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“白鯨”是海洋小說，更是海洋史詩，小說以充實的思想內容、史詩船的規模和成熟、深思性質的文筆，成為傳世佳作。
1851年赫爾麥·麥爾維爾的“白鯨”問世，這是他一生所創作的最偉大的作品，綺麗的大海風光，驚險的情節結構，強烈的人物性格，深刻的哲理寓意，都使得這部作品成為近代的一部史詩，然而意想不到的是這部作品剛一出版便遭到評論界的嘲弄和反對。美國的“文學世界”稱之為“知識的大雜燴”，而英國的“新月刊”則認為其風格“瘋狂---猶如三月份交尾期的野兔”。但是半個世紀以后，特別是本世紀二十年代以來，批評家們終于慧眼識珠，對它的研究超過幾乎超過了美國的任何一部小說，并取得了不小的成就，認為它是“美國想象力最輝煌的表達”。
“白鯨”給人最直觀的印象，就是梅爾維爾的絮叨。他在書中用了幾乎四分之一多的篇幅，不厭其煩地講述捕鯨業的歷史、捕鯨船的構造、捕鯨船上的各色人等以及各種鯨的外貌和經濟價值，簡直可以說是一部鯨類學的百科全書。
小說講述船長亞哈被白鯨咬掉一條腿后，帶領“裴廓德號”上的船員在大海上對其進行瘋狂的追捕的過程，最終船毀人亡，僅生還以實瑪利一人的故事。書中以實瑪利與季奎格的認識是一個喜劇性的過程，開始時，在以實瑪利的眼中季奎格是一個食人生番、紫黃色的惡棍、是一個魔鬼，而且還是一個異教徒，這一切都使他不由得哆嗦起來，然而經過一段時間的接觸，他認識到社會上普遍存在的看法是不正確的，季奎格也是一個好人，而且是一個值得崇拜的人，以實瑪利將他比作華盛頓，帶他去教堂，與他一起參拜異教神，并與他成為心有靈犀的“親密愛人”。
資本主義瘋狂進行殖民擴張，美國在工業革命完成后，社會生產力迅速發展，征服自然、改造自然的能力迅速增強，掌握生產資料的資本家在不斷的征服中獲得內心的快樂和滿足，他們肆無忌憚地向大自然掠奪，向被雇傭的工人掠奪，人與人之間的關系異化，他們歧視被征服的黑人，種族歧視和等級制度非常的嚴重。資產階級的精神世界被強烈的自我征服欲所占據，追求最大利潤成為當時社會的最高目標。在“裴廓德號”上，船長和副手可以任意踢水手，用鞭子抽水手、禁閉水手，水手必須對亞哈的暴戾和偏執忍氣吞聲、逆來順受。斯塔布對九十高齡的廚子百般刁難、挖苦甚至折磨，充滿的盡是對社會的嘲諷和挖掘。以實瑪利超越了宗教、種族的差異，與季奎格成為好友，為人與人應該和諧相處帶來了一縷春風。
故事的背景是海洋，海洋不僅是人與魚類表演決斗的舞臺，而且是人與魚類賴以生存的胎盤。人類對白鯨的追捕，無異于是對大自然的掠奪，而這種掠奪必然要付出沉重的代價。披谷德號捕鯨船以及船長埃哈伯葬身海底，就是這種掠奪的必然結局。“白鯨”無疑走在時代的前面，通過描寫人與人、人與自然的關系，告訴我們：只有和諧才能達到共贏的終極目標。
說到海洋，不免想起海明威的小說“老人與海”。同樣寫海洋，寫人與魚、與海洋的殊死搏斗，同樣壯觀、宏大、震撼，延續了美國文學一以貫之的粗獷、彪悍風格，與歐洲文學的精致、雕琢、唯美形成鮮明對照。在浩瀚無垠的大海上，面對世界上最巨大的動物，人類無疑是渺小的，無力的。但是，人類的意志，人類的力量，人類的智慧，卻足夠與它們對抗而不落下風。就像“老人與海”里的老漁民桑迪亞哥，“白鯨”里的船長埃哈伯，雖敗猶榮，雖死猶生。