤挖出來，土壤由淡紅色的沙土以及少量礫石構成。這些沙石隨后被運到地面，放上選礦臺，被沖洗、研磨、篩選，最后經過極其精細的檢查，從中尋找可能蘊含的寶石。
每個開采點都是獨立發掘，由此形成深淺不一的開采坑。其中一些開采坑從地面向下深達百米，甚至更深，另一些開采坑的深度只有二三十米，乃至十五米。
為了便于作業和通行，按照官方的規定，每個承租人必須在自己承租的開采坑一側，保留一條通道，寬度不得窄于7法尺。這個空間與隔壁開采點保留的相同寬度合并，由此形成一條“堤壩”，堤壩的頂端與原來的地面齊平。在這條堤壩上，人們橫向放置一連串隔柵，每個隔柵兩頭分別長約一米，這樣，就可以避免兩輛運沙土的車子相互碰頭。
不幸的是，許多承租人在這條懸空道路的下方不斷向內掏墻腳，不僅破壞了道路的堅固度，而且危及礦工的安全，隨著開采作業面不斷向下深入，礦井的深度有時候甚至超過兩個巴黎圣母院鐘樓的高度，而掏墻腳的行為，最終使得這堵墻變成了倒金字塔的形狀。這種惡劣行為的后果顯而易見。每當雨季來臨，或者氣溫急劇變化導致土壤縫隙擴大，經常發生土墻崩塌的慘劇。但是，即使慘劇經常發生，仍然無法阻止粗心的礦工繼續掏墻腳，直至土墻臨近崩塌的邊緣。
希培昂·梅里走近礦井，首先看到在懸空道路上穿行的裝滿礦砂或者空載的礦車。他繼續向前靠近，直到目光可以投向礦井底部深處，這時，他看到礦井里勞作的各種膚色和人種的礦工，他們身著各式衣衫，在各自的開采坑深處奮力工作。在他們中間，既有黑人和白人，也有歐洲人和非洲人，既有蒙古人種，也有凱爾特人種[12]，大多數人近乎赤身裸體，或者只穿一條粗布長褲，一件法蘭絨襯衣，一條棉質纏腰布，有些人戴著草帽，帽子上還插著鴕鳥羽毛。
礦工們把礦砂裝滿皮桶，用纏繞在木質柵條滾筒上的牛皮繩，沿著鐵絲制成的長長纜繩拖拽，把皮桶提升到開采坑口，然后，礦砂被倒進礦車，礦工迅速返回坑底，裝滿另一桶礦砂，重新開始拖拽。
這些鐵絲制成的纜繩，根據開采點構成的平行六邊形的深度，沿對角線展開，由此形成“特里迪荊”，或者說“干燥的鉆石礦”的獨特景觀。這些纜繩就像一個巨大的，織了一半就停工的蜘蛛網。
半晌，希培昂贊賞地觀察這群勞作的礦工。然后，他回到鈕魯適，剛才，旅館已經響起了晚飯的鐘聲。在旅館里，晚飯期間，希培昂高興地傾聽人們議論聊天：議論的話題涉及神奇的發現，可憐的礦工如何因為找到一顆鉆石而一夜暴富；另一些人則哀嘆“運氣不濟”，詛咒經紀人的貪得無厭，或者議論那些雇來的卡菲爾[13]礦工不老實，如何偷走最漂亮的寶石。除此之外，議論的話題還涉及開采的技術問題。總之，這里人們的談論話題，除了鉆石，還是鉆石，要不就是鉆石的重量克拉，或者數額上百的英鎊。
總體來看，這里的境況相當悲慘，每出現一個“幸運兒”，大聲要著香檳酒，慶祝自己的好運，旁邊就會有20張不幸的面孔，愁眉苦臉，喝著小杯的啤酒。
有時候，圍著一張桌子，人們手遞手地傳看一塊石頭，掂量、審視、評估它，最終，石頭回到主人手里，被塞進腰包。這塊淺灰色的石頭光澤暗淡，看起來還不如一塊水流沖擊打磨過的燧石漂亮，然而，它卻是一顆脈石包裹著的鉆石。
深夜，咖啡館里擠滿了人，人們繼續著晚飯時的話題和議論，品嘗著杜松子酒和白蘭地，談話更加熱烈。
旅館給希培昂提供的床，安置在旅館旁邊的帳篷里，他早早就上床了。帳篷不遠處，卡菲爾礦工正在舉行露天舞會，人聲鼎沸。再遠一點兒，一個舞廳里，傳來短號演奏的響亮的銅管樂聲，那是白人先生們在玩舞蹈游戲。希培昂在嘈雜的喧鬧聲中進入夢鄉。